местом. А ведь еще вчера волосы у него вставали дыбом при мысли о возвращении к пахану.
Вчера он кинул столько людей, сколько не ограбил за три года в Зоне. Несмотря на то, что фактически он был старожилом, подняться выше шестерки он не смог. Его всегда оттесняли более наглые урки, которые готовы были зубами вырвать свое место под солнцем. Сиплый пасовал перед ними. На обычной зоне, не исключено, он мог бы пасть еще ниже, но, к счастью, здесь были сталкеры. Сиплого ценили за умение втереться в доверие. Простодушные мужики, выпив с ним водочки, частенько выкладывали такие секреты, которые не открыли бы даже на исповеди. Но вчера он прокололся по крупному.
Его позвал к себе Корявый и приказал отправляться с группой Седого. Нужно было дойти до армейских складов, чтобы изъять из тайника хабар убитого накануне зеленого сталкера. Новичок был настолько глуп, что занес в ПДА место и содержимое тайника.
Если б Сиплый знал, что его отправят с группой, то утопил бы проклятую машинку в болоте, возле которого он зарезал спящего. Так как ничего ценного в рюкзаке убитого не было, он решил принести в Депо хотя бы чертов ПДА. Но Корявый, покопавшись в нем, лично принес к костру, где отдыхал Сиплый, бутылку водки и дружески похлопал его по плечу. Кореша просто обалдели. Обалдел и сам Сиплый, но ему хватило сообразительности не показывать этого. Весь вечер он гнул пальцы перед пацанами, а утром его позвал Корявый и объяснил ему, что он нашел, а также свое решение о том, что он идет с Седым.
Сиплый насторожился: избитый слегка застонал и пошевелился. Он еще раз окликнул его и снова не получил ответа. Мысли его вернулись туда, откуда он удирал, не помня себя.
Это был заброшенный хутор недалеко от базы Свободы. Его оставили на стреме. Седой, ощерившись, жестко потребовал не спускать с хутора глаз. Он сказал, что место это пользуется дурной славой и хабар здесь мог спрятать или очень отчаянный сталкер, или везунчик. Потом он вручил Сиплому Винторез и стал спускаться к хутору вслед за остальными.
Поначалу Сиплый, облеченный такой ответственностью, внимательно наблюдал за хутором через прицел винтовки, но постепенно время замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Весеннее солнце припекало вовсю. Зона редко баловала такими деньками. Сиплому наскучило таращиться в оптику. Он резонно полагал, что если бы здесь водился контролер, он бы давно уже вылез наружу. Если бы кто-нибудь сказал Сиплому, сколько прошло времени с начала операции до момента, когда он потерял интерес к ней, он бы страшно удивился. Скорее всего, он бы не поверил, что прошло всего три минуты. Возможно, если б ему хватило терпения и усидчивости закончить среднюю школу, Сиплый не попал бы на малолетку.
Зевая, он стал глазеть по сторонам. Рассматривая аномалии на северной стороне холма, Сиплый заметил маленькую искорку. Он глянул через оптику и обомлел. Это была Ночная Звезда, артефакт, позволяющий видеть ночью, как днем.
Сиплый бросил винтовку и почти побежал к заветной находке. Звезда лежала между Каруселью и Вывертом. Чтобы ее достать, ему пришлось изрядно попотеть. Сперва он стал орудовать длинной жердью, подобранной неподалеку. Он почти достал артефакт, но нечаянно ткнул в Выверт. Жердь вырвало из рук, чуть не сломав их. После этого он стал осторожнее и стал кидать в Звезду камни. Наконец, после удачного попадания, артефакт выкатился из опасной зоны. Обежав вокруг, Сиплый схватил дорогую штуковину. Первым порывом у него было показать находку Седому, но, поднимаясь на вершину холма, он сообразил, что Седой может просто отнять артефакт. Вспомнив про Седого, он вспомнил и о том, что должен охранять корешей. Запрятав Звезду под куртку, он побежал наверх, одной рукой придерживая полу, в которую завернул находку. Подхватив винтовку и забравшись на вершину холма, Сиплый глянул вниз и обомлел.
Тыква, Угрюмый и Седой стояли, покачиваясь, словно пьяные, возле полуразрушенного амбара. Таракана и Семена нигде не было видно, а вот Лысый был нанизан на редкий заборчик из заостренных кольев, как пельмень на вилку. Звезда выскользнула из-под куртки и весело запрыгала вниз по склону, к ногам того, кого они так опасались.
Контролер стоял в тени развесистого вяза, поэтому Сиплый его увидел не сразу. Надо отдать ему должное — он почуял неладное и вскинул винтовку к плечу. Водя прицелом по хутору, внезапно он наткнулся на пару выпуклых, нечеловеческих глаз, смотрящих на него из тени дерева. Чувствуя, как по ноге побежала теплая струйка, Сиплый надавил на спусковой крючок.
Голова контролера дернулась, и он стал заваливаться назад. Сиплый, оторвавшись от прицела, с изумлением смотрел на упавшего контролера и чувствовал, как сумасшедшая радость окатывает его с головы до ног. Это ведь не спящего новичка заточкой ткнуть в ухо. Он уже хотел заорать во все горло от радости, но тут события стали разворачиваться совершенно в другую сторону.
Контролер встал. Встал, как упавшая мишень в тире, словно неваляшка, не сгибая ног и не опираясь руками. Издав нечеловеческий крик, он схватился за голову, задетую пулей. И, почти сразу, Седой и Тыква открыли огонь по Сиплому. Правда, с меткостью у них обстояло хреново. Ни одна пуля его не задела. Тем не менее, до него сразу дошло, что дела его плохи. Контролер ни за что не простит ему своего ранения. Он выронил винтовку и сперва попятился, а потом развернулся и рванул изо всех сил.
Он упал на землю, задыхаясь, пробежав без малого два километра. Отдышавшись, он долго смотрел назад, но так и не заметил погони. Но радости не почувствовал. С ужасом он представил себе, что с ним сделают в Депо, когда узнают, что он оставил порученный ему пункт наблюдения. От охватившей его паники он даже не сообразил, что сдать его некому. Парализованный тяжестью своего проступка, он утратил последние способности к логическому мышлению. Впрочем, вряд ли Сиплый смог бы придумать правдоподобную историю. И тогда он принял, как ему тогда казалось, единственно правильное решение. Он решил не возвращаться в Депо, а пойти к Долгу и предложить им свои услуги. Он слышал от кого-то, что Долг принимает в свои ряды сталкеров — одиночек. Он решил выдать себя за такого сталкера. А когда он будет долговцем, бывшие кореша даже близко не смогут к нему подобраться. Пораскладывав так и так, он понял, что, в принципе, в такой ситуации это единственный выход. Он повеселел и отправился к бару. Он даже пытался напевать, подходя к Северной заставе, и не сразу понял, что заставу теперь стерегут военные. А когда понял, было уже поздно что-то менять в своих планах.
Глава II. Контролер
Поднимаясь на холм, он наткнулся на брошенный новенький Винторез. Он протянул к нему свои потемневшие ладони, чувствуя, как из глубин памяти всплывает другой Винторез, врученный ему в Баре Пауком, для выполнения какого-то поручения. Это было так давно, сто или тысячу лет назад, что он уже не помнил подробностей, но ностальгия накрыла его с головой. Непрошенная слеза покатилась по потрескавшейся щеке. Глядя на свои пальцы с заострившимися ногтями, привычно обхватившими цевье, он думал о том, что, несмотря на происшедшие с ним изменения, что-то от прежнего Димки в нем осталось. Да, конечно, не смыть загар, полученный в саркофаге, не разогнуть все более скрючивающиеся пальцы, не распрямить спираль времени, скрученную в тугую пружину. Тем не менее, где-то в глубине сознания, притаился сбежавший от расправы сталкер, дезертир, покинувший поле боя. Ненависть к нему привычно затянула кровавой пеленой сознание.
Ярость. Теперь это было нормальное состояние его бытия. Любая мелочь выводила его из себя. Он был готов разорвать любого, осмелившегося нарушить его покой. Единственным исключением был Джек. К нему он испытывал странное теплое чувство, которое мягкими волнами смывало с него агрессию. Но сейчас Джека с ним не было.
Раненный контролер напал на него неожиданно. Он все еще сжимал винтовку в руках, когда тот кинулся на него. Он ощутил исходящую от контролера волну боли и ненависти и сразу все понял. Он уже хотел успокоить его своим воздействием, но не успел. Дезертир, выглянувший наружу, обомлел от страха и нажал на курок. Винторез, стоявший на автомате, буквально выплюнул в грудь несчастного всю обойму. Контролера откинуло назад, к искривленному дереву.
Потрясенный содеянным, Димка подошел поближе и присел на изогнутый ствол. Сейчас Хранитель, оглушенный предсмертной агонией контролера, ушел в глубину, а затаившийся сталкер временно получил свободу.
С изумлением Димка глядел в свое прошлое, ушедшее безвозвратно. Нет, пожалуй, он ничего не стал бы менять в своей теперешней жизни, да и вряд ли это ему удалось. Но только теперь он смог осознать,
