какая пропасть пролегла между двумя мирами. Никогда не будет мира на этой земле, пока кто-нибудь не одержит верх. Зона, как раковая опухоль, пожирала этот мир, клетка за клеткой. Но она тоже боролась за место под солнцем. За свою черную, изломанную, с неистребимым запахом смерти жизнь.
Димка вспомнил Припять. Ровные батальоны Монолита на площади возле памятника Ленину, сформированные из порчаков, построенные специально для него. По беззвучной команде Хранителя, за считанные минуты, армия выстроилась перед ним. Тогда и открыл ему свой секрет бессменный Хранитель Зоны. Глядя в Димкины глаза, он объяснил ему, что Зона — это единый живой организм. Нельзя победить Зону, убивая отдельных ее представителей. Даже сам Хранитель не является отдельной особью, а скорее конгломерат существ. И ты, сказал ему Хранитель, теперь тоже являешься моей частью. Теперь тебе также подчиняются все живущие в Зоне.
Тогда от этих слов Димка чувствовал свою значимость, что-то вроде гордости нахлынуло на него. Вот ведь, обычный сталкер, а Зона приняла его, вручила ему свою судьбу. Теперь он стоит на страже ее интересов, защитник всего живого в этом новом мире.
Делая смотр своей армии, он совершенно выпустил из виду, что армия эта согнана насильно, из захваченных контролерами сталкеров и солдат. Точнее, опьяненный оказанным ему доверием, не придал этому значения. А если еще точнее, воспринял это, как само собой разумеющееся. В конце концов, никто не звал их в Зону, они пришли сами. Пришли, чтобы грабить ее богатства. Как захватчики, как оккупанты, не щадя ни новую форму жизни, ни друг друга, ни даже самих себя, они лезли со своими глупыми желаниями к Монолиту, торгуя добытыми артефактами, проливая чужую кровь. Ну вот, теперь у них будет возможность ее пролить. Пролить столько, сколько потребуется, чтобы люди, наконец, поняли, с чем имеют дело.
А ему поручили всего лишь встретить Стрелка на подходе к Барьеру. Встретить, чтобы спасти. Чтобы отвернуть его от Барьера. Ибо это был необычный человек. Стрелок смог выжить там, где большинство погибало или сходило с ума, пополняя армию Монолита. Он один нес в себе угрозу существованию Зоны. Он был как бы контролером навыворот. На него не действовало излучение Монолита. Если бы его удалось уговорить присоединиться к Хранителю, тем самым можно было убить сразу двух зайцев, избавившись от угрозы и приобретя союзника, способного удесятерить силу Зоны. Но Хранитель строго запретил давить на Стрелка. Он велел просто остановить его.
Тогда Димка задал главный вопрос, что делать, если Стрелок устоит. И тогда Хранитель, вздохнув, велел его убить. Но, сказал он, это не просто. И я предпочел бы, чтобы у тебя получилось убедить его. И дело даже не в Стрелке, а в том, будем мы воевать со всем миром до полной победы, или сможем найти какой-то компромисс, который даст нам необходимую передышку перед последним рывком на этой планете. Для нас это важно, нам нужно удержать этот плацдарм.
Сейчас, глядя на умирающего контролера, Димка думал о том, что он стал орудием в руках Хранителя, проводником его воли. Интересно, что в нем изменил тот выброс, поглотивший его соседа и задержавших их солдат, что Зона заинтересовалась им. А может, этот интерес возник раньше, еще до того, как он, поддавшись Витькиным уговорам, полез в Зону. Возможно, это Зона давила на Витьку, когда тот пришел к нему с дурацким предложением поискать спрятанный хабар.
Как бы то не было, теперь он внутри. Внутри чего-то, что никогда не выпустит его из своих объятий. Хранитель возвращался, мысли становились стройными, плавными и немного яростными, как обычно. Мир становился простым и понятным, сомнения уходили прочь, вместе с дезертиром скрываясь в глубинах сознания.
Последние судороги пробежали по телу контролера, он вытянулся и замер. Димка встал, закинул винтовку на плечо и стал спускаться с холма, чтобы устроиться на ночлег в одном из брошенных домов, где когда-то жили люди.
Глава III. Стрелок
— Сядь, — велел Стрелок, указывая рукой на скамью. Злой, тяжело дыша, присел. — А теперь давай по порядку.
— Беса взяли, — выпалил Злой, сверля его глазами. — Вояки на заставе опознали. Он год назад военного сталкера в Воронку заманил.
Стрелок многозначительно присвистнул. Клык полез в нагрудный карман, достал две сигареты. Одну сунул в рот, другую вложил в протянутую руку Стрелка.
— Хреново, — закурив, Стрелок выпустил дым кольцами и взглянул на Злого. — А от меня ты чего хочешь?
— Поговори с Ворониным, — тихо произнес Злой, — все знают, что ты с ним на короткой ноге. А я тебе все, что накопили с Бесом, отдам. Штук сто пятьдесят наберем. Пусть отпустит. Мы тихо уйдем, никто и не узнает.
Стрелок задумчиво усмехнулся:
— Это ты не по адресу обратился. С такими предложениями ты лучше к наемникам иди. А я за деньги ничего делать не буду.
— А что тебе нужно? Хочешь, Мамины Бусы, или Ночную Звезду?
Стрелок невесело засмеялся.
— Сроду всякую дрянь на пояс не вешал, и тебе не советую. Душа дороже тела. А эти игрушки далеко не так безобидны, как кажется.
— Помоги, Стрелок, — взмолился Злой, — ты не берешь, так Воронин возьмет. А я тебе отслужу.
Стрелок задумался. Переглянулся с Клыком, стряхнул пепел и сказал:
— Обещать ничего не буду. Схожу к Воронину, поздравлю с присвоением звания, поговорю. Посмотрим, что он скажет.
— А что, ему звание присвоили? — удивился молчавший до сих пор Доктор.
— Вчера вечером хотел зайти, поболтать, — неохотно ответил Стрелок, — да часовой не пустил. Сказал, что военные привезли приказ о присвоении Долгу статуса полиции Зоны и звания генерала Воронину. И сейчас он с прилетевшим майором обмывает это дело. Так и ушел, не солоно хлебавши.
— Тогда иди прямо сейчас, — строго велел Доктор, — не тяни резину. Бес хороший человек. Надо помочь.
Стрелок кивнул и поднялся из-за стола. Но не успел он сделать и пары шагов, как в бар вбежали два здоровенных спецназовца.
— Быстро все на плац! — зычным голосом скомандовал один из амбалов. — Общее построение!
Сталкеры заворчали, стали медленно подниматься и продвигаться к выходу.
— Поживей! — амбал насмешливо поторапливал отстающих. Злой с Клыком и Доктором вышли последними, беспокойно переглядываясь.
Выйдя на плац, Злой удивленно охнул:
— Блин, они что, всю Зону собрали?
Стрелок только покачал головой, но ничего не сказал.
На плацу находилось больше тысячи человек. Военные торопливо выравнивали их в подобие строя. Вышедших из бара тоже затолкали в общую кучу. Наконец, порядок был наведен. Один из военных легкой рысью побежал к штабу Долга.
Через несколько минут напряженного ожидания появился Воронин в сопровождении майора внутренних войск. На плацу воцарилась тишина.
Воронин был мрачен. Может, из-за вчерашних бурных возлияний, может, по какой другой причине. Он кивнул майору, чтобы тот начинал.
— Итак, бывшие вольные сталкеры, — откашлявшись, майор заговорил очень громким голосом, чтобы было слышно всем. — Вольница кончилась. По договоренности с правительством Украины, Российская Федерация проводит окончательную зачистку Зоны отчуждения Чернобыльской АЭС. Я напомню вам, что по законам обоих государств незаконное сталкерство карается длительным лишением свободы. А сталкеры, уличенные в торговле или выносе из Зоны артефактов — вплоть до высшей меры. Но если даже кто-то из вас надеется на снисхождение судей, то он глубоко ошибается. Мне даны самые широкие полномочия для
