рыбы. Последний весенний ход рыбы перехватывали крутии. Надвигался конец путины, и прасолы торопились наверстать упущенное за время весенних запретов лова.
За два дня до троицы Емелька Шарапов приехал на кордон.
Отряхивая синие казачьи шаровары, вышел на крылечко вахмистр, начальнически строго посмотрел на стоявшего внизу крутийского атамана.
— Что хорошее привез, Шарап?
— Сойди-ка сюда. По секретности хочу чего-сь сказать, — поправляя съехавшую на висок шапчонку, промолвил Емелька.
Скрипя начищенными сапогами, вахмистр сошел с крыльца, взяв гостя под руку, отвел за угол хаты.
— Говори.
— Хе!.. — хмыкнул Емелька. — Слушать будешь, буду говорить.
— Ежели дело стоящее, почему не послушать.
Шарапов, озираясь, пригнулся к Крюкову.
— На троицу начальник у прасола будет гулять, слыхал? Хе… «Казачка» у хутора заночует и котлы притушит. Ежели я подверну дубок с тремя калабушками до Средней, не заботаешь?
— А это, как оказать. Попадешься — не помилую, — вздергивая в ухмылке изуродованную губу, сказал Крюков.
— А ежели по-хорошему?
— По-хорошему — ради праздника дороже положу.
— Хе… Кажи цену, — по-лисьи вытянулся Емелька.
— Дело тонкое. Надо подумать.
Крюков притворно наморщил рябоватый лоб. Емелька достал убранный мелким стеклярусом кисет, терпеливо крутил цыгарку.
— Хе… долго думаешь, господин вахмистр, верное слово, долго.
Крюков встрепенулся, положил на плечо Емельки грязную, в тяжелом наборе серебряных перстней, руку.
— Байду рыбы за Средний кут. Окончательно. А чтоб не обдурил, вышлю казака. С ним доедешь до Таганрога, а я встречу у Мартовицкого. Идет?
— Идет!
Ударили по рукам. Емелька вытащил из бездонных карманов три четвертушки легкого табаку и бутылку коньяку «три звездочки», подал вахмистру.
— От моей ватаги подарок казакам… Табачок асмоловский…
Крюков небрежно принял скромные дары. Емелька заюлил прищуренными глазами:
— Там Андрей Семенец ватажку новую собрал. Егора Карнаухова, слыхал? Хе… Геройская ватажка, кажись, не из нашинских. Слыхал я — рвать думают без уговору, да и дубок бедовый у них.
— Пересеку. У меня с такими разговор короткий, — пригрозил вахмистр. — Ты пронюхай-ка, где они сыпать собираются, а я их враз — на мушку.
— Постараюсь, — пообещал Емелька. — Нам за них расплачиваться радости мало.
Наступил день троицы — шумный престольный праздник. С утра над хутором и займищем плыл тягучий колокольный звон. Солнце поднялось невысоко, а над землей уже стояла мутноголубая пелена зноя. В переполненной церкви скопилась горькая от растоптанного чебреца духота. Молодежь украдкой покидала обедню, спешила за хутор, где расположилась ярмарка.
На выгоне, у самого края степи нестройными рядами выстроились палатки. В них уже шумел азартный торг, лилось ручьями вино. Наехавшие соседние хуторяне сидели на скамьях под душной тенью палаток, тянули песни. Тут же, обособясь, пропивали свою долю в добыче удачно поработавшие за ночь крутьки.
На полках и скамьях, сколоченных наспех, была разложена всякая всячина: дешевые конфеты, глиняные свистульки, разящая чесноком колбаса. Кумач, развешанный у палаточных входов, уже успел полинять на солнце. Разноголосо и хрипло ревели в распивочных палатках выставленные лавочниками для приманки граммофоны. У палаток, у лотков и лимонадных столиков — пестрая толпа, гомон, толкотня, пыль, зной..
Торговцы сырой подкрашенной водой — желтой, ядовито-зеленой, малиновой, с кусками льда, плавающими в стеклянных банках, наперебой зазывают истомленных жаждой людей. Воду подвозят бочками подводчики из хуторских колодцев, а кому сподручнее, — прямо из речки. Цена такого напитка недорогая — копейка за кружку.
Посреди выгона — вертящийся брезентовый конус нарядной карусели, пиликанье шарманки, рядом — огромный круглый шатер бродячего цирка, ревущий под гулкие удары барабана духовой оркестр, размалеванные рожи клоунов. Шумит, поет ярмарка, гуляет хутор.
Ярмарка сеяла дешевые соблазны, требовала денег на водку, на сладости, на наряды. Рыбаки осаждали прасола с восхода солнца, ожидая расчета. Егор и Аниська пришли, когда у конторы нетерпеливо переговаривалась вся ватага.
Контора была закрыта, на зеленых дверях косо лежал ржавый прут.
Завидев Егора, рыбаки загалдели:
— Егор Лекееич, иди тяни его, сомяку толстопузого. Пускай расплачивается.
— Папаня, я схожу к прасолу. Я его раскачаю, — выступил Аниська, встряхивая чубом и оправляя новую сатиновую рубаху.
— Иди, — махнул рукой Егор, — да гляди, не заволынь с ним.
Аниська снова переживал легкое бездумье, желание озорства. Мысль о спрятанной в сарае винтовке о которой знали только он, Панфил, и Васька, придавала ему смелости. Теперь он не боялся за дуб, не страшным казался даже сам Шаров.
На проложенных от калитки к прасольскому дому досках — неподвижные тени никнущих в зное акаций. С веранды, через запыленную листву дикого винограда, доносятся оживленный говор и смех.
Аниська остановился. Думал ли он быть у прасола после того, как избил Леденцова, сидел в кордегардии и ненавидел их всех смелой безотчетной ненавистью? Теперь он чувствовал робость и унижение, а ненависть притаилась. И все оттого, что перепутал карты хитрый Семенцов. Сначала думалось, — не знает прасол о новом должнике, о дубе, а все дела увяжутся через Семенцова. Теперь было ясно, — Семенцов очутился в сторонке, а расплачиваться с прасолом нужно самому.
Аниська поднялся по лестнице, толкнул дверку веранды. От обилия людей, сидевших за празднично убранным столом, он растерялся. Неожиданнее всего было то, что на него смотрел сам полковник Шаров. Аниська вспомнил серую мглу рассвета, выстрелы, унизительные побои вахмистра и угрюмо, нелюдимо осмотрел гостей. Краснолицый, затянутый в мундир подхорунжего, атаман Баранов перехватил Аниськин взгляд, наклонившись, сказал что-то сидевшему рядом помощнику пристава.
Аниська сдернул картуз, сказал хрипловатым, не своим голосом:
— Осип Васильевич, рыбалки расчету ждут. Отец просил уплатить деньги.
Прасол неверной походкой вышел из-за стола, церемонно поклонился гостям:
— Дорогие гости, прошу погодить.
Прасол и Аниська вышли на крыльцо.
Осин Васильевич был уже навеселе, добродушно хлопнул парня по плечу:
— Егоров сынок, кажись? Не узнал, истинный Христос. Замутили мне гости голову. Садись-ка.
Аниська и прасол сели на голый дощатый диван. Осип Васильевич, кряхтя и потирая лысину, начал:
— Какие нынче расчеты, паренек? Ведь праздник. Люди нынче богу молются да гуляют, а вы с расчетами. Так и передай рыбалкам — нынче никаких расчетов не будет. А твоему отцу велю выдать квитанцию, и того… кажись, половину денег. Все-таки Егор молодец…
Аниська встал, трепеща от злобы и готовности идти бунтовать ватагу.
— Нет, ты погоди, — словно угадал его желание прасол и простецки схватил за руку, — за батькой не ходи. Разве ты маленький и не другой в ватаге хозяин? Мне и с тобой надо привыкать дело иметь.
