со своими эгоистичными чувствами, она могла бы прийти на помощь Нику, и он был бы спасен. И еще — быть может, Элли не попала бы в плен. Если бы Мики не упивался своими несчастьями, Элли была бы с ним и ее не привязали бы к котлу паровоза, увлекающего вражеский поезд на запад.
Мики встал перед выбором. Он мог сожрать сам себя живьем за то, что был так непроходимо глуп, и сжечь останки на костре отвращения, что было бы, конечно, куда проще, или выбрать путь конструктивных действий.
Вечером он вернулся в свое логово и стал по одному вызывать к себе слуг. На аудиенции он аккуратно восстанавливал их искаженные лица, придавая им человеческие черты, и, если удавалось, ликвидировал естественные недостатки, которыми их наделила природа.
— Я отпускаю вас на волю, — заявил он. — Отправляйтесь домой.
Они задержались лишь на непродолжительное время, чтобы убедиться, что он не шутит, и отправились назад, в Нашвилл.
Когда они ушли, Мики вернулся в Грейсленд, где полтора десятка верных призраков продолжали дожидаться Ника, не зная, что им делать. Мики велел и им отправляться по домам.
— Мы не можем просто так уйти, — сказали верные солдаты.
— Можете, — разрешил Мики. — Отправляйтесь по домам. Расскажите друзьям о том, как вы воевали вместе с Людоедом, но, прошу, не называйте его этим именем. Его зовут Ник.
Призраки неохотно оставили пост и ушли. Когда у дверей замка никого не осталось, Мики направился внутрь.
Он сразу ощутил на себе воздействие завихрения. Внутри него все двигалось, подобно стенам замка. Ему казалось, что он снова жив, и у него подводит живот. Только в отличие от живых, у Мики «подводило» все тело. Он пошел на сильнейший запах, доносившийся из «Африканской комнаты», и нашел на полу толстый, в несколько сантиметров, слой шоколада, которым был залит весь зеленый ковер.
Еще до того как Мики вступил на порог комнаты, он почувствовал, как его тело меняется. Из колен росли пальцы, а под мышками появились ноздри. Пальцы превратились в цветы, а глаза сползли на локти. Он не мог следить за тем, что творилось с ним внутри замка, зато видел, что случилось с Ником. Он не знал, что такое завихрение — живое существо или физическое явление, — но понимал, что бороться с его воздействием бесполезно. Он даже пытаться не стал, расслабился и позволил делать с собой все, что угодно, превратившись в постоянно меняющееся создание. У него была задача, которую он должен был выполнить, и пока он об этом помнил, завихрение не могло уничтожить его.
Он опустился на колени и приступил к работе. Когда руки превратились в щупальца, он стал пользоваться ими. Когда щупальца превратились в ласты, Мики и им нашел применение. В какой-то момент у него и вовсе не стало конечностей, но Мики спокойно дождался, пока вырастет что-то новое. Он продолжал работать, полностью сосредоточившись на том, что делал.
Работа заняла более часа, и когда Мики закончил, его невозможно было узнать. Перемены происходили так быстро, что он не успевал полностью стать одним из тех созданий, в которое превращался, и тут же переходил в следующее состояние. Тем не менее ему каким-то образом удалось выбраться из замка, то перекатываясь, то ползком, то на четырех лапах. За собой Мики тащил тяжелое помойное ведро. Внутри завихрения вещи существовали сразу в двух мирах, поэтому он мог взять любую из них. На ведре было написано «Для утилизируемых отходов», но Мики выбросил из него бутылки и банки и заполнил массой, чрезвычайно похожей на шоколадную помадку. Она, вероятно, была очень вкусной и таяла бы во рту, но Мики не собирался ее есть.
Сидя на крыльце, за границей завихрения, Мики пытался замедлить темп сотрясавших тело изменений. Он менялся примерно раз в секунду. Мики напряг волю и попытался сконцентрироваться на одной из форм, заставляя тело остаться в ней на максимально долгое время. Это помогло, и трансформации стали случаться раз в пять секунд. Мики удалось взять ситуацию под контроль, теперь он осмысливал происходившие с телом перемены, оставляя те черты, которые, как ему казалось, могли быть присущи человеческому существу.
Была только одна проблема: он не мог вспомнить, как выглядит человек. У него крылья или руки? Он ходит на четырех ногах или на восьми? Человек — рыба или земноводное? А хвост, есть ли у него хвост?
Мики понял, что припомнить свой облик ему не удастся, и решил вспомнить кого-нибудь еще. Ее. Элли. Элли… Он прекрасно помнил ее лицо. Мики попытался увидеть себя ее глазами. Сделав это, Мики вспомнил, каким был.
Он вырастил руки и ноги, по одной за раз, убрал лишние рога, избавился от случайно возникшего паучьего прядильного органа, превратил нижнюю часть туловища в нормальный человеческий таз. Постепенно он стал тем, кем был — вспыльчивым, неидеальным, но иногда героически смелым мальчиком — Мики Макгиллом.
Закончив превращения и убедившись, что тело больше не меняется, Мики оттащил помойное ведро подальше от замка, нашел мертвое место на дорожке парка и остановился на нем. На землю давно опустилась тьма, было за полночь, но Мики не слишком интересовался временем. Он подвигал пальцами, превратил руки в совки, запустил их в ведро и начал вычерпывать из него коричневую массу. Вскоре на земле образовался шоколадный ком. Жидкая масса под воздействием ночного холода затвердела и приобрела консистенцию гипса. Работать стало легче. Мики начал придавать образовавшемуся кому грубые человеческие формы. Появилась голова, торс, руки и ноги. Если уж Мики удавалось менять черты призраков, то создать подобие человека по черновому наброску он точно мог. Материала было достаточно.
Есть древняя легенда о раввине, мечтавшем защитить город от захватчиков. Он создал человека из глины. Раввин вложил в работу все старание, на которое был способен, и надежду. Закончив лепить, он затанцевал вокруг фигуры, называя тайное имя Бога, и оживил глиняную фигуру. Голем, не живое и не мертвое существо, начал свой земной путь.
Мики не был раввином, не танцевал вокруг фигуры и вместо глины использовал смесь из сахара, масла и молотых какао-бобов. Зато он, подобно сестре, обладал силой воли, при помощи которой можно было приводить в движение Вселенную.
Когда Мики закончил, шоколадный Голем представлял собой не слишком презентабельное зрелище. Он имел достаточно отдаленное сходство с человеком, однако лужа шоколада на полу — куда хуже. Лицо было лишено привычных человеческих черт, но Мики счел, что это неважно.
Забрезжил рассвет. Горизонт на востоке посветлел. По миру живых разъезжали почтальоны на велосипедах, бросая газеты на ступеньки домов. На первых полосах можно было видеть гигантские заголовки материалов, посвященных произошедшей накануне трагедии.
Мики завершил работу несколькими финальными штрихами. Он прочертил на лице линию, обозначив рот. Приложив к «лицу» большие пальцы, Мики сделал два углубления в тех местах, где должны быть глаза. Между ними он сформировал небольшую выпуклость вместо носа. В завершение работы Мики проделал два отверстия по бокам головы.
— Проснись… — шепнул он в одно из них.
Прошла секунда. Другая. Над отверстиями выросли веки, а под ними появились глаза цвета шоколада. Голем дважды моргнул.
— Я? — спросил он. — Я?
— Что «Я»?
— Я… здесь?
— Да, — заверил его Мики. — Ты здесь. Знаешь, как тебя зовут?
Голем посмотрел на него непонимающе.
— У меня есть имя?
— Да, тебя зовут Ник.
— Меня зовут… Ник.
— Повтори.
— Меня зовут Ник!
На месте отверстий по бокам головы выросли настоящие уши. Прорезь на лице превратилась в рот с
