Затянет Водяной цветы на дно — беда! Закрутит и не выпустит — тоже горестно: быть тогда вековухой, жить одной до седой старости, до черной смерти.
Смотрит девушка, видит: не хочет дедко Водяной отпускать венок, играет им, забавляется.
«Пусти его, дедушка! — Просит Заряна ласково. — Не держи, пусть уплывает. А я тебе за то другой венок дам, большой-пребольшой. Вишь, какой припасла!»
Девушка снимает с шеи венок. Верно, что большой-пребольшой.
«Отпусти, дедушка!»
Не отпускает дедушка, и славянка печалится, слезы против воли глаза заволакивают, взор туманится.
Глянула пристальнее в водяную гладь, дрогнула вдруг, похолодела. Над её отражением в воде показалось другое… чужое лицо с копной рыжих волос, усатое и жадное.
Вскрикнула Заряна, обернулась, вскочила на ноги, и в ту же минуту чужой схватил её за шею, а другой сильной рукой зажал рот. Перед девушкой стояло трое мужчин: все высокие, как на подбор, в запыленных железных кольчугах, с непокрытыми головами, при каждом меч, у каждого за спиной щит железный, шлем, луки, у поясов мотки веревок. Ничего больше не успела разглядеть в этот миг Заряна, но и так всё поняла — вспомнила давние рассказы Поляна.
Варяги! Грозные железные купцы-разбойники! Вот один из мужчин снял с пояса веревку. Сейчас свяжут руки и уведут. Сразу представился днепрянке первый плен, пережитый в детстве, страшная неделя в стане кочевников… Рванулась девушка, силясь вырваться, но воин крепче сжал пальцы на её горле. Сильно стучало в висках, кружилась голова, уходило сознание. Как сквозь сон, слышала Заряна тихий шепот воинов. Речь чужеземная, незнакомая… Неужели погибла? Неужели нет спасения от позорного рабства?…
Девушка отшатнулась назад и бросилась вниз с обрыва, увлекая за собой вцепившегося в её горло варяга. Железные пальцы сразу разжались, и Заряна успела сделать короткий вздох.
Только секунд через десять на поверхности потревоженного падением двух тел омута показалась, наконец, красная вражья голова со слипшимися волосами и испуганно раскрытыми глазами. Незадачливый воин отчаянно барахтался и взывал о помощи. Видимо, при внезапном падении он наглотался воды, да и тяжелое вооружение тянуло вниз.
А может, и дедко Водяной, обиженный за славянскую девушку, хватал ворога за ноги — не любят пришельцев-чужаков лесные да водяные духи. А венок Заряны вырвался из взбудораженного омута и поплыл вольный по вечерней реке. Куда? Да так — куда вода несет, куда глаза глядят васильковые.
Варяги бросили утопающему товарищу веревку, приготовленную уже было для Заряны. Воин судорожно схватился за пеньковый конец, но долго не мог отдышаться, откашляться и собраться с силами.
Между тем взбуранило воду на середине речки и на миг показалась голова Заряны. Видимо, она боялась подняться на поверхность и, сколько могла, отплыла под водой подальше от берега. Всплыла, вздохнула глубоко, оглянулась по сторонам. Варяги её заметили, один из них схватился за лук. Девушка снова скрылась под водой и второй раз вынырнула уже у противоположного берега неширокой речки. Со свистом пролетела тяжелая стрела и вонзилась в камышовый стебель возле самой головы девушки. Собрав последние силы, Заряна выскочила из воды и, закрыв руками голову, бросилась в густую камышовую заросль, что широкой полосой тянулась вдоль всего пологого левого берега.
Варяги её не преследовали. Понимали, видно, что пока поснимают кольчуги да сапоги и переплывут реку, славянка успеет убежать далеко. Да и не могли бросить товарища. А пока тянули его на веревке вверх по глинистому откосу, Заряна выбралась из камыша на заливной луг и припала к стволу старой ракиты. Девушка едва стояла на ногах. Болела шея, ещё стучало в висках, трудно дышалось. А мысли роились беспокойные и быстрые: «Бежать! Предупредить! До городища же немногим больше версты, значит враг почти у ворот, а ворота открыты, никто не знает о страшной опасности. И девчата в лесу, и люди на селище, и скот да кони на пастбищах…»
Славянские дозоры заметили бы, конечно, приближение конной кочевничьей орды, но те всегда шли дорогами да степными водоразделами и не могли идти иначе: не пройдешь конной массой болотами да чащобами. Варяги же шли пешие, шли, видимо, по ночам, как недавно тайно пробирался Полян с торговой поездки. Не мудрено, что вражеский отряд смог незамеченным пробраться в самые окрестности городища.
Надо же было так случиться, что трем из них, может быть передовым, дозорным, повстречалась гадающая Заряна! Надо же было им польститься на добычу! И то сказать, славянские рабы да рабыни дорого ценились на невольничьих рынках греческого Причерноморья и самой грозной Византии. Недаром идут в поход варяги — и у каждого веревка при поясе. Не на коней, не на скот веревки припасены.
Заряна взбежала на старый курган, что одиноко стоял на лугу.
Да! Никто не знает на городище о приближении врага, иначе давно увели бы коней с луга А они здесь — среди поросших ивняком да очеретом озер и болот бродят по лугу стреноженные славянские кони.
«Скорее! Предупредить, оповестить о страшной опасности!»
И забыла о боли, об усталости.
Добежала до ближней лошади, которая стояла у болотца в тени голубой вербы и мирно кормила тонконогого сосунка. У пояса Заряны — маленький острый нож в чехле из сыромятной кожи. В те времена такой нож всегда был при себе и у каждого мужчины и у каждой женщины. Девушка перерезала пеньковые путы, взобралась на лошадь и торопливо заколотила по её бокам ногами. Лошадь движением бедра осторожно откинула от вымени жеребенка и, погоняемая Заряной, потрусила по кочковатому лугу к городищу. Жеребенок обиженно помотал головой, подпрыгнул, как-то нелепо отбросив в сторону все четыре ноги, и бросился догонять кобылицу.
До брода, что против самого городища, доскакали за пять минут. Видит Заряна — успела. На отмели греются на солнце голопузые мальчишки, древний дед только что снес с городища и укладывает в долбленый рыбацкий челнок нехитрые свои рыболовецкие снасти — видимо, собрался порыбачить теплой ночкой. Девушки с деревянными полными воды ведрами на гибких коромыслах медленно поднимаются вверх от источника.
Остановила Заряна лошадь, полную грудь набрала мирного вечернего воздуха и кинула его вдоль одним грозным словом: «Варяги!»
