поскакали сломя голову к реке, чтобы захватить лучшие места. Захватив место, долбили пешней проруби. На каждый ярлык полагалось иметь одну прорубь.
Паллас с Зуевым на санках тоже выехали к месту багрения. Одетые в теплые шубы, они стояли на льду около бородатого кряжистого казака. Тот недовольно посматривал на непрошеных гостей, боясь, что чужой глаз испортит ему лов. Обколов прорубь, казак ловко схватил длинный багор и застыл в ожидании. Вдоль реки, иногда почти рядом, иногда на большом расстоянии друг от друга, стояли с баграми казаки. Атаман выстрелил из ружья — сигнал для начала багрения. Погрузив багры в воду, рыбаки начали водить ими у самого дна. Опустил свой багор и казак, около проруби которого ждали Паллас и Зуев. Бородатое лицо было сосредоточенно. Он с большим усилием водил длинной жердью в воде. Вдруг жердь казака резко дрогнула. Острый багор коснулся рыбы и крепко впился в нее.
Рыба рванулась, но жало багра крепко держало ее. Казак, устойчиво расставив ноги, потянул багор из проруби. Его сын, парень лет шестнадцати, схватив подбагорник, приготовился помогать. Когда в темной воде мелькнуло белое брюхо рыбы, парень с силой всадил в него короткий багор и тяжестью тела налег на него, помогая отцу вытащить рыбу. С большим усилием они, наконец, преодолели сопротивление, и большая осетровая голова показалась из воды. Но тут парень поскользнулся и упал. Бородатый казак покраснел от натуги. Василий бросился на помощь и вместе с поднявшимся парнем схватился за багор. Рывок — рыбина поползла и, наконец, вывалилась двухаршинной тушей на лед.
Согнув в полукольцо хвост, осетр спокойно замер на морозе. Казак снова опустил багор. Он повеселел, с улыбкой поглядывал на Василия и Палласа.
— Спаси бог, ваше благородие, выручили. Упустил бы рыбину-то без вас. Оплошал, вишь, Илюха- то.
— Что вы, я почти и не успел помочь. И не благородие я вовсе, а вот ученик с господином профессором.
— Платье-то господское. Вроде лекаря. А ты у него в обучении? Что ж, парень, дело хорошее, — тут он снова повел багор, — пошла рыбка! Растревожили ее в верхах, она и пошла. Не зевай, Илюха!
Скоро у проруби лежало три осетра.
— Выходит фарт вы мне принесли, а я вначале худо о вас подумал. Прощения просим.
Паллас и Василий решили пройти по реке, посмотреть, как идет лов у других. Поодаль, в соседстве друг от друга, было пробито шесть лунок. Около одной из них не было еще ни одной рыбы. С багром стоял молодой парень, нанятый из бедных казаков. Хозяином ярлыка и проруби был тщедушный писарь, крутившийся юлой вокруг и беспокойно распоряжавшийся. Вдруг казак быстро начал вытаскивать багор. Писарь от волнения чуть не свалился в прорубь. Казак рывком выдернул багор. На жале его оказалась большая замерзшая лягушка, которую парень с руганью отбросил далеко в сторону. Ее, наверное, отнесло течением из какого-нибудь ручейка.
— Фу, черт! — выругался парень.
— Глянь-кось, — крикнул молодой казак с рыжей бородой, стоявший у соседней проруби, — Митюха- то лягуху писарю поймал!
— Ну, теперь все, можно и домой собираться, — сердито проворчал писарь. — После лягухи улову не жди. А ты, черт пучеглазый, не чуял разве, что тащишь? — обрушился он на багрильщика. — Вот теперь и будем крутиться у пустой проруби.
Улов был разный. Больше всего повезло тому бородатому казаку с сыном, около которого вначале стояли путешественники. Шесть больших осетров и три белуги лежали у проруби, причем одна из белуг была пудов на 15—20. Тащили из проруби ее всей артелью набежавшие на помощь казаки.
Мороз крепчал, и Паллас с Зуевым поспешили в город, в теплые избы.
По установившейся традиции лов шел только один день. Это было сделано, чтобы маломощные казаки, продав рыбу первого улова, могли закупить лошадям корму, а себе припас. В городке рыбаков ждали специально приехавшие из центральной России купцы. Рыбу они скупали оптом. Икру тут же обрабатывали.
Через пять дней багрение возобновилось на целую неделю.
Путешественники двинулись дальше. Зимовать решено в Уфе. По легкому санному пути ехали быстро. В Уфе Никита и Василий расставались. Зуев оставался с Палласом зимовать, а Никита Соколов ехал дальше — академик поручил ему обследовать степные озера.
Зима прошла в хлопотах. Готовили к отправке в Петербург коллекции, переписывали набело записи. В начале лета снялись с места и выехали в Челябу. Теперь экспедицию сопровождал конвой солдат. Недалеко тянулась граница с Казахской ордою, которая вела себя неспокойно.
В одной из кибиток вместе с чучельником Ксенофонтом трясся и Василий Зуев. Ксенофонт. как всегда, был замкнут, молчалив, а скучавший без Никиты Василий заводил разговор то с молодым казаком Никифором, направлявшимся попутно в крепость Челябу, то с проводником и толмачом башкирином Гайнаном.
Добродушное лицо Никифора обрамляла светлая, только начавшая отрастать бородка. Васильковые глаза глядели на мир смело и радостно. Коренастый, плотно сбитый Никифор в казачьем седле сидел уверенно, будто влитый в него. А Гайнан совсем другой. Гибкий, как лоза, подвижный — ни минуты не мог без движения. Лицо скуластое, глаза темные, как смородинки, ресницы длинные, как у девушки, на голове рысья шапка.
Горячий, как его игреневый иноходец, Гайнан не выдерживал размеренной спокойной рыси. Вдруг уносился вперед, исчезал из виду. Неожиданно появлялся на придорожном пригорке и ждал, когда подъедут остальные. Его хорошо было видно на фоне голубого неба — настоящий беркут!
— Орел! — как-то высказался Никифор, благодушно покачиваясь в седле. — Хороший народ башкиры, вольный, честный, только забижают их больно...
— Вы же, казаки, и забижаете, — вмешался Ксенофонт.
— Куда нам! Тут купцов да чиновников хватает, — миролюбиво отозвался Никифор. — Вот намедни, сказывают, купец Твердышев купил возле Белорецка у башкирских старшин 300 тысяч десятин сортового леса и всего-то за триста рублей.
— Выходит, по копейке за 10 десятин, — удивился Василий, — да ведь это...
— Грабеж, — договорил за него из глубины кибитки Ксенофонт.
Разговор прервался неожиданно. В воздухе повис тревожный крик. По пыльной дороге навстречу обозу в полный намет скакал Гайнан и кричал что-то. Василий высунулся из кибитки. За Гайнаном стремительно катился какой-то большой серый клубок. Волки, или какие-то неведомые звери настигали взмыленного Гайнанова коня.
— Волки, волки! — пронесся по обозу панический крик, и все сразу смешалось. Повозки сбились в кучу, лошади храпели, рвались из упряжи, солдаты, выбираясь из телег, лязгали ружьями. Зуев ничего не мог понять. Никифор привстал на стременах, всматриваясь.
— Не волки это. Собаки!
— Собаки? — переспросил Василий. — Откуда?
