– Великолепно! – Тиалис жадно схватил протянутый свиток и, сломав в печати, углубился в чтение.
Увидев сломанные печати, Даилин побледнел и судорожно сглотнул. Обычно Высокий лорд просто подносил к свитку с приказом похожий на увеличительное стекло артефакт, позволявший видеть написанное через пергамент.
– Как я и думал, – усмехнулся Тиалис закончив чтение. – Что с вами? – спросил он, увидев хватающего воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба, Даилина.
– Печати… вы их случайно сломали.
– Не переживайте так, друг мой, – рассмеялся Тиалис, укрыв приказ императора полой плаща. – Вот вам ваш свиток с совершенно целыми печатями. – Высокий лорд одернул плащ, и в его руках оказался свиток с уже вновь целыми печатями. – Мой маг постарался. Держите.
Внимательно осмотрев со всех сторон возвращенный свиток, Даилин перевел дух. Да, это был именно он. Подлинность печатей и их целостность сомнений не вызывала.
– Ну что там, все в порядке? – участливо поинтересовался Тиалис.
– Да, лорд – отозвался Даилин, оторвавшись от разглядывания печатей.
– Вот и хорошо. У меня к вам еще одна просьба, друг мой. Ваш путь ведь лежит в ставку императорской армии? Если не трудно, захватите с собой вот этот пакет для лорда Дароса. Он командует армией моего дома.
– Польщен вашим доверием, Высокий лорд – поклонился Даилин.
– Возьмите еще вот это. Надеюсь, это вполне компенисирует доставленное мной легкое беспокойство. – Тиалис протянул гонцу вместительный, приятно звякающий кошель.
– Благодарю, – в очередной раз поклонился Даилин. Деньги он любил и знал целую кучу мест в столице, где их можно было потратить. Собственно, это и положило начало их странному знакомству. Года три назад он крупно проигрался. Настолько крупно, что ни о какой долговой тюрьме речи уже не шло. Кредиторы хотели получить его голову, и что самое досадное – отдельно от тела. Но произошло чудо. А как иначе объяснить встречу и знакомство простого императорского гонца и всесильного Высокого лорда? Кредиторы мигом забыли о его существовании. А в карманах Даилина то и дело стало звенеть не мелкое серебро, а полновесное золото. Взамен требовалась сущая мелочь: изредка встречаться с Высоким лордом, если того заинтересует послание, которое должен доставить Даилин.
– Примите в знак моего особого расположения еще один дар. – Тиалис снял с безымянного пальца левой руки золотой перстень с искусно ограненным молочно-белым опалом. – Этот символ нашей доброй дружбы. – Высокий лорд надел на палец опешившему Даилину перстень. – Носите его не снимая.
– Вы слишком добры, милорд, – выдохнул Даилин, жадно разглядывая игру камня в лучах света.
– Жаль расставаться, но вам пора, друг мой. Пусть легок и прям будет ваш путь.
Коротко попрощавшись, Даилин взобрался в седло и, ударив под бока жеребца, унесся прочь.
– Полезный дурак, – презрительно скривил губы Тиалис, когда гонец скрылся.
– Он хорошо тебя знает и потому опасен. – Вэон скинул с головы капюшон плаща.
– А ты думаешь, зачем я подарил ему перстень? Глупец не догадывается, что носит на пальце собственный смертный приговор. Обратно в Иллириен он уже не вернется. Лорд Дарос позаботиться об этом.
– Все, как мы и думали?
– Да, вот, можешь сам прочитать. – Тиалис вынул из-под складок плаща свиток с приказом императора и протянул его Вэону. – Артис отзывает преданные себе войска в Иллириен, а армии домов остаются у гномов 'крепить наших верных союзников', – издевательски процитировал Тиалис строчки из приказа императора.
– Думаешь, он что-то заподозрил?
– Кто знает? Но сейчас мы его переиграли. В поддельном приказе я слегка изменил указания нашего дражайшего императора. Отряды преданных Артису домов останутся у гномов, в то время как наши армии отзываются в столицу. Еще десять-двенадцать дней и все решится.
– Открытый мятеж и штурм императорского дворца… – пробормотал Вэон. – Не понимаю, почему ты настоял именно на этом плане? Я ожидал подобного от Нивина, но не от тебя. Ты всегда предпочитал действовать более тонко.
– Выбора нет, – скривился Тиалис. – Это единственная возможность разделаться с Артисом. Знаешь, сколько покушений с момента коронации он пережил?
– Мне известно о двух.
– Семь. Так что штурм императорского дворца – наш единственный шанс.
– Рискованно. Там лучшие маги и гвардия.
– Магами занимается Вираэль. Ты думаешь, откуда у меня поддельный приказ с подлинной императорской печатью? Вираэль уже заручился поддержкой Верховного мага – это было несложно: тот терпеть не может Артиса, и это чувство взаимно. Не будь император столь занят Старшими домами, в империи уже давно был бы новый Верховный маг. Надо ли говорить, кто именно? Магов можно не опасаться, а Кипарисов и Тигров не так много.
– Слишком уж просто все выходит.
– Просто? Тебе это только кажется. На подкуп всего трех императорских гонцов и чиновника, решающего кому с каким приказом отправляться, я потратил за эти годы целое состояние.
– Годы? Интересно, к чему тебе это было нужно при предыдущем императоре? – поинтересовался Вэон.
– Теперь это уже не важно, – отмахнулся Тиалис.
Спустя два дня, так и не получив никаких известий от ушедших с донесениями отрядов, моя армия покинула Дуин и устремилась на юг, к побережью Теплого моря. Это было давно назревшее решение. В Раглане я надеялся объединить свои силы с третьим легионом, наладить связь с Глоком, подождать подкреплений и наконец-то выяснить, что же, собственно, происходит в Нимисе. В Дуине остался лишь небольшой гарнизон. Еще через два дня моя армия напоролась на армию Нимиса, закрепившуюся у излучины реки.
Когда взмыленный гонец от передового дозора сообщил мне новость об обнаружении армии, я ему не поверил. К вечеру мои сомнения развеялись. Не заметить укрепленный лагерь нимисцев было сложно. Не знаю, кто умудрился так быстро собрать – пускай и весьма разношерстную – армию, но теперь дорога на юг мне была закрыта. Потоптавшись перед позициями нимисцев, мои легионы отошли назад до небольшой рыбацкой деревеньки и, выставив усиленную стражу, стали на ночевку.
– Надо атаковать! – размахивая руками, горячился Рунк. Военный совет собрался в доме местного старосты, ставшем на эту ночь местом моего ночлега. Староста, как и большинство жителей деревни, решил не дожидаться прихода моей армии и оставил деревушку на произвол судьбы. – С каждым днем нимисцев будет все больше и больше.
– Посланный с последними приказами отряд должен был прорваться! – возразил Альдигон – Рука седьмого легиона и, возможно, единственный чистокровный эльф в моей армии, по крайней мере среди ее высших офицеров – точно. Он происходил из дома Ясеня. Во времена завоевательных походов Ураза тогдашний глава дома Ясеня без боя сдал оркам Аль – небольшой, но хорошо укрепленный городок, который мог если не остановить, то по крайней мере ненадолго задержать продвижение армии Великого руки к Иллириену. Не знаю, что двигало тем эльфом. Может, он пытался спасти свою жизнь или жизни своих близких, а может, хотел избавить город от участи открытого военного трофея. Старшие дома от подобного решения пришли в ярость и объявили изгоями – вне закона – целый дом. У эльфов дома Ясеня был только один путь: в дикие восточные земли. Куда они и отправились, основав вместе с другими изгнанниками небольшую эльфийскую общину, которая и поныне неплохо себя чувствует в качестве одного из графств Восточного королевства. Разумеется, живут в нем теперь не только эльфы, но род правителей по традиции старается поддерживать чистоту крови. Альдигон как раз и был одним из младших сыновей графа Эльвэ – главы дома Ясеня.
