– Это не гонцы одиночки, – настаивал Альдигон. – Предлагаю вернутся в Дуин и подождать подхода подкреплений. Вести войну с Нимисом двумя неполными легионами невозможно! У города хорошие стены, мы легко отобьем атаку с любой стороны.
– А что мы будем жрать через пару дней? Жителей? – возмутился Рунк. – Коих, к слову, не так уж много осталось. Город совершенно не готов к осаде! Хранилища пусты, арсенал вывезен подчистую, а наши собственные припасы весьма ограничены. Пока мы будем ждать подкреплений, мятеж только сильнее разгорится! Через пару дней под стенами Дуина будет несколько тысяч мятежников, а еще через неделю их будет в пять раз больше. Даже если подойдут подкрепления, смогут ли они сразу снять осаду?
Остальные офицеры легионов угрюмо молчали. Все они еще вечером смогли оценить оборонительные приготовления нимисцев и вряд ли горели желанием лезть на ощетинившиеся сталью склоны. Я их прекрасно понимал. Армия Нимиса разбила лагерь на небольшом плато с крутыми песчаными склонами, достаточно широком для развертывания отрядов и с хорошими позициями для стрелков. Их правый фланг был надежно прикрыт могучим Нимисуром, левый упирался в большой ручей с заболоченными берегами и редким кустарником. В тылу у нимисцев лежал хороший торговый тракт, удобный для отхода. Небольшое численное преимущество королевских войск в таких условиях значения не имело. Да и местность не располагала к атаке плотным сомкнутым строем, которым столь славились орки. Конечно, мы победим. Должны победить! Дворянские дружины невелики. А вчерашнее крестьяне не ровня даже новичкам седьмого легиона, но слишком уж велика будет цена, заплаченная за победу.
Будь у меня выбор, я бы отвел свои войска, но выбора у меня не было. Рунк прав. Промедление сейчас грозило обернуться еще большей кровью потом.
– Атакуем завтра в полдень, - глухо приказал я. – Рунк, к рассвету мне нужен план сражения. Совет окончен. Все свободны.
Альдигон хотел что-то возразить, но, поняв, что окончательное решение уже принято и меня не переубедить, махнул рукой.
Пара офицеров предприняла попытку разбудить бессовестно храпящего у входа Эстельнаэра. Расставание с винными подвалами Дуина сталО для него настоящей трагедией. Поэтому вот уже два дня боевой маг усиленно залечивал душевную травму, и застать его трезвым было попросту невозможно.
'Надо не забыть отдать приказ перерыть багаж мага', – решил я. Все вино, к Падшему, – в реку! Завтра мне нужен трезвый и злой с похмелья Эстельнаэр.
Маг, не размыкая глаз, сонно послал тормошащих его офицеров по известному всем направлению, но те не обиделись. Да тех высот многоэтажной ругани, коей награждал их за мелкие провинности рука первого легиона, магу было еще расти и расти. Оставив тщетные попытки растолкать Эстельнаэра, офицеры легиона просто подхватили его под руки и унесли прочь.
Оставшись один, я еще долго сидел в раздумьях.
– Крепко стоят. Попортят они нам крови, ох попортят, – тяжело вздохнул ехавший рядом Харг. – Может, их магией какой сковырнуть? А, мессир Эстельнаэр?
– Там полно стихийников, – отмахнулся трезвый, а потому крайне раздражительный Эстельнаэр, – а я один. На многое не рассчитывайте.
– Жаль.
– С их стороны магических сюрпризов тоже ожидать не стоит.
– Слабое утешение, – покосился на крутые склоны Харг. – Стрел и арбалетных болтов вполне хватит, чтобы атака захлебнулась на склонах. На месте их командира я бы еще и бревен заготовил.
– Смотрите! Вон там, слева, – указал рукой Харг, – склон менее крутой. Точно! – оживился глава моих телохранителей. – Вон, даже на лошадях проехать можно.
По склону действительно медленно спускалась небольшая группа всадников. Подъехав к рядам моих солдат на расстояние полета стрелы, всадники остановились. Один из них выехал вперед и замер.
– Переговоры? – заинтересовался Харг. – Может, они хотят сдаться?
– Вряд ли, – развеял я мечты орка, с удивлением узнав всадника, а точнее – всадницу. – Стойте здесь.
– Это опасно, сир, – возразил Харг.
– Для встречи с невестой мне охрана не нужна, – отмахнулся я. – Она не сможет меня убить, даже если очень захочет. Уже пыталась как-то.
– Вы думаете – это леди Диана, сир? Как она оказалась в Нимисе? – удивился орк.
– Спроси чего полегче, Харг. Передай Рунку: пусть готовит войска к атаке, – приказал я, направляя Ветра через расступившиеся в стороны ряды солдат к Диане.
Утомившийся от долгого стояния на одном месте, Ветер, сбивая копытами росу с густой осоки, резво рванул вперед, в несколько ударов сердца преодолев расстояние до Дианы. Мы молча замерли друг напротив друга, даже не обменявшись приветствиями, и долгое время молчали. Никто не решался первым начать разговор.
– Мне бы хотелось извиниться перед тобой, – неожиданно произнесла Диана.
– Время и место ты выбрала весьма удачно, – криво усмехнулся я, разглядывая девушку. – Что ты тут вообще делаешь?
– Стараюсь уберечь тебя от страшной ошибки – серьезно ответила Диана.
– А это? Средства убеждения? – Я раздраженно махнул рукой в сторону готовых к сражению отрядов нимисцев. – Дипломатия мечей?
– У меня был хороший учитель. Надо же было что-то противопоставить твоей дипломатии пик.
– Ладно. Оставим это. Ты хотела переговоров. Я готов тебя выслушать.
– Уведи своих солдат. Тогда я смогу успокоить торговые дома и знать. Я объясню им, что не ты виноват в смерти моего отца.
– И они поверят? Так просто? – удивился я.
– Поверят, но только если твои войска уйдут.
– Еще совсем недавно ты сама не верила в мою невиновность и пыталась меня убить, – напомнил я.
– Мой отец был убит – что я могла думать?! – вспылила Диана. – Да, я поддалась гневу и совершила ошибку, обвинив тебя, но сейчас я хочу избежать еще более страшной ошибки. Ни тебе, ни Нимису не нужна междоусобная война!
– Думаешь, кучка дворян и ополченцев сможет меня остановить?
– Это лишь первые ласточки. Будут другие, их будет много. Да, ты приведешь на мои земли еще солдат и рано или поздно победишь, но что получишь в итоге? Разграбленную, опустошенную провинцию, измотанную армию и оголенную границу. Нужна ли тебе такая победа? Нет. Не пытайся казаться хуже, чем ты есть.
– Хорошо. Ты права, война с Нимисом мне не нужна, но у меня есть ряд условий.
– Я готова их выслушать, – кивнула Диана.
– Первое: армия Нимиса должна быть распущена.
– Как только твои солдаты пересекут границу.
– Второе… – Я немного замялся. – Одного твоего слова мне не достаточно, а мой двор в последнее время непозволительно оскудел.
– Тебе нужны заложники? – догадалась Диана.
– Откровенно говоря – да.
– Ты мне не доверяешь?
– Тех, кому я доверяю можно пересчитать по пальцам одной руки. И благодаря тебе их на одного стало меньше. Клятва – всего лишь слова, а договор – просто бумага.
– Трудно так жить? – осторожно спросила Диана.
– Мерзко, – честно ответил я.
– Хорошо, я попытаюсь убедить их принять твои условия.
