– Сделай это – и мои войска уйдут. Слово короля! Иначе мне придется уничтожить всех. У меня уже нет другого пути.
– А может быть, ты просто не хочешь его искать?
– У меня нет времени на поиски. Ни у кого из нас его нет, – покачал головой я. – Убеди их. По одному заложнику от самых влиятельных дворянских родов и глав торговых гильдий. Старшие наследники мне не нужны. Младшие дети, племянники – вполне подойдут. Что их ждет здесь? Прозябание на вторых, а то и третьих ролях. Я могу дать им больше. Гораздо больше. Титулы, богатство, власть, земля – и потребую лишь подчинения и верности взамен. По-моему, вполне справедливый обмен. Умные это поймут и пойдут за мной, а дураки никогда ничего не решают.
– У меня тоже есть два условия, – удивила меня Диана.
– Я слушаю.
– Ты можешь освободить Мезамира от клятвы? – на щеках девушки вспыхнул легкий румянец.
– Нет, – покачал головой я. – Он тебе не говорил? Кровный долг отменить невозможно, поэтому он так редок. Кстати, как тебе удалось от него убежать?
– Обещаешь, что не будешь сердиться? – неожиданно улыбнулась Диана.
– Даю слово.
– Мезамир тут, со мной. Он не предавал тебя! – быстро добавила Диана, заметив, как ожесточился мой взгляд. – При побеге я его захватила в качестве заложника.
– Представляю, как это было! – Я громко расхохотался, переварив услышанное. – Ты изложила план своего побега, он сказал: 'Даже не думай, я должен исполнять приказ', а затем добавил: 'Вот если бы тебе удалось меня пленить'. И рассказал, как лучше это сделать.
– Как ты узнал?
– Просто догадался.
– Ты не сердишься?
– Победителей не судят. Его выходка принесла пользу, так что не сержусь. Он молодец. Нет, – добавил я, – вы оба молодцы. Что там вторым пунктом твоих условий?
– Наша свадьба… – замялась Диана. – Её придется отменить.
– Ты многого просишь, – помрачнел я. – Я дал слово твоему отцу. А разбрасываться обещаниями я не привык.
– А меня поставили перед свершившимся фактом! Отец считал тебя прекрасной партией. О нашем браке он предварительно договорился еще с твоим дядей.
Вот это новость! А я-то искренне считал себя выше и умней двух этих старых интриганов: моего дяди и магистра Тиллита. Проклятье! Как же мне их не хватает!
– Ты не хочешь быть королевой? – спросил я.
– Если к короне в довесок идет король вроде тебя, то – нет, упаси Творец.
– Довесок? Никогда не задумывался о себе в таком ключе. Я плохой король?
– Ты хороший король, хоть и чересчур суровый порой. Но твоей будущей жене можно только посочувствовать. Ты уже женат на своей короне, Леклис. – Диана неожиданно подъехала очень близко и сжала мою руку. – И будешь верен, в первую очередь, именно ей. А я хочу нормальную семью.
– Ты думаешь, она у тебя будет? – Слова Дианы меня почему-то задели. Хотя… Нет. Я прекрасно осознавал – почему. Порой неприятно слушать о себе правду. – Теперь ты герцогиня Нимиса. Род, по древности соперничающий с королевским. Богатейшие земли, огромные богатства. Не боишься, что едва твое новое окружение узнает о расторжении нашей помолвки, они принудят тебя к браку с каким-нибудь особо влиятельным графом?
– Со своими подданными я справлюсь! – В голосе Дианы проскользнули неведомые мне прежде стальные нотки.
– А ведь ты действительно справишься! – изумился я. – Я уже даже начинаю жалеть, что ты не хочешь стать королевой. Мне не помешала бы помощь.
– В качестве герцогини Нимиса я принесу больше пользы, – мягко улыбнулась Диана.
– Уж не Мезамира ли ты видишь в роли герцога? – поинтересовался я.
– А если я скажу – да? – Во взгляде Дианы появилось упрямство.
– Что-то подобное я и ожидал. – Догадаться было нетрудно. Эта парочка уже давно неровно дышала друг к другу – это было понятно даже мне. – Более того, я готов сделать Мезамира графом: в королевстве сейчас полно свободных титулов и земель, некоторые как раз на границе с Нимисом. Тогда ваш возможный брак обретет полную гармонию.
– И что ты потребуешь взамен? – прозорливо поинтересовалась Диана.
– Может, я решил это сделать просто по старой дружбе, – усмехнулся я.
– Сомневаюсь, – вернула усмешку Диана.
– Ищешь подвох? Правильно, впрочем. Вы с Мезамиром возьмете на себя заботу об Уритриле. Если со мной что-нибудь случится, вы сделаете все, чтобы он по достижении совершеннолетия стал следующим королем. Если, естественно, сам захочет лезть в это болото.
Диана задумалась.
– Я не понимаю тебя, Леклис, – тяжело вздохнула девушка. – Ты только что говорил, что не доверяешь мне, а теперь готов отдать мне на попечение единственного прямого наследника престола.
– Ты заинтересована в том, чтобы Уритрил стал королем, гораздо больше меня, – криво усмехнулся я. – Долг крови… Ты же не враг своим будущим детям.
– Значит ты – враг своим. – Диану было нелегко обескуражить.
– Сейчас меня больше волнует настоящее, а не будущее. Возможно, весьма отдаленное.
– Хорошо, – кивнула девушка, – я сделаю, как ты просишь.
– Твои подданные волнуются, – покосился я в сторону свиты Дианы. – Пора заканчивать нашу беседу. Мои легионы начнут отходить к границам Нимиса уже сегодня.
– Спасибо, Леклис, ты не пожалеешь. Буду рада видеть тебя гостем в Дуине.
– Пожалуй, я приму твое предложение, – подумав, согласился я.
Помахав на прощанье рукой, Диана направилась к своей свите.
'Обвенчанный со своей короной. Диана, Диана… Смешная и наивная девочка. Ты даже не понимаешь, насколько права', – глядя ей в след, подумал я.
Глава 15. Ночь бури.
– Вы не устали? – учтиво спросил Гленлин, повернувшись к Эйвилин. – У Соленого озера сделаем привал. Это последняя остановка в Ничейных землях, завтра мы пересечем границу владений дома Восходящего солнца и остановимся на ночлег в одной из гостевых резиденций.
– Соленого? – заинтересованно переспросила девушка. – В нем и правда соленая вода?
– Да, она солоновата на вкус, как на целебных источниках Лимолена. Будь озеро расположено не в Ничейных землях – было бы популярным местом отдыха.
Извинившись, Гленлин уехал проверить хвост длинной, изогнувшейся, словно змея, колонны. Еще только отправляясь к гномам, Эйвилин была удивлена количеством людей, навязанных ей отцом в качестве свиты: одних только Кипарисов с Тиграми в ней насчитывалось около пяти сотен! Прибавим к этому по паре-тройке представителей от всех Младших домов, подчиненных императорскому дому, и два десятка представителей (или, вернее, – шпионов) Старших домов. Как оказалось, Гленлин был тоже удивлен: сопровождение наследницы престола, по его мнению, было слишком скромным. Мириться с таким просчетом эльф не стал и увеличил охрану посольства почти вдвое.
Илион неожиданно сдружился с Бальдором и, приняв его приглашение погостить в Тверди, остался у гномов. Эйвилин скучала по брату. Да, порой они ссорились. Положение незаконнорожденного всегда тяготило Илиона. Поэтому его отношения с отцом всегда были натянутыми. Они почти не разговаривали, а когда подобное и происходило, Илион всегда прятался за маской холодной учтивости, обращаясь к Артису как к Старшему лорду, а не отцу. А Артис, несокрушимый Артис, от подобного обращения сына как-то сразу
