Люди, орки и гномы предпочитали не беспокоить без нужды покой зеленого владыки. Недобрая слава надолго отвратила эту землю от любопытных чужеземцев, в королевствах людей матери до сих пор пугали непослушных детей страшными историями про древнюю чащу. Лишь ушлые торговцы, переборов старые страхи, сплавляли свои корабли вниз по Финавэ до океана Бурь. Предпочитая, впрочем, не приставать лишний раз к берегу, если на борту не было никого из истинных хозяев этой земли – эльфов. Да и сам лесной народ редко баловал вниманием свою колыбель. Интересы домов уже давно лежали далеко за ее пределами. Лишь небольшое количество Младших поддерживало порядок в оставленных резиденциях. Впрочем, один Старший Дом был исключением…
Два усталых лица сестер-лун молча взирали сверху на нескончаемое море деревьев, одаряя его ровным призрачным светом. Ночь стояла непроглядная, холодная, кое-где между деревьями показалась легкая дымка тумана.
Луны постепенно прощались с землёй до следующей ночи, наступал самый тихий, предрассветный час. В человеческих селениях, коим не повезло расположиться недалеко от границ с древними лесами, до сих пор считают, что именно в это время злые духи выходят на охоту за человеческими душами. Жители центральных земель только смеялись над нелепыми суевериями окраин. Ведь даже ребенку известно, что злые духи предпочитают охотиться в полночь. И только знаток древних хроник, если бы ему каким-то чудом довелось оказаться в этом полузабытом краю, мог бы рассказать, что любое суеверие не появляется без причины…
Плавно махая широкими крыльями, над землей бесшумно пролетела сова, держа в цепких когтях полевую мышь, и скрылась между древних стволов. Протяжно завыл волк-одиночка, но быстро смолк, словно чего-то испугался.
Туман все густел. Накрыв, наконец, древний лес плотной пеленой. Не было слышно ни единого звука. На время успокоился даже вечный бродяга ветер. Все затаилось и попряталось, словно чего-то выжидая.
Внезапно далеко в тумане появилось неровное бледное свечение. Оно становилось все ближе и ближе, наконец, в призрачном мареве магических светлячков из тумана появилась колонна всадников.
Отряд за отрядом они выезжали из леса и шли на восток. Над каждым из отрядов на длинных, тяжелых древках покачивались в такт движению гордые знамена. Порыв осмелевшего ветра развернул самое большое из знамен – с серого шелкового полотна, украшенного серебряной бахромой, равнодушно смотрело большое белое солнце.
Армия Зимнего солнца шла на восход…
Лорд Этфил осадил коня и тревожно прислушался.
– Что-то случилось, господин? – осторожно поинтересовался кто-то из всадников его небольшого отряда.
– Всем тихо! – коротко огрызнулся Этфил, скользя взглядом по сторонам.
С обеих сторон к невысокой дорожной насыпи подступал лес. Деревья и кустарник поднимались по склонам, и зеленая волна грозила затопить мощенный камнем тракт. Кроны деревьев закрыли небо, нависая над дорогой причудливой зеленой аркой. Лишь узкие пучки солнечного света пробивались сквозь эту мешанину ветвей и листьев, разрывая лесной полумрак. Где-то высоко в раскидистых ветвях пели птицы.
Этфил нетерпеливо поерзал в седле. Вроде бы все было как обычно и в тоже время что-то было не так. Он невольно припомнил обстоятельства вынудившие его: лорда дома…, оставить в такое время столь привычные стены… – главной резиденции дома.
'За каким Падшим, Высокого лорда Тиалиса понесло в наши края?' – зло подумал Этфил. 'Ехал бы лучше в свои земли!'
Надо сказать, дела во владениях дома Ранней листвы в последнее время шли не очень хорошо. Контролируя Иллириен и окрестные земли, и стянув туда основные силы, Совет Пяти словно позабыл о своих наследственных вотчинах. И хотя пожар, охвативший империю, до них пока еще не добрался. Гул недовольства войной и сопутствующим развалу империи хаосом усиливался день ото дня. И если раньше недовольство проявляли только люди, то теперь не редко и Младшие весьма не лестно отзывались о действиях своих владык. А вот это было уже опасно.
Этфил посмотрел вперед, силясь разглядеть хоть что-нибудь в этом сумеречном танце теней, и натянув поводья, пустил коня очень медленным шагом.
Справа и слева неторопливо проплывали величавые деревья и непроходимые заросли кустарника. Гомон птиц постепенно замолкал. И теперь тишину нарушал лишь гулкий стук конских подков, порождая неуютное эхо.
За очередным поворотом дороги оказался завал из свежесрубленных деревьев. Опустив ладонь на рукоять висевшего сбоку меча, Этфил на треть обнажил клинок. На мгновение замявшись, он все же вернул его в ножны, и жестом приказал одному из своих воинов разведать нежданную преграду.
Бесшумно спрыгнув с седла на дорогу и прижавшись к кустам на обочине, разведчик осторожно двинулся вперед. Вот он оказался возле завала, огляделся и, стараясь не шуметь, проскользнул сквозь поломанные ветви за преграду.
Повернув голову, Этфил бросил взгляд на свой малочисленный отряд. Два десятка младших и один огненный маг. Хватит, чтобы разделаться с любой разбойничьей шайкой. Только вот ведь незадача – нет таких глупых разбойников, что устраивают подобные гостинцы на Имперском тракте так близко от столицы дома.
– Господин! – из-за завала наконец-то показался разведчик. Выглядел он, мягко говоря, ошарашенным. – Высокий лорд… Его охрана… Они все мертвы.
– Что?! – не поверил Этфил.
– Отряд Высокого лорда Тиалиса разгромлен.
– Освободить дорогу! Быстро! – отрывисто приказал Этфил.
Бросив лошадей, эльфийские воины кинулись к завалу. Только когда они начали растаскивать деревья, Этфил сообразил, что забыл выставить охрану. К счастью атаковать его отряд никто не спешил. Видимо, поймав в капкан гораздо более вкусную добычу, неведомые нападавшие ушли. Не прошло и нескольких минут, как дорога была свободна.
Открывшаяся взору картина заставила лорда Этфила смачно выругаться.
Дорога за завалом напоминала поле боя. Да какое там, к Падшему, напоминала – полем боя она и была. Трупы мертвых воинов и лошадей страшным ковром устилали мощенный камнем тракт.
– Проклятье! Ищите живых! Мы должны узнать, что здесь произошло!
– Это бесполезно. Здесь остались только мертвецы, – раздался откуда-то со стороны леса усталый голос.
Несколько лучников вскинули луки на звук.
– Опустить оружие! – прикрикнул на них Этфил. – Кто говорит? Представьтесь и выходите на свет!
– Сперва, сами представьтесь, – крикнул неизвестный из леса.
– Лорд Этфилд из дома Ранней листвы. Я прибыл для встречи Высокого лорда Тиалиса.
– Тогда вы опоздали.
Из леса появился эльф в одеждах мага воздуха.
– Мое почтение, лорд. Мессир Этаур, – поклонился маг. – Я был в свите Высокого лорда.
– Что здесь произошло? – спросил Этфил.
– У вас есть целитель? – проигнорировав вопрос лорда, воздушный маг устало уселся прямо на дорогу. Близкое соседство с мертвецами его не особо смущало.
Этфил только сейчас заметил, что левое предплечье мага перетянуто грубой, наспех наложенной повязкой.
– Нет.
– Слезы Творца, – прошипел мессир Этаур.
