– Я немедленно отправлю вас в столицу дома, – пообещал магу Этфил. – Там вам окажут необходимую помощь. Но что же здесь произошло? И где Высокий лорд!
– Что произошло? – губы мессира Этаура исказились то ли в гримасе боли, то ли в жалком подобии усмешки. – Этот вопрос нужно задавать вам, лорд. Что происходит на землях Ранней листвы если Младшие и люди наподдают на Высокого лорда Совета Пяти.
– Младшие и люди?! – неверяще переспросил Этфил.
– Именно так, лорд. Добавим к этому то, что среди них было несколько магов. Сперва я подумал, что дом Ранней листвы решил последовать примеру дома Пурпурного лотоса и переметнулся на сторону короля Леклиса.
– Это чушь! – возмутился Этфил.
– Отойдя от горячки боя, я пришел к такому же выводу. Присутствие людей в эту картину никак не вписывалось. Не думаю что у дома Ранней листвы мало своих воинов.
– Вы уверены, что среди напавших были Младшие?
– Меня ранило в руку, а не в голову. Я видел и людей, и эльфов. Поверьте, я хорошо их рассмотрел, когда они расхаживали по дороге и добивали раненых. Если бы я не был магом воздуха и не умел ставить слабый купол невидимости, мы бы с вами не говорили.
– Высокий лорд Тиалис? Что с ним? И где были ваши боевые маги?
– На счет боевых магов – вопрос хороший. В свите Высокого лорда их просто не было. Помимо меня было еще пять различных стихийников и все. Мы ехали к союзникам, а не на войну. Что случилось с Высоким лордом, я не знаю. Я ехал во главе колонны, а Высокий лорд был где-то в центре. Засада была как по учебнику, – скривился Этаур. – Внезапные завалы в голове и хвосте колонны. Одновременно с этим в центр колонны ударили маги. Наши и без того небольшие силы оказались разорваны на две части, да к тому же лишились командования. Затем был залп лучников и атака. Хотелось бы сказать, что мы дали достойный отпор, но это будет ложью. Остатки свиты Высокого лорда перебили за несколько минут. Не делая разницы между охраной и слугами. Я успел сотворить всего одну молнию, поджарив пару нападавших, затем мне в руку прилетела стрела. Хотя, если бы моя лошадь не встала на дыбы, получив в грудь удар копья, то стрела прилетела бы мне не в руку, а в голову. Дальше и рассказывать нечего. Я оказался на земле. Вокруг шла настоящая резня. Гвардейцы Серебряной лилии в позолоченной броне дохли словно мухи. Помочь им мне было нечем. Решив не искушать судьбу, я поставил купол невидимости и убрался с дороги. А что мне еще оставалось? Я не воин и не боевой маг. А, Падший с ним! Да – я испугался и бежал.
– Не корите себя мессир. Вы и вправду ничего не могли сделать. Зато благодаря вам мы теперь знаем что произошло. Что случилось с Высоким лордом?
– Я не уверен, но, похоже, он погиб одним из самых первых.
– Мы должны найти тело. Может быть он еще жив и попал в плен… Сколько было нападавших?
– Не имею ни малейшего представления, – пожал плечами маг, баюкая свою перевязанную руку. – Но никак не меньше полутора сотен. И магов было поболее чем у нас. Думаете выслать погоню? Если это все ваши силы, то не стоит и пытаться.
В месте указанном магом, на дороге оказалась большая воронка, по краям которой громоздились изуродованные тела лошадей и эльфов, вперемешку с землей и вывернутыми камнями.
– Вон тот! Слева. Высокий лорд – указал Этаур после непродолжительного осмотра мертвых.
– Почему вы так решили? – спросил Этфил. Все тела были страшно изуродованы и понять, кто есть кто, было практически невозможно.
– Одежда похожа. Но больше по перстню на правой руке – это главная печать дома. Высокий лорд никогда с ней не расставался.
– Меринан! – жестом подозвал к себе одного из своих воинов Этфил. – Скачи к наместнику. Нам нужно подкрепление… и похоронная команда.
Величественный Иллириен, красоте которого поэты прошлого посвятили немало хвалебных од, производил теперь удручающие впечатление. Широкие проспекты были пугающе пусты. То тут, то там попадались уродливые руины бывшие прежде прекрасными зданиями.
Целые районы, прежде принадлежавшие Старшим Домам не поддержавшим совет, просто вымерли. Населявшие их Младшие и Старшие бежали, справедливо полагая, что ничего хорошего при новой власти их не ждет. Слуги-люди либо ушли из города вместе с хозяевами, либо встали в строй армии мародеров, терзающей агонизирующие остатки столицы.
Для усмирения банд этих крыс, Совету Пяти даже пришлось привлекать войсковые отряды и проводить жесткие карательные рейды, но это давало измученному городу лишь краткую передышку. Как только карательные отряды уходили, крысы вновь выползали из своих щелей.
Парк перед императорским дворцом потерял свой былой лоск. Рваные раны выжженной земли изуродовали прежде изумрудно-зеленые газоны. Прекрасные цветы были безжалостно втоптаны в землю солдатскими сапогами. Ветер обломал кроны умерших деревьев, и из земли колоннами торчали лишь высохшие обгоревшие стволы.
Целое дворцовое крыло представляло собой внушительную гору обломков. Не легко… Ох, как не легко далась Совету Пяти победа над стражей императора.
Рассматривая эту горестную картину с балкона своих покоев, Вираэль непокорно тряхнул головой.
Совет Пяти развалился практически окончательно. Гибель Нивина стала болезненным уколом. Предательство Вэона – ударом. Но вот последовавшая за этим неделю назад смерть Тиаллиса – стала катастрофой. Из пяти сильнейших Старших домов в совете осталось только два, самых слабых.
В доме Ночной рыси шла рьяная грызня за власть между Старшими. Дом Пурпурного лотоса перешел на сторону полукровок. Но по сравнению с последними вестями с севера это была недостойная упоминания мелочь. Младшие дома и люди восстали! Еще вчера Вираэль охотно бы посмеялся над подобной шуткой. Но утром в Иллириен прибыл загнавший двух лошадей гонец. Вести, что он привез, отбивали любое желание веселиться. Пламя мятежа охватило большую часть земель Серебряной лилии. Хуже того: частично восстали и земли подвластные Белому единорогу и Пурпурному лотосу. Если о лотосе пускай поболит голова у короля полукровок, то мятеж у своего последнего, пусть и слабого союзника, понравиться Вираэлю не мог.
Хуже этого была только весть о выходе в поход армии Зимнего солнца. Все попытки Совета Пяти примирится с Зимнем солнцем потерпели крах. Если раньше Иллириен находился между молотом – люди, и наковальней – полукровки, то теперь в игру вступила третья сила. И действовала она решительно и успешно. Дом Хрустального озера, прежде симпатизировавший Совету Пяти, предпочел заключить союз с Зимнем солнцем. Едва отряды под серыми знаменами вступили на его земли. Путь на Иллириен армии Зимнего солнца был практически открыт, и она вполне могла подойти к городу гораздо раньше оставшихся двух врагов.
'Это еще не конец!' – подумал Вираэль, возвращаясь в свой кабинет.
Не смотря на бедственное положение Совета, Высокий лорд Белого единорога не думал опускать руки или сдаваться. Покорность судьбе – удел слабых духом. И нет судьбы, кроме той, что мы творим деяниями своими.
Раздался осторожный и какой-то неуверенный стук в дверь, после которого в кабинет лорда вошел слуга.
– Высокий лорд Амолин принял ваше приглашение. Он уже прибыл и вместе со свитой ждет в приемных покоях, – поклонившись, доложил он.
– Немедленно проводи его сюда, – приказал Вираэль.
Слуга еще раз поклонился и пятясь выскочил в коридор.
Вскоре появился Амолин, не тратя время на приветствия, лорд Белого единорога устало развалился на небольшой кушетке, прикрыл глаза и тихо спросил:
– Ты уже знаешь?
– О мятеже? Да, – не стал скрывать Амолин.
Объединившись для свержения власти императора и внешне поддерживая если не дружеские, то
