Когда для «Морского цветка» пришло время покидать порт, Имена все еще не была уверена, что сможет попрощаться с Четри. Он стоял рядом с ней, облаченный в свой лучший шелковый костюм с серебряным шитьем, тот самый, что он купил для церемонии возведения Максима в герцогский титул. В ушах и бровях его сияли серебряные сережки, запястья и шею также опоясывали серебряные украшения. Несмотря на свой торжественный наряд, выглядел Четри так, будто вот-вот расплачется.
— Не глупи, — сказала Имена, хотя он не произнес ни слова. — Ты уже несколько десятков лет как созрел для того, чтобы командовать собственным судном.
Четри улыбнулся, хотя одна предательская слеза все же скатилась по его щеке.
— Дело не в этом, Имена, а в той высокой чести, что ты мне оказала.
Она неловко переминалась с ноги на ногу.
— Кому-то же нужно было взять корабль. Я доверила это тебе, вот и все. — Ответа не последовало, поэтому она добавила: — Ты вовсе не обязан работать на Максима. Можешь отправиться в самостоятельное плавание, если хочешь. Я знаю, что есть места, которые ты бы хотел посетить или куда бы с удовольствием вернулся снова.
Четри кивнул:
— Да, капитан. — Шмыгнув носом, Четри с силой хлопнул ее по плечу. — Хватит разводить сантименты. Встретимся в герцогстве, надеюсь, через несколько дней после твоего собственного туда прибытия.
— Позаботься о моих людях. Я потребую их возвращения назад, за исключением Куана, так как не могу оставить тебя без первого помощника. В остальном же тебе самому придется набирать себе команду.
— Я и так по крайней мере шестерых нанял сам, — шутливо отозвался Четри. — Не считая Анны и Сюзелы.
Имена усмехнулась:
— Дело было за малым — найти собственный корабль. Хорошего плавания, капитан! — Поддавшись порыву, она обняла его, прежде чем поцеловать в лоб.
— И тебе тоже.
Наконец-то дома. Казалось, с тех пор, как Максим покинул родные пенаты, минули долгие годы. И погода за время его отсутствия изменилась. В воздухе чувствовалось дыхание осени.
Пирс под ногами Максима качался, и он схватился за руку Имены, чтобы восстановить равновесие и надеясь лишь, что этим жестом не привлекает к ним ненужного внимания.
Герцог чувствовал себя странно, он будто стал совершенно другим человеком.
— Осторожнее, — предостерегла Имена, поддерживая его.
На сей раз она не стала брить голову, как обычно для визитов на берег, вместо этого она скрыла лицо с помощью широкополой шляпы, почти такой же, какую она нахлобучила на голову Максиму. Оба они надели длиннополые пальто, и это не казалось чрезмерным, потому что дул холодный ветер. Такие примитивные меры по изменению собственной внешности вовсе не были излишними. Незачем было рисковать, даже оказавшись дома.
— Пора двигаться, — сказал Максим.
Имена покачала головой:
— Я найму нам повозку. Ты же не хочешь карабкаться наверх сам, правда же?
Нет, не хочет. Ему приходилось прежде совершать этот подъем, и задача оказалась очень тяжелой, а в его планы не входило появиться в собственном замке с красным лицом и одышкой, ведь в таком случае он мог бы пасть в глазах подданных.
Имена отправилась искать транспорт, а Максим принялся бродить по округе, вдыхая привычные ароматы и испытывая небывалый прилив эмоций. В отдалении он видел свой замок, бело-зеленые полосы которого отчетливо выделялись на фоне ярко-голубого неба. Здесь, в порту, жители герцогства торопились по своим делам, они несли тюки или детей, вели на привязи животных, переговаривались и смеялись и совсем не осознавали, что их герцог находится среди них. Запахи соли, рыбы и готовящейся еды воскресили в нем голод, который обитает в сердце, а не в желудке. Максим мог бы купить жареный пончик, но у него не было денег, поэтому он просто остановился неподалеку от прилавка, вдыхая сладковатый аромат.
— Я же велела тебе ждать здесь, — с притворным раздражением заявила Имена, внезапно появившаяся перед ним. — Я нашла нам тележку, запряженную пони.
Подъезжая к замку, Максим приказал возничему доставить их к боковому входу. Стража узнала и его самого, и Имену, и, открывая перед ними ворота, отвесила им низкий поклон.
Хотя земля перестала качаться под ним, мраморные полы во дворце под босыми ступнями показались Максиму особенно гладкими, прохладными и роскошными. Имена захихикала.
— Что смешного?
— Охрана. Мог бы с тем же успехом надеть диадему и трубить в трубу, — прокомментировала она, направляясь за герцогом в кабинет леди Жизель.
Едва завидев племянника, пожилая дама вскрикнула и бросилась обнимать и целовать его. Наконец она оттолкнула его и стала обнимать изумленную Имену.
Максим опустился в свое любимое кресло, внезапно ощутив усталость. Он почти не спал прошлой ночью, размышляя о том, как бы ему убедить Имену выйти за него замуж, раз и навсегда. Она была близка к тому, чтобы ответить «да». Она сама так сказала. Но имелись внешние препятствия. Он, однако, был в состоянии с ними бороться. Он может обратиться к королю. Он даже может отправиться к родителям Имены, если все прочее не даст результата. Прежде всего ему следует тщательно продумать все аргументы, а потом…
— Максим! — воскликнула Жизель. Он смутно догадался, что она окликала его уже не раз. — Немедленно поднимайся со стула и иди принимать ванну и одеваться.
— Но я одет, — запротестовал он. — А вот принять ванну и немного поспать действительно не помешает. Имена, не хочешь ли последовать моему примеру?
— Ты совсем не слушал, — упрекнула она. — Король здесь. В твоем дворце. Сейчас.
Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать смысл сказанного.
— Вот дерьмо!
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошел хрупкий человек.
— Так вот как ты обо мне думаешь? — произнес Джулиан.
На нем был запыленный кожаный костюм для верховой езды. Чистыми были лишь стекла его очков.
Когда не знаешь, что сказать, поклонись.
— Ваше величество, — произнес Максим.
Король нетерпеливо махнул рукой:
— Хватит церемоний. Максим, почему ты не сообщил мне, что тебя замышляют убить?
— Потому что я был завернут в ковер, ваше величество.
— А вы, должно быть, капитан Люнг.
Имена кивнула. Максим поразился ее непочтительности, но тут же вспомнил, что она не является подданной герцогства.
Дверь снова открылась, и в комнату проскользнула Сильвия, также облаченная в костюм для верховой езды. На каждом бедре у нее висело по пистолету.
— Так пираты вас все же не убили, — заметила она.
Максим скрестил руки на груди и одарил ее сердитым взглядом:
— Довольно. — Затем он обратился к Джулиану: — Ваше величество, не соблаговолите ли встретиться со мной в библиотеке, скажем, через час?
— Лучше через два. Нам всем не помешает помыться с дороги, — ответил король. — Я, например, намерен насладиться твоими знаменитыми горячими источниками. Сильвия, ты будешь меня сопровождать.
Намерения Максима помыться наедине с Именой были нарушены появлением короля. Подчинившись
