неизбежному, он распорядился, чтобы его слуги обеспечили массаж и очистку с помощью жесткой мочалки его самого и троих его гостей, но не получил никакого удовольствия от процедуры, потому что мыслями то и дело возвращался к тому времени, когда он был здесь в последний раз вдвоем с Именой. С тоской в глазах наблюдал он за тем, как служанка Сера массирует ее обнаженное тело. Даже умелые руки его любимого слуги Стефана не могли облегчить его тягу к Имене.
Стефан подстриг его бороду, усы и волосы, затем вымыл его. Нежные прикосновения ладоней слуги к его груди напомнили герцогу, что он может насладиться и другими услугами.
— Мне очень жаль, Стефан. Боюсь, годы берут свое, и я становлюсь слишком степенным.
Стефан улыбнулся, нанося на волосы герцога специальный состав.
— Это всего лишь предположение, ваша светлость. Это ваш капитан?
К своему ужасу, Максим покраснел до корней волос. Стефан засмеялся и наклонил ему голову:
— Очень за вас рад, ваша светлость. А теперь закройте-ка глаза, мне нужно сполоснуть вам голову.
Максим отметил, что Стефан и Сера ушли вместе, переговариваясь о чем-то настолько тихо, что он ничего не сумел разобрать. Тогда он намеренно выбрал иной минеральный источник, слишком маленький, чтобы кто-то мог к нему присоединиться, и скрылся под водой, просидев так до тех пор, пока слуги не скрылись из вида.
Вынырнув на поверхность, Максим принялся краем глаза наблюдать за королем, пытаясь разгадать его намерения, но Джулиан, с детства воспитывавшийся для того, чтобы взойти на трон, оставался непроницаемым, как песок на пляже.
Глава 22
Сидя в просторной библиотеке, расположенной на первом этаже своего замка, Максим наконец-то осознал всю широту заговора против него. Он расположился на маленьком диване, закинув одну руку на спинку. Джулиан занял самое большое кресло — любимое кресло Максима, — а Сильвия, не пожелавшая расстаться с пистолетами и державшаяся необычайно скромно, что было для нее совсем несвойственно, примостилась на втором кресле недалеко от герцога. Имена не заняла место рядом с ним, на что он очень надеялся, а встала где-то за его спиной.
Жизель также осталась стоять, потому что она намеревалась удалиться, как только введет Максима в курс дела. Пожилая дама расхаживала взад и вперед по комнате, передавая дворовые байки о том, соответствует ли ее племянник своему титулу. Некоторые слухи были привычными, они возникли еще до того, как Максиму вернули титул. На каждого герцога непременно найдется клеветник, вне зависимости от того, принимаются ли меры по его устранению или нет. Но имелись также и новые подозрения, они возникли вскоре после того, как Имена узнала о готовящемся на Максима покушении, и в них говорилось о серьезных правонарушениях. Жизель стала немедленно рассылать своих агентов, которые должны были выявить источник внезапных слухов о том, что Максим якобы совершал сексуальные преступления, или похитил у короля корабль, полный драгоценностей, или замышлял с помощью иностранных союзников захватить соседние герцогства. В то же время загадочным образом стали появляться листовки с длинным списком диссидентов, которые оставляли на порогах домов, расклеивали на стенах или деревьях в районе университета.
Прежде Максим не слышал полного отчета Жизель. Чем больше он узнавал, тем сильнее распалялся. Он с силой сжал челюсти, пока тетя рассказывала о том, с каким трудом сети тайных агентов герцога удалось обнаружить печатника, выпустившего листовки. Человек этот работал в столице и, будучи очень организованным, сумел сообщить список лиц, которым было поручено распространять новые слухи, как в устной форме, так и в печатном виде. Печатник сообщил также, что его нанял лорд Оделл. В заключенном с ним контракте не было прописано, что именно будет печататься, но Жизель полагала, что улик против лорда более чем достаточно.
Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы тщательно изучить и подавить слухи, и теперь пожилая дама очень жалела о потраченном впустую времени. Джулиан, казалось, намек понял и отпустил ее, задав всего лишь пару вопросов.
Следующей слово взяла Сильвия. Она поведала о своей работе при королевском дворе вместе с Элис и о том, какую информацию удалось почерпнуть от Рауля. Максим к тому времени уже взял себя в руки. Ему стало совершенно очевидно, что Рауль является любовником Сильвии. Эта женщина нигде не упустит случая приятно провести время!
Сильвия закончила свой отчет словами:
— Оделл действительно жаждал денег и власти, но более всего прочего он мечтал заполучить леди Диаманту. Деньги ему были нужны лишь для того, чтобы убедить ее выйти за него замуж. — Она покачала головой. На лице ее отразилось удивление. — Этот человек мог бы иметь любое количество женщин. Было глупо с его стороны рисковать своим положением в обществе, замышляя убийство.
Взяв со стоящего перед ней подноса конфетку с кунжутом, она положила ее в рот.
Максим грустно улыбнулся:
— А вот я отлично понимаю, почему он так поступил.
— Каковы бы ни были его мотивы, в моей стране этот человек больше не останется, — заявил Джулиан, потягивая лимонный шербет. — Он бы без колебаний убил тебя, Максим. Если бы план его увенчался успехом, не сносить бы ему головы. Оделл ничем не лучше того пирата, которого капитан Люнг скормила акулам.
Герцог украдкой взглянул на Имену. Она продолжала стоять на протяжении всей беседы, полуотвернувшись к окну и глядя на залив. Наверняка смотрит на «Морской цветок», решил Максим.
— Злобный этого заслужил, — произнес он. — Кроме того, у капитана Люнг есть лицензия, разрешающая убивать пиратов.
— Нанимала ли леди Диаманта других пиратов, чтобы искать других капитанов? — поинтересовалась Имена.
— Нет, — ответил Джулиан, обращаясь непосредственно к ней. — Ваша репутация повсеместно известна, а Диаманта к тому же несколько раз посещала герцогство Максима, поэтому ей было известно, что ценный бальзам перевозился именно на вашем судне. — Король сделал еще глоток шербета и добавил: — Я беседовал с ней лично. А уж я-то всегда могу определить, если моя кузина лжет.
— Вы в этом уверены?
Джулиан не выказал недовольства, что слова его подвергаются сомнению простым капитаном судна.
— Да. Она исчерпала все другие способы. Даже наняла иностранного картографа в надежде узнать о сухопутных торговых путях. И это было вполне легально. Она преступила закон лишь с капитаном Литвиновой. Моя кузина не давала своему капитану указаний не применять силу.
— Из-за пиратов я потеряла членов своей команды, — сказала Имена, поворачиваясь, чтобы смотреть прямо в лицо королю.
Она была одета в один из просторных шелковых халатов Максима поверх простых туники и шаровар, ступни, как обычно, босы, волосы немного отросли, но еще не до конца скрыли ее изящный череп. Услышав тщательно сдерживаемые эмоции в ее голосе, герцог почувствовал, что его сердце сжалось от боли.
— Четыре человека погибли в результате ее алчности, причем двое умирали мучительной смертью от полученных ран.
— Косвенно, — ответил Джулиан. — За границами герцогства. Пираты также были наняты за пределами герцогства.
Все это было верно, но несправедливо. Максим не знал ни одного из погибших моряков. Если бы умер кто-то из его знакомых — Четри, Норис или Тесса — он не позволил бы закону воспрепятствовать изысканию какого-то средства привлечь виновника к ответственности. Он мог лишь вообразить, какие чувства владеют сейчас Именой. Если король ничего не станет делать, ему самому предстоит этим заняться.
