Власть, у которой на службе состоят справедливость и совесть, — это мощное оружие. В этой связи стоит вспомнить отдельных лиц его герцогства.
— Хийу, — сказала Имена, — Большой Вим, Осел и Йедон. — Перечислив имена погибших моряков, она глубоко вздохнула, и у Максима снова защемило сердце. Имена же продолжала: — Леди Диаманте следует выплачивать их наследникам пособие. В противном случае может показаться, что вы и ваша страна покрываете наем пиратов для ведения торговых дел, и тогда ваши корабли станут мишенью каперов.
Максим заморгал, впечатленный речью Имены. Принимая во внимание ее связи с каперами Империи горизонта, слова ее можно было воспринимать как серьезную угрозу. Он не думал, что она будет приведена в исполнение, потому что почти все корабли герцогства принадлежали ему, Максиму, но все же был впечатлен тем, что она нацелилась Джулиану в самое больное место — его казну.
Король поерзал на своем сиденье, заставив Максима понервничать, но затем Джулиан склонил голову в сторону Имены, жест, означающий у него уважение, и Максим вздохнул с облегчением.
— Что ж, хорошо. Направьте список имен моему управляющему. Или можете передать его мне лично, и я сам отдам его, когда снова окажусь во дворце. Прямые потомки станут получать пособие в том же размере, что и члены моей личной охраны, и дополнительную помощь, если потребуется.
Имена один раз решительно кивнула:
— Этого довольно. Благодарю вас.
— А теперь обсудим другой вопрос, — сказал Джулиан. — Сильвия, в твоем присутствии больше не нуждаются, поэтому можешь идти.
Сильвия покорно встала и вышла, что было для нее совсем нехарактерно.
— Что за другой вопрос? — спросил Максим.
— Вопрос о твоей женитьбе, — с нажимом на последнем слове ответил король.
— Ах. А я-то надеялся, что вы об этом забыли.
Максим поерзал на месте.
— Я тоже прошу позволения откланяться, — произнесла Имена. — Я должна вернуться к выполнению своих обязанностей на «Морском цветке».
Максим послал ей умоляющий взгляд, но она смотрела на короля. Тот поправил очки на переносице и произнес:
— Капитан Люнг, я попрошу вас еще ненадолго задержаться. Максим, а не выпить ли нам чая? Или вина?
— Я не ваша подданная, поэтому не считаю, что мне следует присутствовать при вашей личной беседе, — твердо заявила Имена.
— Не желаете ли примкнуть к их числу? — спросил Джулиан. — Прошу вас, капитан, присядьте, сделайте мне одолжение.
— А нужно ли мне делать вам одолжение? — ответила она. К великому облегчению герцога, женщина все же опустилась на диван рядом с ним, скрестив ноги и положив руки на спинку дивана, соприкоснувшись предплечьями с Максимом. — Так что вы хотите мне сказать, ваше величество?
— То, что я намерен сказать, будет интересно послушать вам обоим, — произнес Джулиан.
Максим чуть передвинул ногу, чтобы оказаться поближе к Имене. Коснуться ее он не решился, так как это было бы слишком заметно.
— Полагаю, заговор Диаманты против меня убедил вас, что она не может быть моей герцогиней. Или чьей бы то ни было еще.
— Вы составили бы хорошую пару, — возразил Джулиан, — если бы не чинили друг другу препятствий.
— Нельзя же так просто забыть об антипатии длиною в жизнь, — заметил герцог.
— Займите ее чем-то полезным, — перебила их Имена. — По крайней мере, дайте ей право выбора. Будь я на ее месте, уже давно прикончила бы тебя, Максим, просто от разочарования.
Король хранил молчание. Максим же, откашлявшись, произнес:
— Вообще-то я планировал отослать ее прочь вместе с капитаном Литвиновой, если они обе согласятся.
Имена одарила его улыбкой:
— Одобряю. Я бы предпочла подольше не видеть ни первую, ни вторую.
— Я решил так из-за тебя.
Джулиан поднялся со стула, заставив их обоих обратить на себя внимание.
— Сильвия была права. Вы двое по уши влюблены друг в друга.
Максим густо покраснел:
— Вот крыса! Это совсем не ее дело!
Имена же сухо заметила:
— Ее светлость Камилла держит эту женщину у себя в служанках не просто так.
Вслед за этим она погладила его по плечу и взяла за руку. Герцог был очень рад столь открыто проявляемому жесту.
Джулиан внимательно наблюдал за Максимом, чего не смог бы сделать, если бы оставался в сидячем положении.
— Мне есть дело до любого аспекта жизни моего герцога, — изрек он. — Перед приездом сюда я тщательно расспросил Сильвию.
— Ваше величество, вам следует знать также и то, что я предпочел бы жениться на капитане Люнг, — заметил Максим.
— Я это подозревал, — ответил король.
— Как я полагаю, об этом не может быть и речи, — сказала Имена, сильнее сжимая ладонь герцога. — Вам, должно быть, известно, что я полукровка и едва ли гожусь на роль супруги аристократа.
Максим словно ощутил тупой удар в грудь. Склонившись к Имене, он поцеловал ее в щеку, не заботясь о том, что подумает король.
Джулиан же снова опустился в кресло и принял очень неформальную позу: перекинул одну ногу через подлокотник, а руки сцепил на животе.
— Вот, значит, как вы рассуждаете, капитан Люнг, дочь адмирала Люнг?
— Да, именно так, — подтвердила она. — Неужели вы считаете, что положение моей матери в обществе дает ей какие-либо преимущества? Это не так. Она политически пострадала от ошибки молодости.
— То есть, оттого, что вышла замуж за вашего отца?
— Да.
— Значит, не будет никакого вреда, если и вы сами выйдете замуж за гражданина другой страны.
— Мне не дано предвидеть будущее, — возразила женщина.
Максим дольше не мог хранить молчание:
— Не твоя мать является в этом вопросе самым заинтересованным лицом, но ты сама. Ты согласилась бы, если бы его величество одобрил наш союз?
— Он этого не сделает.
Джулиан потер переносицу большим и указательным пальцами.
— Я устал оттого, что люди пытаются предугадать, что у меня на уме.
— Вы едва ли можете винить нас, — язвительно заметил Максим, — когда наши судьбы зависят от ваших мыслей.
— Максим, — произнес король, — я и понятия не имел, как важно это для тебя.
Максим ударил бы сидящего перед ним человека, не будь тот монаршей особой.
— Так что вы думаете, ваше величество? Согласитесь, что из капитана Люнг получится превосходная герцогиня. Она умна, храбра, прирожденный лидер и боец. Она была бы даже лучшим герцогом, чем я сам.
— Нет, благодарю покорно, — ответила женщина.
— Думаю, — ответил король, — что ты прав.
— Но… — тут же продолжила Имена.
