Маша вскарабкалась ему на плечи, оперлась о стену и осветила фонарем почти сливающуюся со стеной каменную плиту.
– Здесь какие-то знаки, – сообщила она своему спутнику, – надпись, выбитая в камне маленькими клинышками! г – Что-то вроде ассирийской клинописи? заинтересовался реставратор. – Откуда это могло здесь взяться?
– Понятия не имею... А еще какое-то круглое углубление, небольшое и очень ровное...
Вы знаете, по размеру оно точно подходит для...
– Для чего? – переспросил Старыгин, запрокинув голову.
– Стойте спокойно! – прикрикнула на него Маша. – А то я свалюсь!
Повинуясь неожиданному побуждению, она вытащила из-под рубашки пентагондодекаэдр и вложила его в круглое углубление.
Внутри стены раздался скрип, какой издают ржавые, давно не смазанные ворота, и плита отодвинулась в сторону, открыв темный глубокий лаз. В последний момент Маша успела вытащить пентагондодекаэдр и спрятать обратно под рубашку.
– Что там? – удивленно окликнул ее Старыгин.
– Свобода! – откликнулась Маша, подтянувшись и скользнув в темный проем. Развернувшись внутри него, она выглянула наружу и подала Старыгину руку:
– Давайте сюда!
Он крепко схватил ее за руку, напрягся и попытался дотянуться до края лаза. Маша уперлась коленями в пол, собрала все силы и потянула на себя. Еще несколько секунд предельного напряжения, и Старыгин ухватился обеими руками за край проема. Дальше дело пошло, и вскоре он уже лежал рядом с Машей на полу узкого коридора, уходящего в неизвестность.
Снова раздался скрип, и каменная плита встала на место.
– Кажется, насчет свободы я немного погорячилась, – проговорила Маша, затравленно оглядываясь. – Просто из одной мышеловки мы попали в другую.
– Здесь по крайней мере есть куда двигаться, отозвался Старыгин, подняв фонарь и освещая коридор.
Отдышавшись после тяжелого подъема, спутники поднялись и двинулись вперед.
Коридор был узким и таким низким, что даже Маше приходилось идти согнувшись, а Старыгин вообще скорчился в три погибели. Однако скоро прямой коридор закончился. Впереди была крутая каменная лестница, уходившая вниз, еще глубже в подземелье.
– Честно говоря, – проговорила Маша, остановившись перед лестницей, – я предпочла бы подниматься к дневному свету, а не спускаться куда-то к центру земли...
– Выбора у нас нет, – ответил Старыгин и решительно ступил на первую ступеньку.
Лестница оказалась довольно длинной и очень крутой. Маша боялась поскользнуться и сломать шею, поэтому осторожно пробовала ногой каждую ступеньку, так что спуск шел очень медленно.
Но все когда-нибудь кончается. Кончилась лестница, и путники оказались в новом коридоре, на этот раз более просторном. Дмитрий Алексеевич поднял над головой фонарь и вгляделся в темноту.
Стены коридора были удивительно ровными. Более того, они были не просто вырублены в горной породе, а аккуратно облицованы каменной плиткой. Свод над головой ровно закруглялся, видно было, что его выкладывал искусный каменщик.
– Это не похоже на катакомбы первых христиан, – проговорила Маша, невольно понизив голос.
– Безусловно, – бодро отозвался Старыгин. – Значит, где-то недалеко должен быть выход.
Бодрость в его голосе показалась Маше ненатуральной. Кроме того, она помнила, как глубоко под землю они спустились, и сомневалась в близости выхода. Однако не стала спорить со своим спутником и двинулась вслед за ним.
Свет фонаря выхватывал из темноты уходящие вдаль стены подземной галереи. Шаги путников гулко отдавались в пустом коридоре. Вдруг откуда-то издалека донесся еще какой-то неясный звук.
– Тс-с! – Маша прижала палец к губам и остановилась. – Вы слышали?
Из темноты доносилось приглушенное расстоянием пение многих голосов.
– Там люди! – радостно проговорил Старыгин. – Я же говорил, что мы приближаемся к выходу! Пойдемте скорее!
Маша схватила своего спутника за плечо и прошептала:
– Вы когда-нибудь слышали, что под катакомбами святой Присциллы есть еще какие-то, более глубокие подземелья?
– Нет, – Старыгин тоже понизил голос.
– Значит, те, кто там поет, тщательно скрывают тайну своего убежища и вряд ли обрадуются нашему появлению. Кроме того, вспомните, как нас заманили в каменный мешок! Так что давайте-ка не будем раньше времени привлекать к себе внимание!
Старыгин недовольно кивнул, признав ее правоту.
Дальше они двинулись крадучись, приглушив свет фонаря и освещая только пол у себя под ногами.
Впрочем, скоро в коридоре стало светлее.
Впереди путников на стенах замелькали тусклые отблески пламени. Они двинулись еще осторожнее и через несколько минут увидели в стене проем в форме полукруглой арки, из которого исходил колеблющийся багровый свет.
Подкравшись к этой арке, они осторожно заглянули в нее.
То, что они увидели, было пугающим и грандиозным.
Перед ними было огромное помещение вроде внутреннего пространства собора, освещенное укрепленными на стенах многочисленными факелами. Их дымный, мрачный свет отбрасывал на каменные стены подземного собора пугающие, фантастические тени. Внутри освещенного пространства находилось множество людей. Все они были одеты в длинные черные плащи с капюшонами, закрывающими лица. И все они пели.
Их хор был слаженным и звучным, но то, что они пели, вызвало у Маши невольную дрожь.
Отчасти эта мелодия напоминала католический хорал, но в ней было что-то бесконечно древнее и страшное. Чувствовалось, что эта мелодия возникла гораздо раньше всякой музыки и сложил ее не человек. Возможно, что-то было в ней от воя волков, окружающих свою добычу, или от завывания ветра в снастях обреченного парусника. Наверное, такие звуки раздаются по ночам над бескрайними болотами, над которыми носятся только бледные холодные огни, над болотами, в которых нет ничего живого. Вместе с тем было в этой музыке что-то величественное и мощное, что-то бесконечно притягательное, какая-то древняя гармония. Маша шагнула к арке, ей внезапно захотелось присоединиться к этим людям, хотелось влить свой голос в их хор...
Случайно скосив глаза, она увидела Старыгина. Его лицо было совершенно бескровным, глаза уставились туда, в этот освещенный факелами зал, и он тоже медленно шел к арке...
К счастью, пение внезапно оборвалось.
Маша сбросила с себя наваждение, прижалась к стене и подтащила к себе Старыгина. Тот удивленно крутил головой и хлопал глазами, как будто только что проснулся, точнее – очнулся от тяжелого кошмара.
– Что это было? – прошептал он, удивленно глядя на Машу. – Мне казалось, что я один из них.., что я бегу за кем-то по безлюдной равнине...
– Не знаю, что это было, – прошептала Маша, – но оно еще не кончилось, и нам нужно быть очень осторожными!
Тем временем в зале произошло какое-то движение.
На площадку в дальнем конце, перед возвышением, которое в обычном храме назвали бы алтарем, вышел человек. Как и все остальные, он был одет в черный плащ с капюшоном, но его отличали уверенные, властные движения.
Остановившись перед алтарем, он высоко поднял руки. В зале тотчас наступила полная тишина.
– Братья! – воскликнул он гулким, звучным голосом, отчетливо разносившимся под сводами подземного собора. – Приближается великий момент! Скоро, очень скоро мы объединим в этих стенах три священных начала, три священных элемента! Скоро на этом алтаре сольются воедино Образ, Кровь и Ключ!
