собирался Клэй, Рид никаких надежд на переговоры не возлагал. Но если Клэй заболтает своего хозяина и отведет подальше от солдат, как они и условились, он, Ридли, сможет улучить момент, выскочить из укрытия и, приставив к горлу Страшилы нож, потребовать отдать Ли.
— Если сегодня лорд не появится, я пойду завтра к воротам и потребую встречи с ним, — заявил Клэй как-то утром. — А то мы тут до весны просидим.
Рид молча кивнул. Сказать-то нечего. Он бы и сам давно сделал то же самое, но его Страшила слушать не будет, скорее всего, просто убьет на месте. Раньше Ридли не испугался бы, он и сейчас не боялся, но теперь у него есть жена, и бессмысленно рисковать своей жизнью он не вправе…
Очередной день прошел также, как предыдущие. «Ведьмино чудище» носа за ворота не казало. Ночью парням не спалось, оба думали о завтрашнем походе в замок, от которого ничего хорошего не ждали. Да и полная луна, выкатившаяся на черное небо, не способствовала крепкому сну. Рид еще как-то пытался уснуть, кутаясь в плащ у костра, а Клэю быстро надоели бесплодные попытки, он сел на краю площадки и по привычке стал глядеть на замок. К его удивлению, во дворе наблюдалась какая-то деятельность. Из конюшни вывели двух лошадей, потом по ступеням парадного входа спустились трое. Двое сели на одну лошадь, ворота открылись, и люди выехали из крепости. Клэй собрался окликнуть Рида, но помедлил еще минуту: нужно узнать, куда они двинутся. Вниз по дороге или… Похоже, им, наконец, повезло! Всадники направили лошадей в горы. Теперь только бы не упустить их из виду, ну, да луна сияет как по заказу. Слуга потряс товарища за плечо.
Сет ехал за Азарой. Интересно, может она видеть в темноте? Хотя сегодня луна светит так ярко, что никакие сверхъестественные способности для нахождения дороги не требуются. Ли, сидевшая на лошади перед ним, молчала, скованная мороком. Ведьма сняла с нее заклятие, не дававшее покинуть замок, но напустила какой-то странный сон. Глаза девушки были открыты, она шла, если ее брали за руку и вели, но, казалось, ничего не видела и не сознавала. Так, пожалуй, даже лучше. Сет уткнулся ей в волосы, втянул знакомый запах. Она не доверяет ему, не сказала про ребенка. А он-то надеялся, между ними все стало по- прежнему… Эх, скорей бы завершить начатое! Он положил руку на рукоять меча. Клинок добрый, не должен подвести…
Тропинка тем временем заводила их все выше в горы. Вот въехали в узкую расселину, лежащую во тьме, ибо лучи ночного светила не проникали туда, серебря лишь верхнюю часть высоких стен. Луна, луна, опять, как в ту далекую ночь на границе зимы и весны. В ту ночь, когда ему лучше было остаться в собственной спальне… Поступи он так, никогда не встретил бы незабудочку… Которая ему не доверяет… Она вышла б за рыжего и жила себе счастливо, нянча веснущатых ребятишек… Мрак ущелья лишь усугублял тьму его души. А чего от него хотят? Он — филин, ночь — его вотчина.
Черная расселина неожиданно закончилась. Сзади эхо еще играло цокотом лошадиных копыт, а они уже выехали на ровную каменную площадку, окруженную отвесными скалами. Сет задрал лицо к небу. Будто смотрит из колодца на звезды. Отсюда они кажутся остепительно-яркими и неожиданно теплыми, живыми, как светлячки.
— Приехали, — Азара спрыгнула с лошади. — Снимай девку и отведи коней назад в ущелье. Там совсем рядом с входом, по левую руку, в скалу вбита железная скоба. Привяжи их и надень на головы вот это, — бросила ему два плотных мешка.
Мужчина выполнил все распоряжения. Вернулся и увидел, что Ли, обнаженная, лежит на плоском невысоком камне, расположенном почти в центре площадки. А он и не заметил его раньше, окруженное скалами пространство показалась совершенно пустым. Впрочем, может, жертвенника тут и не было. Колдовские штучки… Азара развела посередине большой костер. Огонь полыхал не на дровах, а на сложенных пирамидой камнях. Теперь ведьма расставляла вокруг небольшие, высотой в человеческую ладонь, стеклянные фигурки людей и животных, искусно сделанные, но какие-то болезненно-вычурные, пробуждавшие неосознанную брезгливость.
— Все сделал? — обернулась к Сету, закончив. — Приготовь меч и встань рядом с девкой. Сначала ударишь в живот, убьешь отродье, а уж когда она очнется и сообразит, что к чему — в сердце.
— Хорошо, — мужчина обнажил меч и подошел к лежащей на камне девушке. — Ты оставила на ней цепочку с перстнем. Почему?
— Она не снимается через голову, замочек намертво запутался в волосах, а разорвать звенья у меня не получилось. Хорошее плетение, совенок, — усмехнулась Азара. — Порекомендуй ювелира.
— Это ее цепочка, я не знаю мастера.
— Жаль. Пусть остается на ней. Так даже лучше. Своего рода знак, что девка принадлежит тебе.
Мужчина несколько мгновений смотрел на Ли, удивляясь безмятежности ее лица. Она сильно похудела за время, проведенное на кухне, но беременность уже начала менять девичью фигуру: животик не выглядел впалым, а грудь как будто даже увеличилась.
— Не хочешь попользоваться напоследок? — поинтересовалась ведьма. — Оставишь свое семя хоть в прихожей, раз горница занята другим.
— Заткнись, Азара, и начинай, наконец.
Ведьма скинула одежду, распустила волосы, простерла руки к огню и начала читать призывное заклинание. Сету показалось, что весь окружающий мир перестал существовать, заслоненный беснующейся пляской языков пламени. Карающего пламени, куда рано или поздно будет ввергнута его душа… Мужчина не мог оторвать взгляда от огненного неистовства. Вот среди оранжево-желтых всполохов проступило лицо, невероятно красивое, но мертвое, как у каменного изваяния… Секунда, другая, и из костра вышел обнаженный мужчина, виденный когда-то давно на заброшенном кладбище.
— Ты пришел принести мне вассальную клятву, Сет из рода Эрландов? — голос рокотал, как далекий гром. Сет, выражая молчаливое согласие, опустил голову. — Клясться придется на крови. Ты готов?
Мужчина занес меч над девушкой, постоял минуту, потом отвел руки с оружием и взглянул на Повелителя.
— Ты неправильно назвал мое имя. Хочешь сжульничать?
— Да как ты смеешь, щенок… — начала было соявшая у костра Азара, но ее господин сделал знак молчать.
— С вежливостью ты не в ладах, это я знал, — осклабился, глядя на смертного. — Но никак не подозревал, что все настолько запущено. Как же тебя зовут?
Сет пробормотал что-то под нос.
— Я ничего не слышу. Голос потерял от страха?
Мужчина попытался выдавить из себя слова, но раздался лишь еле слышный шепот.
— Ненадолго тебя хватило, — издевался Повелитель. — Подойди поближе, и, если достанет смелости, шепни мне на ушко.
Сет поколебался, неуверенно глянул на Азару, та ободряюще кивнула, и он подошел вплотную к улыбающемуся красавцу, держа в опущенной руке обнаженный меч.
— Мое полное имя — Сентинел (sentinel (англ.) — страж, часовой), — голос прозвучал неожиданно громко. — И я пришел сюда, дабы выполнить то, что оно мне предписывает. Охранить границу от вторжения.
С этими словами Сет вонзил меч в грудь Повелителя. Послышался чудовищный вой, от которого задрожали скалы. Красавец исчез, вместо него к небу задрала зубастую пасть козлоногая тварь. Азара, тоже приняв свой подлинный облик, упала на колени, вцепившись скрюченными пальцами в седые космы. Ли очнулась от морока и села, зажимая уши руками и оглядываясь по сторонам.
У взметающегося ввысь костра, излучавшего обжигающий жар, ужасная рогатая тварь рвала из груди меч, рукоятку которого удерживал обеими руками Сет. Ее филин все-таки поверил ей, как обещал, как она и надеялась! Притворялся, чтобы обмануть ведьму… Но где ему выстоять против такого противника… Ли беспомощно смотрела, как Повелитель отбросил мужчину прочь, вырвал из груди меч и отшвырнул в сторону. Потом двинулся к неподвижно лежавшему Сету. Из раны тягучей струей изливалась темная жидкость, падавшая на камни и тут же вспыхивавшая темно-багровым пламенем… Он убьет Сета, высокие небеса, что же делать?
И тут взгляд ее упал на раскалившиеся добела фигурки, ведущие хоровод вокруг костра. Видно, стоят
