вид их был крайне подозрителен.
Если бы здесь оказались инспектор Жюв или его помощники Леон и Мишель! Они бы сразу узнали, по крайней мере, одного из них. Сам Сторож, знаменитый бандит и убийца, находился сейчас среди клеток с дикими животными, ни одно из которых не могло бы сравниться с ним в жестокости. На совести огромного верзилы было столько пробитых черепов и загубленных жизней, что он давно потерял им счет.
И вот теперь этот душегуб пробирался по дорожкам зоосада.
– Главное в жизни, парень, это напор и наглость, – поучал он шепотом своего спутника. – Например, эти олухи думают, что если они заперли своих медведей и крокодилов за толстые решетки, то никто не отважится навестить их ночью. А мы вот с тобой наглецы, и нам все нипочем…
Ночным искателям приключений не занимать было ни наглости, ни ловкости. Чтобы перебраться через ограду, не привлекая внимания, они решили сделать это в открытую, по принципу «легче всего спрятать вещь на самом видном месте». Запасшись кистями, ведром краски и лестницей, они принялись красить решетку в зеленый цвет, затем не спеша перебрались внутрь, поводили еще для виду кистями и, никем не замеченные, скрылись за деревьями. Дождавшись, когда уйдет последний охранник, злоумышленники направились к загону с хищниками.
Сторожа сопровождал молодой человек с яйцевидной головой и вздернутым носом. Его маленькие глазки напоминали буравчики. Странной формы голова сидела на длинной тонкой шее, возвышавшейся над узкими худыми плечами.
Прозвище этого бандита было Яблочко. Настоящего имени его не знал никто, и никому толком не было известно, откуда он прибыл. Впрочем, никого это особенно и не волновало. Бузотер часто видел его на ипподроме, где он зарабатывал тем, что подносил богатым посетителям сумки и зонтики. Несмотря на это, в общем-то, унизительное для вора занятие, молва приписывала Яблочку немало громких дел.
Сейчас он бесшумно следовал за своим напарником по узкому проходу между клетками, наполненному тяжелым запахом животных. Со всех сторон раздавалось шумное дыхание хищников, изредка доносилось приглушенное рычание.
– Кажется, мы на месте, – прошептал Сторож. – Теперь надо хорошенько оглядеться. Присмотримся, и в нужный момент патрон будет иметь то, что он желает…
Яблочко потянул носом.
– Ну и вонища, – заметил он. – Нужно сказать, что у нашего хозяина иногда бывают довольно странные идеи. Ей-Богу, когда он сцапал меня в Отей со своим кошельком, я с охотой согласился работать на него. Но уж никак не думал, что по его милости мне придется лазать по этому зверинцу!
Сторож хмыкнул:
– Теперь у тебя уже нет выхода, дружок. Коготок увяз, всей птичке конец. Понес же тебя черт лезть в карман к Фантомасу! Теперь в твоих интересах быть ему верным другом. Кому это не удается, тот долго не живет.
Бандит вздохнул и закончил:
– Да, ты уж мне поверь. Я заплатил немалую цену, прежде чем в этом убедился…
Некоторое время сообщники двигались молча. Вскоре Сторож снова повеселел.
– Ты только погляди на этих ублюдков! – приговаривал он. – Разве это дикие животные? Ни дать ни взять толстые лавочники в своих мягких постельках. Заметил, как они все попритихли, едва только нас учуяли? Понимают, кто тут настоящий хищник!
Действительно, наступила такая тишина, что слышно было жужжание комара.
– Хищники! – не мог успокоиться Сторож. – Даже наш Менимуш, уж на что трус, но если решит кого- нибудь припугнуть, то выглядит страшнее. Уверен, что он заставил бы заткнуться любого здешнего тигра.
Сторож зажег электрический фонарик и двинулся вдоль клеток. Наконец он остановился перед самой большой из них. Внутри, казалось, никого. Бандит посветил фонарем.
– Что за черт? Мсье нет дома? Он в отпуске?
Внезапно Сторож осекся и в испуге отпрянул. От противоположного угла клетки отделилась черная масса и бесшумным прыжком достигла решетки. В свете фонарика блеснули желтая грива и ослепительно зеленые глаза. Огромный лев с рычанием просунул когтистую лапу сквозь прутья. Сторожу впору было благодарить провидение – если бы он не успел вовремя отпрыгнуть, зверь распорол бы ему живот.
– Мать честная! – выдохнул бандит, наконец осознав, какой опасности подвергался.
Лев с ненавистью смотрел на него. Ярко-красный язык, похожий на пятно крови, пульсировал между устрашающими клыками.
Немного оправившись от испуга, люди издали разглядывали царя зверей. Вид его был настолько грозен, что толстые прутья решетки казались хрупкими и ненадежными.
Надо было решать, что делать. Хриплый рев льва пробудил всех животных. Послышалось ворчание потревоженных медведей, истошный крик гиены, где-то протрубил слон. Звери явно не так уж спокойно относились к тому, что посягали на их сон.
Теперь Сторож смотрел на льва с уважением и восхищением. Царь зверей оставался царем, даже заточенный в клетку. Сторож снял шляпу и, повернувшись к своему спутнику, прошептал:
– Признаюсь, я был ослом. Эта зверюга пострашнее любого бандита!
Яблочко медленно кивнул:
– Да, это чудище как раз подходит нашему патрону. Если приглядеться… Если приглядеться, кажется, что это родной брат Фантомаса!
Что же означали события этого вечера? Зачем Иллюминатор и Горелка ходили в павильон дрессировщика? Для чего мамаше Тулуш понадобились живые змеи? Что привело Сторожа и Яблочко ночью в Зоологический сад?
На эти вопросы пока не было ответа.
Глава 12
НА СКАЧКАХ
– Садитесь, садитесь, дамочка! И вы, девушка, тоже не стесняйтесь! Все должны помогать друг другу. Я думаю, ни один из этих господ не откажется взять вас на колени!
Так балагурил парень с веселым красным лицом и огненно-рыжей шевелюрой. Кольцевой поезд к тому времени подъезжал к станции Пон-де-Фландр. Несмотря на то, что было всего четверть второго, на платформе собрались толпы людей, желающих любой ценой влезть в вагон. Места для всех не хватало. Все купе были переполнены, и даже первый класс набит битком.
Такое столпотворение случалось на кольцевой дороге примерно раз в две – три недели. Для людей, не обремененных пухлыми кошельками, это был наиболее удобный путь в Отей, на ипподром.
Сегодня толпа казалась даже больше, чем обычно. Погода стояла на редкость ясная, и скачки обещали быть увлекательными.
Несмотря на излишнюю фамильярность, краснорожий парень оказался расторопным малым. Он быстро и весело заставил соседей по купе потесниться и усадил на освободившиеся места средних лет даму и девушку лет семнадцати. После этого общий разговор возобновился. Рыжий был явно в ударе. Он не переставая острил, а на одной станции так похоже изобразил паровозный гудок, сообщающий об отправлении поезда, что вызвал на перроне настоящую панику.
– Жалко, вагон у нас далеко от паровоза! – смеялся шутник, довольный произведенным эффектом. – А то машинист точно принял бы меня за начальника поезда, и все конкуренты остались бы на платформе.
Все вокруг хохотали.
– Да, похоже, в Отей сегодня будет денек что надо! – продолжал парень. – Я уже неделю готовлюсь к этим скачкам!
Он наклонился к своей соседке, полной женщине, закутанной в черную пелерину.
– Особенно к третьему заезду, – прошептал он доверительно. – Кое-кто шепнул мне пару слов на днях. Знаете, как это бывает, у кого-то из жокеев есть брат, а он, скажем, дружит с сыном виноторговца – глядишь, кто и пустит верный слушок… Сдается мне, третий заезд многих удивит!
Все внимательно прислушивались к его словам. Одна из особенностей скачек состоит в том, что едва ли не каждый считает себя непревзойденным знатоком лошадей, а всех остальных – болтунами и шарлатанами. Однако это почему-то не мешает никому жадно впитывать любые слухи.
