– Как же можно уходить, не поев! Возьмите с собой хоть бутерброды!
Жюв похлопал его по плечу:
– Ничего, старина, мы потерпим. А вечером наверстаем за весь день.
Дверь хлопнула, и через минуту друзья были уже на улице. Подъехало такси.
– В Отей! – крикнул Жюв, забираясь на сиденье.
– И побыстрее! – добавил Фандор.
Машина тронулась с места. Спутники молчали, погрузившись в свои мысли. Попетляв по бульварам, автомобиль пересек площадь Клиши, миновал парк Монсо и повернул на площадь Звезды. Вскоре позади остались авеню Виктора Гюго и улица де ля Помп. Машина приближалась к ипподрому. Жюв прервал молчание.
– Ты знаешь, что выборы президента жокей-клуба должны состояться через восемь дней? – спросил он.
– Знаю, – коротко ответил Фандор.
Жюв вздохнул:
– Можешь себе представить состояние Мэксона. Бедняга места себе не находит.
– Можно его понять… – рассеянно сказал журналист.
Мысли его были заняты совсем другим. Ему казалось, что водитель едет чрезвычайно медленно. Кончится ли когда-нибудь эта поездка?!
Однако всему на свете приходит конец. Автомобиль затормозил у ипподрома. Расплатившись, друзья вышли и окинули взглядом людское море. Народу сегодня было даже больше, чем обычно. На трибунах, как всегда, выделялись дамы в ярких туалетах. Им не было нужды толпиться возле тотализатора – за них все делали кавалеры. В надежде получить благосклонность красавицы, светские львы жертвовали даже собственными деньгами.
Внизу же, у окошечек, принимающих небольшие ставки, шла настоящая битва. Сотни игроков брали кассы приступом, как будто главной целью их жизни было расстаться с кровно заработанными и зачастую последними франками. И все из-за призрачной надежды сорвать куш!
– Несчастные люди! – вздохнул Жюв. – Хоть бы на минуту остановились и вспомнили, сколько денег они просадили, прежде чем выиграть хотя бы луидор. Нет – азарт делает их слепыми…
Фандор, не слушая, что-то пробормотал в ответ. Он пристально всматривался в трибуны. Потом облегченно вздохнул:
– Похоже, все в порядке. Пока, во всяком случае…
Жюв повернулся к нему:
– Что ты имеешь в виду?
– Сам не знаю. Просто пока ничего страшного не случилось.
Глава 27
ХИЩНИКИ!
Задолго до того, как Жюв и Фандор примчались на ипподром, сюда прибыли двое мужчин. Сейчас они прохаживались возле паддока, негромко переговариваясь. Жюву было бы интересно взглянуть на этих людей и услышать их разговор. Это были Горелка и Иллюминатор.
Внезапно их окликнули. Обернувшись, они увидели дюжего молодца в сапогах для верховой езды и со стеком в руках.
– Идите сюда, ребята! – повторил он.
Уголовники переглянулись и двинулись в сторону мужчины. Подойдя, они поздоровались.
– Привет, Сторож.
Тот кивнул.
– Ну как, идет дело? – поинтересовался Горелка. – Мы не зря старались?
Сторож ухмыльнулся:
– Дело на мази. Через пару минут здесь будет знатное представление. Все ребята уже в сборе. Хозяин послал меня предупредить вас.
– Сколько всего народу?
– Больше сорока человек. И каждый на своем месте, можешь не сомневаться. У вас какие номера?
Иллюминатор заговорщицки подмигнул:
– У меня с тридцатого по тридцать пятый.
– А у меня всего лишь девятый и десятый, – сказал Горелка. – Но зато это самые дорогие кассы. Ставки в них не меньше ста монет.
Сторож довольно кивнул:
– Рад за вас. Ну, а теперь по местам. Эх, посмеемся сегодня!
Бандиты расхохотались:
– Да, сегодня будет потеха!
Окончив этот странный разговор, приятели двинулись к окошечкам тотализатора. Все кабинки были пронумерованы. Если приглядеться, почти везде каждой можно было заметить человека, который старательно пытался смешаться с толпой зевак. Увидев Сторожа, такие люди незаметно делали ему знак рукой.
Невдалеке послышался гнусавый голос, без которого уже невозможно представить себе ипподром в Отей:
– Только старый торговец знает, какая лошадка придет первой!
Сторож оглянулся:
– Ба, да это Бузотер!
Он поколебался, потом ухмыльнулся и решительно двинулся к бывшему бродяге:
– Привет, старина!
– Мое почтение, Сторож! Не откажешься принять стаканчик?
– Твоей кислятины? – поморщился бандит. – Нет, я привык к напиткам получше.
Бузотер обиженно повел плечом:
– Ну, как хочешь… Другим нравится. Ты что-то хотел мне сказать?
Сторож понизил голос.
– Смывайся-ка ты отсюда, – посоветовал он. – А то, неровен час, попадешь в беду.
За свою долгую жизнь Бузотер приобрел полезную привычку ничему не удивляться и принимать к сведению любую информацию. Не выказав ни малейшего удивления, он лишь уточнил:
– Ты это серьезно?
– Не задавай дурацких вопросов, – раздраженно бросил Сторож. – Я слов на ветер не бросаю. Сматывайся. Здесь скоро запахнет жареным. А может, пойдет дождик. Я не хочу, чтобы ты простудился.
Бузотер поглядел вверх. В синем небе не было видно ни единого облачка.
– В общем, я тебя предупредил, – закончил Сторож и, повернувшись на каблуках, двинулся в сторону тотализатора.
Бузотер не стал мешкать. Приторочив покрепче свой баллон, он потрусил к выходу с ипподрома.
– Что они там еще придумали? – бормотал он. – Взорвать бомбу?
Подошло время второго заезда. Жокеи один за другим выезжали из весовой и отправлялись на старт. Стартер надсаживался от крика, стараясь выстроить лошадей на одну линию.
Тем временем Жюв и Фандор были уже у весовой. Там собралось немало членов жокей-клуба. Мэксон подошел поздороваться, а граф Мобан, увидев друзей, лишь с холодной вежливостью приподнял над головой широкополую шляпу.
– Что новенького, инспектор? – спросил Мэксон.
Жюв неопределенно махнул рукой. Американец грустно вздохнул.
– А у меня дела идут неважно, – сообщил он. – Похоже, в клубе о моей кандидатуре уже забыли. Никто ничего не говорит, но уже пустили слух, что это я подменил лошадей. Короче, Мобан обошел меня, как неопытного двухлетку.
Несмотря на искреннее огорчение, Мэксон говорил с Жювом приветливо и доброжелательно. Инспектор почувствовал угрызения совести. Ведь это из-за него американец не только потерпел убытки, но и поставил
