них надо просто додуматься. Вы додумались?
— Нашему городу нужны мартинарии?
— Нет, дорогая, нужны князья. А мартинарии всегда найдутся.
Я подумала об Орасе. Почему-то он не пришел — его же наверняка позвали.
— А что дальше?
Он сделал предостерегающий жест.
— Не торопитесь. О князьях всегда стоит говорить не торопясь и с осторожностью. Лига тоже хочет утвердить здесь князя. Но особенного… — он сделал паузу. — Князя — бывшего мартинария.
Я пожала плечами:
— Но у нас он уже и так есть.
— Ошибаетесь. Вадим Суханов — пустышка, и к тому же он никогда не был мартинарием. Погонялой — да, был. А мартинарием — никогда. Так вот. Самые страшные существа — это перевертыши, способные к трансформации. Обычно все великие злодеи, устраивающие человеческие мясорубки из их числа, способные мучительно переживать по поводу выскочившего на носу прыщика, и с легкостью вздергивающие на дыбу тысячи людей. Вы хотите иметь такого князя?
Я замотала головой:
— Разумеется, нет, ни в коем случае.
Великий Ординатор удовлетворенно улыбнулся:
— Именно такого ответа я и ожидал от вас. Вы, разумеется, догадываетесь, зачем я вас позвал?
Я кисло улыбнулась:
— К сожалению, нет…
— Ничего, скоро вам всё станет ясно. Вечером я вас жду.
Он встал, давая понять, что разговор закончен. Закончен, так и не начавшись. О чем мы собственно говорили? О догадках, которым вскоре суждено сбыться. Мне хотелось остаться здесь подольше и узнать что-то невероятно значительное. Что-то, что объяснит мою жизнь и придаст ей смысл. Как когда-то я надеялась, что этот смысл может дать Лига, потом — Андрей, и наконец…
Я так задумалась надо всем этим неразрешимым, спускаясь с лестницы, что не заметила, как дверь на первом этаже распахнулась — и какая-то тень метнулась прямиком ко мне. Я чудом увернулась — и человек впилился с размаху в стену. Прежде мне никогда не удавалось избежать удара. Я выскочила на улицу, но преследователь, обнаглев, рванулся следом и схватив меня за ворот куртки, потащил назад. Я несколько раз ударила его локтем, но толстый рукав смягчил удар, негодяй лишь злобно охнул и изо всей силы ударил меня по голове, рассчитывая оглушить, но теперь капюшон спас уже меня — я не собиралась терять сознание, а, напротив, истошно закричала. Нападавший был тщедушен и не так уж силен — наша потасовка перед дверьми затягивалась. В довершении всего я удачно припечатала его каблуком по ноге, и негодяй зашипел от ярости. И вновь меня ударил — в этот раз уже не кулаком, а ножом. Но удар лишь вспорол мех куртки.
— Будешь знать, как драться, сука!
Новый удар метил мне в лицо, но опять — почти чудом — я успела подставить руку — не под нож, но под его кисть, и сблокировать удар. Он ударил вновь, и вновь нож прошел мимо — увернувшись, я грохнулась на колени.
А затем негодяй неожиданно отлетел в сторону, дернул всеми четырьмя конечностями, перевернулся в воздухе и шлепнулся на тротуар. Человек в белой кожаной куртке фриволера с металловставками на груди подошел к человечку и изо всей силы пнул лежащего в бок. Негодяй что-то промычал, и скорчился от боли. Фриволер вновь погрузил ногу ему в живот.
— Не убивайте его! — закричала я.
Фриволер повернулся и поглядел на меня.
«Сейчас он меня вот так же…» — пронеслось в мозгу.
Воспользовавшись краткой паузой, поверженный негодяй вскочил и бросился бежать, согнувшись и зажимая рукой бок. Но фриволер не стал его догонять, а шагнул ко мне.
— Легла отдохнуть? — спросил человек в белой куртке, и я узнала голос Ораса.
Только теперь я заметила, что в самом деле лежу на тротуаре, привалившись спиною к стене дома, а вокруг меня веером разлетелись листочки заявок.
— Притомилась немного, — ответила я, — но поспать не удалось. Помешали.
— Преступники плодятся быстрее крыс, — Орас протянул руку и помог подняться, потом принялся собирать разлетевшиеся по все стороны листки заявок.
— В «Оке» мне поручили проверить, — сказала я. — Верно ли.
— К чему? — пожал плечами Орас. — Сейчас всем плохо — и проверять не надо. Вот тут написано: «Попала под машину». Так и зарегистрируй: «Переехало самосвалом», - Орас достал ручку и поставил поверх стариковских каракулей свою закорючку. — Почему ты считаешь, что правда — лишь само происшествие? Если человек чувствует себя так, будто по нему прокатили трактор, значит так оно и есть, — он протянул мне пачку собранных листков и, подмигнув, кивнул в сторону своего бронированного монстра на колесах. — Покатаемся?
— Ты ехал куда-нибудь? — у меня мелькнула мысль, уж не к Великому Ординатору он торопился в гости — мы стояли как раз возле его подъезда.
— Да. Ехал мимо… Увидел тебя в затруднительном положении и остановился.
Значит, цепь случайностей относилась ко мне, хотя я и умудрилась привязать к ней узелок Орасовой судьбы. Поразительно! Я так мечтала сегодня о встрече с ним. И вот она — состоялась.
— Покатаемся? — повторил Андрей.
— Охотно, — я попыталась подмигнуть в ответ с игривостью пятнадцатилетней девчонки и нырнула внутрь машины.
От нее шел тяжелый металлический запах — так пахнет дорогое и опасное оружие.
— Слушай, твоя тачка напоминает танк.
— Приходится учитывать обстоятельства, — усмехнулся Орас.
— Куда поедем?
— Покатаемся немного. Мое кафе открывается только через два часа: с утра посетителей не бывает.
— Разве ты не можешь открыть СВОЕ кафе на два часа раньше для НАС?
Он, прищурившись, глянул на меня.
— Оригинальная мысль. Пожалуй, ею стоит воспользоваться.
Мы оба играли в странную игру, изображая двух незнакомцев. Они встретились случайно, ничего не знают друг о друге, и оба рассчитывают на кратковременную, ничего не значащую интрижку. Интересно, кому первому надоест эта игра? Или не надоест, и мы оба сыграем свои роли до конца?
3
В кафе Ораса всё переменилось: исчезли столь любимые хозяином коричневые и зеленоватые оттенки, повсюду красный светящийся пластик с черным узором. Столики стали лиловыми, стулья — черными, с острыми как шипы навершьями. Над стойкой висело крысиное чучело размером с таксу. Коктейли подавали в высоких золотых стаканах.
— Ты ее подстрелил? — спросила я, кивая на застывшего навсегда зверька на тонких паучьих лапках.
— Ага, — хмыкнул Орас. — В собственной ванной. Твоей любимой, с черным кафелем. Пришел искупаться, а она сидит на дне и ухмыляется. Ты не знаешь, почему крысы так любят смеяться?
— У тебя здесь противно, — заметила я, оглядываясь.
— Публике нравится.
— Фриволеры в большинстве?
