хлеб.
— Ты отличный парень, профессор, клянусь прибоем! — Стато после пятой кружки местного пива доверительно обхватил лентой-щупальцем Атлантиду за плечи. — Я готов за тебя умереть. Прежде я был готов умереть только за Крто. А теперь — за тебя. Без клятвы, да. Но все равно — готов.
— Местная форма преданности? — поинтересовался профессор.
— Это только кажется, что можно жить и плевать на законы мира, в котором живешь, — проговорила вдруг Имма, разглядывая пустую раковину. — Этот мир впивается в тебя… вгрызается, как огромная минога-паразит. И ты не замечаешь, что уже заражен. Хочешь стать другим, а стал таким же, как все. И ненавидишь других за то, что на них похож. Ненавидишь…
— А почему ты готов умереть за Крто, Стато? — Задавая вопрос, Платон внимательно смотрел на Имму.
— Он спас мне жизнь, как и ты… Он — мой со-островник. И он сделал меня стражем. Имму сделал стражем… Мы все с одного острова — с Дальнего. Крто — замечательный! Правда, Имма?
— О да! — воскликнула она с какой-то странной интонацией и залпом вылила все содержимое раковины себе в рот. — Вот что я скажу… Стато, не обижайся, но это так. Эгейцы воображают, что они эмоциональны. Но это вранье! Да, вранье… — В горле у нее булькнуло — надо понимать, она смеялась. — На самом деле эгеец — это кусок льда. От нестерпимого жара переживаний он обтаивает и пищит. Но все равно внутри остается лед… Все эмоции — вранье. Сентиментальность эгейцев — наносная, подсмотренная. Их ничто не трогает. Ничто не может их сдвинуть с места. Но при каждом прикосновении они визжат, визжат, визжат. А я так хочу, чтобы заткнулись! — Ее красивая маска перекосилась от злобы вместе с невидимым лицом.
— И что же? Не бывает исключений?
— Ну почему же… бывает… иногда. — Имма смотрела на Платона в упор. И в ее глазах чудилось такое отчаяние… — Но лучше бы не было.
Имма опьянела. Не сильно, но достаточно, чтобы попробовать ее разговорить. Жаль, что Дерпфельд отказался идти на пирушку. Ну да ладно, пусть гордится своим средним IQ, а Платон, хотя и профессор археологии, и автор сотни публикаций по космической археологии, человек не гордый, ему не зазорно пировать с глупыми эгейцами. Напротив, очень даже весело.
Итак, начнем…
— Я зря трачу время на этих дурацких раскопках. На новом шельфе ничего не осталось — все вымели эгейцы, — тяжко вздохнул Атлантида. — Вернусь с пустыми руками. Как Корман.
— Ты — хороший парень, — шепнула ему на ухо Имма. — А Корман негодяй… Неужели он был твоим другом? Даже не верится, клянусь… прибоем…
— Черный археолог, как и я. Мы все негодяи. Особенно, когда речь идет о больших деньгах.
Имма нахмурилась. И Платон понял, что невольно обидел ее. Он пошутил, но она приняла его слова всерьез. Ну, раз так…
— Десять миллиардов кредитов, — сказал он, глядя ей в глаза. Как и у всех эгейцев, у нее были черные глаза, выпуклые, блестящие.
Она вдруг сделалась белой, как мел. Маска, способная бледнеть… Невероятно.
— Имея такие деньги, можно жениться на самой красивой женщине Галактики. На Елене Прекрасной.
Она побелела еще больше, хотя это казалось невозможным. Профессор подумал, что она сейчас упадет в обморок. Или умрет…
— Налей мне, — попросила Имма Морива. Голос ее звучал как неживой. Платон не стал дожидаться, пока Морив захочет услужить — сам наполнил раковину даме до краев. Она наклонилась к Платону и шепотом спросила: — Вы все знаете?
— Многое, — отвечал профессор и улыбнулся загадочно.
— Но что именно? — настаивала она.
— Я видел объект на дне. — Она едва заметно кивнула. — И стену.
Она покачнулась и едва не упала с кресла.
— Вы любите деньги, как Корман? — спросила она шепотом.
— Кто их не любит?! — Платон пожал плечами. — Может быть, ваш супруг Крто бескорыстен.
— Крто — замечательный! — воскликнула она запальчиво. Слишком запальчиво, чтобы поверить в ее искренность, — Спросите любого, здесь все преданы Крто…
— Все вы цените собственную шкуру, а не Крто, — заметил Платон. — А лично Крто для тебя много значит?
Имма обиделась. Так обиделась, что задрожали губы. Губы, обтянутые маской.
— А вы не цените свою шкуру, профессор? — спросила зло.
— Нет, не ценю. Потому что она бесценна, — засмеялся Атлантида.
Разговор вдруг прекратился, и все запели. Раззявили рты и полилось… Платон едва удержался, чтобы не заткнуть уши.
«Рыба… рыба… Океан… Океан…» — переводил текст песнопений транслейтор.
Взгляд профессора упал на Имму. Ему показалось, что она не поет, а лишь раскрывает рот. И при этом с ненавистью глядит на поющих. Мгновение — и она перехватила его взгляд. Схватила раковину-бокал с хмельным местным пивом и выпила залпом. Несколько секунд сидела неподвижно, глядя в одну точку. А потом вдруг завизжала — как визжат эгейцы, когда гнет эмоций для них непереносим.
Пирушка затянулась. Когда Платон вырвался из таверны, светило Эгеиды тонуло в пурпурном океане. Песок на пляже сделался розовым и слегка светился. Волны едва плескались. Тихий шорох, похожий на мурлыканье котенка. Вода наверняка теплая. Окунуться…
В алом небе возникла серебристая точка и стала расти. Выросла, превратилась в патрульный глайдер Эгеиды. Глайдер опустился рядом с профессором, фыркнул в лицо песком. Из машины выбрались трое на стульчаках-антигравах. Все трое в сине-зеленой форме. У каждого на рукаве сверкала голограмма — серебряный восьмилистник. Главным, несомненно, был упитанный эгеец в белой человекоподобной маске с короткими рыжими волосами. В отличие от прочих эгейцев, глаза у этого беломасочника были не черные, а зеленые в рыжих крапинах, и крапины эти постоянно дрожали. Сумасшедшие глаза. Платон невольно отступил к набережной. Интуиция подсказывала: встреча не сулит ничего хорошего.
— Человек? Из команды Брегена? — спросил главный.
— Да, человек. — Утверждение, так сказать, обязывает. — Но не Брегена. Я — археолог, прибыл на два месяца на Эгеиду.
— Пропуск, — потребовал зеленоглазый, подплывая на своем стульчаке к археологу вплотную. И протянул руку по-обезьяньи длинную, в черной блестящей перчатке.
Атлантида сунул руку в карман и… обнаружил, что пропуска нет. Он оглянулся, отыскивая глазами кого-нибудь из стражей. Но никого рядом не было. На пляже он очутился один. Совершенно один. Остальные продолжали петь: «Рыба, рыба…»
— Я, верно, обронил его там, в таверне… мы тут с ребятами немного выпили по случаю… выздоровления стража… — когда же он в последний раз видел этот чертов пропуск?.. Из домус-блока, собираясь в Столицу, он пропуск забрал. А дальше? — Я сейчас! — Платон повернулся.
— Стой! — ледяным тоном приказал главный. Профессор покосился из-за плеча. Все трое охранников целились в него из бластеров. — Лицом ко мне!
— Вы неправильно поняли, — Атлантида подчинился приказу. — Я не собираюсь бежать. Всего лишь хотел вернуться в таверну и поискать там пропуск. Куда он мог деться?!
— В глайдер его!
Двое мгновенно подплыли к Платону и ухватили за руки. Профессор не успел вытащить бластер. Зато охранник быстро изъял оружие. Щупальца без перчаток скрутили пленника прочнее любых самых прочных мономолекулярных нитей. Платон сопротивлялся. Ноги — это преимущество. Ноги — это опора на планету. На сушь, на твердь. И даже песок бывает удачной опорой. Он исхитрился и поддал одно из кресел снизу. Эгеец подпрыгнул, едва не вылетел из кресла, но добычу не выпустил. Несколько щупальцев вцепились профессору в волосы. Второй удар нанести не удалось…
— Стойте! — услышал Платон голос Иммы. — Светлейший Слокс, что случилось?
