удачной и скорой. Быть может, странное чувство ко мне было причиной. Когда другие тратили средства на гарем, он довольствовался лишь моим обществом. В замкнутом мире островов Блаженства мы были слишком уж непохожими на других. Многие объясняли это провинциальностью Крто, его неумением понять размах мира избранных. Но снисходительное отношение не мешало карьере. Он вскоре стал заместителем архонта. (Пло к тому времени погиб — кто-то из столичных врагов напустил на него червя).
И, наконец, Крто — архонт Северного Архипелага. Одно печалило Крто: у нас не было детей. Впрочем, достаточное количество кредитов могло устранить и эту проблему: любой опытный генетик мог создать — пусть и искусственно — нашего потомка. Мало ли метисов на звездных путях? Но для этого надо как-то выбраться с планеты. Крто заикнулся о таком плане. И мне не хватило ума поддакнуть ему, лишь бы добиться своего и покинуть Эгеиду. Ведь только вне Эгеиды. у нас могли бы быть дети. А я ляпнула, будто пальнула в лоб из бластера:
— Не желаю, чтобы у меня родился уродец-полукровка. Изгой.
Уже сказав это, я поняла, что смертельно обидела его и одновременно захлопнула перед собственным носом стальные ворота. Крто побелел — не только нос — все лицо. Он сидел неподвижно, будто окаменел. А потом вдруг издал пронзительный визг — у меня заложило уши. Агатодемон! Зачем я это сказала! Он понял, что здесь, на Эгеиде, он может быть для меня единственным. Но в мире людей он превратится в урода. И в том, другом мире, любой человек — или почти любой — будет для меня желаннее, чем он, эгеец. Несомненно, именно так он истолковал мои слова. О детях Крто больше не заговаривал. Мои неуклюжие попытки как-то загладить ту смертельную обиду он как будто не замечал. Однако способность Крто в самой отчаянной ситуации выискивать прозаическое решение выручила его и на этот раз. Он понял, что не должен выпускать меня в тот, другой мир. Зато сам он может стать — но только для меня — похожим на человека, и хотя бы поэтому желанным. И он повел очень тонкую интригу. Всякий раз сообщал о каких-нибудь трудностях, которые препятствуют нашему отъезду. Не сразу я заметила, что трудности эти слишком уж хорошо объяснимы и чудовищно неодолимы. А Крто сотворил себе сначала подлинное лицо вместо маски, потом настоящие руки… Он объяснял это модой дворца и тем, что намеривался перебраться в Столицу. Но вскоре я поняла, что никаких шансов очутиться в Столице у Крто нет. Он как бы достиг своего предела. Он был слишком провинциальным, чтобы влиться в ряды изысканной публики, что плескалась в столичных бассейнах. Когда я поняла, что Крто и не планирует покинуть планету, случился страшный скандал.
— Чего ты хочешь? Умереть? — спросил он. — И меня утопить с собой?
Я поняла, что он не уступит. И стала искать другие выходы. Оставаться здесь я больше не могла. Изображать хвостатую леди, кататься в кресле-антиграве, следить за собственной мимикой, превращая живое лицо в маску, и иметь возможность доверять только Крто да еще Стато… Постоянное ощущение стиснутости, замкнутости, ощущение, что меня этот мир тихо переваривает, превращая в ничто… Мир Эгеиды… Как описать вам его? Здесь не из чего выбирать. Здесь может быть только одна судьба, другой не дано. Здесь нет вариантов, развилок, здесь исключены любые «если». Если бы наш корабль не потерпел крушение, я бы могла стать пилотом на военном корабле, или выбрать работу на пересадочной базе, перейти в гражданский флот, наняться в частную фирму, или бы осесть в какой-нибудь колонии. Тысячи и тысячи планет на выбор. Одни мерзкие, другие получше, много прекрасных… Если бы… По ночам я лежала без сна и представляла, как безумно много «если» существует в мире за пределами Эгеиды. А утром, напяливая кожаный хвост, маску и перчатки и садясь в кресло-антиграв, в очередной раз убеждалась, что сколько бы усилий я ни приложила, здесь никакие «если» не осуществимы. Там — тысячи планет, а здесь — один островок, с которого некуда деться. А раз так, то виноцветное море может вызывать лишь ненависть, и даже преданность Крто в конце концов станет отвратительной. Что может быть тяжелее, чем день за днем заставлять себя жить по правилам, которые ты не принимаешь, день за днем втискивать себя в жизнь, которая вся от начала до конца глубоко противна твоему существу. И вечерами петь со стражами «вода, вода, рыба, рыба…»
Всему есть предел — и способности к самонасилию — тоже. Я поняла, что далее так жить больше не могу.
Кстати, я говорила о море… я могла лишь любоваться его игрой на рассвете и закате, следить за его буйными волнами — и только. Купание в море для меня оказалось запретно — ведь кто-то может заметить, что я человек. Я в море, в родной стихии эгейцев — существо чуждое, уязвимое. Плесканъе в бассейне — это, пожалуйста. Море — нет. Лишь несколько раз Крто возил меня на глайдере к удаленным островам, и там, уверенная, что скрыта от посторонних глаз, я могла позволить себе погрузиться в волны Океана. Самое чудесное, самое восхитительное на Эгеиде — Океан — и тот оказался мне недоступен.
Однако совершенно неожиданно я обнаружила, что Эгеида не так отвратительна для людей, как казалось мне поначалу.
Сколько лет прошло к тому моменту? Да это и неважно. Помню точно: Крто уже стал архонтом. А я как страж осматривала гостиницу. Залетела на кресле в холл и вижу: на циновках вокруг бассейна лежат пять женщин. Настоящие… неэгейские… все голые, истомленные…
— Откуда? — только и выдохнула я.
Молодая женщина, дебелая, лет девятнадцати, с плоским румяным лицом и пшеничными волосами до талии неспешно поднялась и направилась ко мне. Я глядела на нее во все глаза… У нее были налитые груди, заметный животик и рыжие волосы на лобке. Как эти женщины попали сюда?.. Женщина протянула мне сотню кредитов.
— За всех, — сказала она. — Мы здесь на период гона. Вчера самцы уже приходили. Сегодня — опять придут.
— Ваше пребывание незаконно… — пробормотала я.
— Ну, конечно! А сотня кредитов за что?
— И опасно…
— Через три дня придешь — еще сотню кредитов получишь…
— Я уже во второй раз на Эгеиде, — сообщила худенькая брюнетка. — В первый раз была на Южном архипелаге. Гон… — проговорила она мечтательно и тронула язычком ярко накрашенные губы. — Нигде такого нет… Чтоб мне провалиться в черную дыру — нигде!
Я смотрела на голых красоток. Они прибыли в отпуск — развлечься. И сейчас лежали на циновках, ломали плитки шоколада, грызли морские орешки, о чем-то переговаривались, хихикая, ждали своих кавалеров…
— А назад? Как вы полетите назад?
— Нас по списку заберет стюард. Ему — главная плата.
Брюнетка поднялась и помочилась в бассейн: выйти в туалет ей было лень.
Что если заплатить стюарду? В последний день… узнать, когда у них последний день… И… вместе с ними бежать с планеты.
Я выбралась из гостиницы, поглощенная этими мыслями. А вокруг на креслах уже кружило пять или шесть эгейцев-подростков, отпрыски островных стражей. Известие, что в гостинице открылся бесплатный бордель, распространилось по архипелагу мгновенно. Глаза у молодняка горели, по подбородкам текли струйки слюны. Наиболее нетерпеливые заглядывали в двери. В дешевых драных перчатках у каждого — по дешевой шоколадке, купленной тут же, в ларьке гостиницы… Как только я вылетела на улицу, изнутри, видимо, последовал какой-то знак, и молодняк рванулся внутрь.
Я решила, что явлюсь в последний день гона, прихватив с собой все полученные от красоток кредиты, и покину вместе с ними планету. Но ничего не вышло… Через три дня, явившись за очередной мздой, я обнаружила гостиницу опустевшей. У бассейна в кресле сидел Крто и следил за работой насоса, откачивающего воду. Бассейн был почти пуст.
— А где женщины? Они обещали мне платить… — спросила я делово.
— Вот как? Тебе? А почему я ничего об их прибытии не знаю? Кажется, я еще архонт архипелага.
— Я думала… раз они платят… — я попыталась прикинуться дурочкой.
— Они платят! А что дальше? У них поддельные пропуска. Считай, что этим шлюшкам безумно повезло, если их выпустят с планеты.
— А если не выпустят?
— Это дело стюарда, который составлял список.
