– Оружие хаттов пришло в движение, – доложил тактический офицер, лишь подтвердив то, что и так все увидели: на дюзах цилиндра-гиганта расцвели огни выхлопа.
– Оно огромное,– прошептала Кви,– теперь я понимаю, что они сделали – отказались от внешних структур и всю мощь перевели прямо на суперлазер. Это оружие должно быть более маневренно, чем Звезда Смерти, его легче перезаряжать, а значит, оно способно стрелять чаще.
– Им это не поможет,– сумрачно сказал Ведж.
– Плохие новости, сэр,– доложил лейтенант, следящий за сенсорами. Он отвернулся, прежде чем договорить.– Мы… сэр, мы потеряли сигнал передатчика генерала Мадины.
Ведж сгорбился в кресле, словно получил удар в живот.
– Только не это…
Кви не поняла ситуации.
– Но ведь мы нашли оружие,-присев на корточки, она заглянула в его лицо,– нам же больше не нужен передатчик?
Ведж внезапно охрип. Он хотел объяснить только ей, но тишина на мостике стояла такая, что слова его услышали все:
– Этот передатчик закодирован на монитор, отслеживающий жизнь Мадины. Если передатчик замолчал, это значит…
Он выпрямился, не договорив.
– Все орудия на полную мощность, – еще сипло, но очень решительно сказал Ведж.– 'Йаварис' и 'Додонна' загоняют дичь. Корветам – стрелять по двигателям,– он скрипнул зубами.– На этот раз хатты не с теми связались.
На комадной палубе 'Меча Тьмы' тревожно кричал деваронец-радиометрист, вздернув рогатую голову.
– Повелитель Дурга, явился флот повстанцев! Они вывели на полную мощность орудия.
– Что? -переспросил Дурга, моргая глазами, зло загоревшимися, как лампочки. – Как это они нас нашли? – Он обернулся к Суламару.– Сейчас мы и проверим твои пилотские способности.
Двигатели снова вспыхнули огнями, и 'Меч Тьмы' пришел в движение, набирая скорость. По корпусу прошла гулкая дрожь. 'Меч Тьмы' выиграл мгновение. Дурга облегченно расхохотался, видя в действии свое супероружие.
С грохотом и лязгом пронесся долгий стонущий звук из глубины машинного отсека.
Дурга в замешательстве огляделся. Суламар сосредоточился на пилотском пульте, поджав губы и притворяясь, что ничего необычного не слышит. По вискам его струился пот. Странный звук затих, и Дурга решил не обращать на него внимания.
– Включить суперлазер! – скомандовал преступный повелитель хаттов.Мы должны быть готовы выстрелить, когда будет нужно. Мы разнесем флот повстанцев в пыль.
Боевые корабли Новой Республики шли вдогонку за 'Мечом Тьмьв' сквозь крошево астероидного пояса. Камни, попадая в дефлекторные шиты, высекали яркие вспышки. Несколько глыб побольше все-таки прорвались через защитное поле и ударили о корпус 'Йавариса'.
– А им, кажется, все равно,– Ведж следил за гигантским цилиндром, разрезавшим поле, как нож. – Они прут, словно банты.
Один из корветов получил астероидом в борт и выбыл из общей погони. Капитан передал на 'Йаварис' Антиллесу, что двигатели повреждены, корвет получил небольшие пробоины, но дефлекторы удерживают воздух внутри корпуса.
– Никто из экипажа не пострадал,– доложил капитан,– но нам придется заняться ремонтом. Поймайте за нас хаттов, сэр.
Ведж кивнул.
– Постараемся, изо всех сил постараемся.
– Он уходит в самую густую часть астероидного пояса, генерал Антиллес, – сообщила навигатор, лицо ее стало иссиня-белым от напряжения.
– Значит, нам дорога туда же…
Ударный фрегат выстрелом из пушки разнес астероид, летящий прямо на лидера. 'Йаварис' прошел через облако мелких осколков; дефлекторное поле было исполосовано яркими полосами сгорающих в нем мелких камней.
– Спасибо, 'Додонна',– сказал Ведж. Все повторялось, как в затяжном кошмаре. Он снова атаковал боевую станцию, и не было никакой разницы в том, что на этот раз в космосе висел не чудовищный шар Звезды Смерти, а дурацкий длинный цилиндр.
Он сверился с приборами и еще до того, как канонир сообщил, что они находятся на расстоянии прямого выстрела, приказал открыть огонь из всех орудий – на поражение.
Астероиды взвихрялись вокруг них, поле их становилось все гуще и гуще. Суламар работал как сумасшедший, пытаясь удержать 'Меч Тьмы' в прямолинейном движении. Задача была невыполнимой, так что Дурга сидел все это время рядом, не снимая пальца с кнопки от его кресла.
– Я не могу больше вести станцию, повелитель Дурга,– сказал Суламар,это самая опасная часть астероидного пояса. Ни один из наших разведывательных кораблей даже не заходил сюда.
– Значит, повстанцы тоже побоятся преследовать нас,– отвечал Дурга.
– Вы только посмотрите, повелитель Дурга! – закричал Суламар, показывая подбородком на скалы
