— Ты, часом, не о волне народного гнева говорил? И кстати, это вас тут — жалкая кучка. А нас — город!
С грохотом были убраны засовы, и смущенные демоны-привратники, которых настойчиво щекотали вилами селяне и огородники, отперли ворота. Толпа, до сего момента выжидавшая за стеной, с радостными криками расступилась, освобождая Алой Армии проход. Сама же Сетэль, одним махом спрыгнув вниз с трехсаженной высоты, быстрым шагом и с широкой улыбкой на лице двинулась к своим войскам. И на все это ошарашенные демоны-парламентеры взирали, лишившись дара речи. Альтемир, гномы и кирсс милосердно дали им время прийти в себя, ведь им самим в последние дни приходилось переживать не меньшие потрясения, и все отлично помнили, что они испытывали. Демонесса таких демонолюбивых чувств не разделяла и, подойдя ближе, издевательски-елейным тоном просветила ошеломленных врагов:
— Ваша стена вокруг Слаало примерно так же эффективна для отпора, как невод для удержания воды. Как вы понимаете, мы просто заставили вас обратить основное внимание на моих дорогих и иногда даже любимых союзников, — паладин сердито уткнулся взглядом в пол, — а я сама в это время забралась в город и явилась народу. А жители на деле с куда большей охотой поддерживают Алую Армию, чем фениксов, — истинное пламя здесь, на севере, в большом почете. Итак, теперь это
Крестьяне, вооруженные вилами, являли собой весьма угрожающее зрелище. Даже несмотря на широкие улыбки на лицах, а может быть, именно
Даже Альтемир оглядывался по сторонам — теперь, когда они миновали ворота и шли между рядами простых горожан Слаало. Такое ощущение, что все северные жители делались по одной мерке, и мерка эта отличалась от южной куда как большими размерами. Каждый демон выглядел в два человеческих роста, поэтому даже имперские солдаты задирали вверх головы. Гномы же, негодующе фыркая, нахлобучили шлемы еще ниже и сердито топали вперед, нарочно не поднимая взгляды.
Сетэль, пройдя толпу насквозь, повернулась к фермерам и с широкой улыбкой поблагодарила их за горячее участие, после чего те, не спрашивая дальнейших указаний, в последний раз приветственно подкинули шапки и шляпы, надели их и почти мгновенно распределились по своим участкам. Пара подмастерьев, правда, осталась сторожить ворота до тех пор, пока не закончится битва за город и все не придет в норму, но в целом по-прежнему небольшая Алая Армия оказалась в гордом одиночестве. Хотя теперь она и была внутри стен, особой уверенности это не прибавляло — напротив, предстояло решить, что делать. Жизнь вокруг шла своим мирным чередом, работали мельницы, мычали коровы, откуда-то издалека доносился ровный шум мастерских, и никто, совершенно никто не собирался нападать. По крайней мере, пока. Но Альтемир уже приметил несколько ближайших рощиц и оврагов, из которых могла оперативно выбраться скрывающаяся там армия, и обратился к демонессе:
— А что мы будем делать теперь? Вообще, разумно ли было отпускать фермеров, пусть и с вилами, но сильных числом, когда мы одни стоим посреди враждебного города и понятия не имеем, что делать дальше?
Сетэль посмотрела на него взглядом сродни тому, которым мать обычно смотрит на детей, уже третий день не могущих запомнить, сколько будет дважды два.
— Это потому, что ты не местный. Если хоть какая-то часть жителей, а в нашем случае уже довольно значительная, выразила нам свою поддержку, это значит, что весь город тоже нам симпатизирует. Да и военных отрядов тут не может быть нигде, кроме как, — демонесса показала рукой, — в форте Аврора.
Паладин немедленно окинул взором недалекие стены и башенки (именно те, что он видел с высоты ограждающих Слаало холмов) и деловито поинтересовался:
— И что мы будем делать с тамошними вояками? Выглядит все это довольно грозно.
Сетэль слишком беззаботно на первый взгляд отмахнулась:
— Просто пойдем к воротам…
— Нет, так не пойдет, — не выдержал паладин. — Если нас не нашпиговали стрелами перед воротами внешней стены, это не значит, что в форте будут сидеть такие же дураки, вдобавок не желающие учиться на собственных ошибках.
— Не беспокойся. — Демонесса похлопала не ожидавшего такого поворота событий, а потому не успевшего увернуться человека по плечу. — Если бы они хотели нас достать, мы бы уже неслись на крыльях ветра невесомым пеплом. Форт Аврора недаром носит такое название.
Альтемир тут оправдал все ожидания, спросив с глупым видом:
— А почему он так называется?
Кьяр и Снор перемигнулись и как можно более незаметно хлопнули ладонями, словно разрешая спор.
— Потому что его жители создали и лучше всех остальных, даже лучше меня, призывают пушки Аврора.
— А почему так называются пушки?
Демонесса, увидев, что паладина заклинило и он точно не будет сопротивляться, мягко взяла его за плечо и подтолкнула к форту, побуждая начать наконец движение.
— Потому что когда ты видишь их залп, тебе кажется, что настала новая заря. Вы, помнится, уже столкнулись с ними в тоннелях, когда пробивались, чтобы освободить меня. Тогда еще этот чародей разорвал феникса просто в клочья. — Все облегченно закивали, наконец вспомнив что-то особенное в том смертельном огненном хаосе, который царил в подземных переходах. — Так вот, мои орудия не дают и половины той мощности, на которую способны здешние пушкари.
Форт по мере приближения к нему Алой Армии сохранял неприступное молчание, но стоило только Сетэли подобраться к воротам и стукнуть пару раз, как в мощной створке тут же открылось окошечко и появилось два подозрительных глаза.
— Скажи пароль.
— Пароль.
— Отлично пошутила, ну…
— Не хуже тебя.
— Нет, серьезно, зачем ты здесь?
— Влепить хороший залп по Снежному, разумеется!
— Ну так бы сразу и сказала, ну…
Ворота тут же, почти без скрипа, отворились, пропуская здоровенного детину, тут же облапившего рассмеявшуюся Сетэль. Этот демон выглядел странно даже по здешним меркам. Его волосы, включая длинную бороду и густые усы, были заплетены в косички, рассыпающиеся поверх кожаной безрукавки, а одежду распирало изнутри такое количество мышц, что даже медведи, наверное, с этим чудовищем старались не связываться. Затем громила небрежно врезал Цейтору по подставленной ладони, вернул демону усмешку и, встав перед остальными предводителями, ткнул себя в грудь толстым мощным пальцем:
— Я поднимаю свою пушку одной рукой. А чем можете похвастаться вы, детишки? Ну…
Сетэль, по понятным причинам не достающая этому детине до плеча и потому похлопавшая его по локтю, успокаивающе улыбнулась своим союзникам:
— Не бойтесь, он всегда такой. На самом деле ему просто трудно знакомиться с новыми людьми, верно? — Гигант под взглядом демонессы, ко всеобщему удивлению, раскашлялся и слегка смутился, хотя и не покраснел. — Раз уж такой большой мальчик все равно не может представиться сам, я ему помогу. Это Яссольф, командир форта Аврора и первый создатель одноименных пушек. Мой давний и верный друг, как и Цейтор. Именно поэтому я всегда знала, что найду здесь поддержку. Ну что, дружище, батарею ты небось уже подготовил сразу же, как только увидел алое знамя?
Яссольф горделиво провел рукой по усам:
