— А то, все во славу прекрасной главнокомандующей!
Демон посмотрел на Сетэль, потом ухватил ее за плечи своими лапищами (несмотря на то что смотрелось это со стороны жутко, на самом деле все было проделано с крайней осторожностью) и изучил более пристально. Потом глянул на Цейтора, как показалось всем, с укоризной. Аполейский демон только развел руками, махнув рукой в сторону паладина. Тот, не ожидая такого поворота событий, так и замер с приоткрытым ртом, оказавшись под тяжелым и не предвещающим ничего хорошего взглядом Яссольфа. Впрочем, командир форта все-таки сдержался, только мрачно хмыкнув и заявив в пространство:
— Ну…
После чего развернулся и тяжело затопал в крепость, а следом потянулись и остальные. Альтемир, выдержав паузу, длительность которой ему подсказала его гордость, все-таки догнал демонессу и решился удовлетворить свое любопытство:
— А что это сейчас было?
— А! — Сетэль пренебрежительно махнула рукой. — Два демона невесть сколько лет ломали из себя первых парней, пытаясь заслужить мое внимание. Один — самый лучший воин Аполея, другой — крупнейший амбал Слаало, взглядом проламывающий каменные стены, настоящий мужчина, короче. А тут появился ты и навсегда меня завоевал. Они, конечно, ребята суровые и просто так этого не оставят.
Фантазия у паладина все-таки была хорошей, и демонесса, увидев, как с лица человека стремительно уходят все краски, оставляя только пепельно-серый налет тихой паники, не выдержала и рассмеялась:
— Да шучу я, шучу. На самом деле все отлично, вы станете лучшими друзьями, иначе и быть не может. Хотя, конечно, они будут поначалу делать вид, что ненавидят тебя и презирают, готовы по стенке размазать и все такое прочее.
— Но на самом деле этого не будет? — недоверчиво уточнил паладин.
— Разумеется, нет! Так, пару-тройку ребер сломают, но это дело наживное, зарастет быстро… — Увидев еще одну бледную гримасу на лице паладина, демонесса снова расхохоталась, практически повиснув у растерянного человека на плечах: — Дорогой, ты такой милый и наивный! Верить каждому слову… Мне надо срочно тебя защищать, иначе ужасные злые люди и все прочие просто сожрут тебя с потрохами! Но сейчас прости, меня ждут пушки!
С этими словами Сетэль мгновенно оттолкнулась от Альтемира и заспешила к батарее громадных орудий, рядом с которыми с выжидательными полуулыбками стояли расчеты. Брошенное ей вслед: «Да и в гробу я видал твою помощь!» — хоть и принадлежало очнувшемуся паладину, но не имело внутри несокрушимого стального стержня и фанатичной интонации. Так что Сетэль позволила себе легкую улыбку до того, как полностью погрузиться в грохочущий мир битвы.
Пушки были уже заряжены и наведены на цель и, казалось, истекали нетерпением, ибо как ни удивительно, но даже они были отчасти живыми, как и все остальные призванные настоящими демонами прислужники. Поэтому корректировки, которые в последний момент внесла Сетэль, они выполнили сами, без помощи несколько замешкавшихся — уж больно странные были приказы — наводчиков.
Люди, гномы и кирсс, последовав мудрому совету закрыть глаза и уши, все равно чуть не лишились что зрения, что слуха, а вот гарнизонные демоны, несшие службу в форте, чуть ли не с нежностью провожали взглядами сгустки пламени, устремившиеся ввысь.
Аврора открыла огонь по Снежному дворцу. Снор, впрочем, быстро разрушил торжественность момента, подобравшись к Сетэли и бесцеремонно дернув ее за рукав:
— Слушай, а чего это ты приказала им стрелять выше цели?
Демонесса, казалось, проигнорировала вопрос. Но только лишь ярл собрался его повторить, как с вершины горы, которая отсюда была видна как на ладони, вверх взмыл крылатый силуэт, сияющий, словно маленькое солнце. Девушка мгновенно вытянула руку:
— Вот почему. И я, и эта тварь — мы обе знали, что стены дворца не выдержат залпа. Так что ей не было никакого смысла прятаться внутри, а мне — портить шедевр древней архитектуры. А сейчас…
Теперь отвернуться пришлось всем, даже привычным к такому демонам-оружейникам: феникс, взмывший над крышами Снежного дворца, явно не ожидал такой подлянки, и всей его хваленой реакции не хватило на то, чтобы избежать всех ударов. Один сгусток пламени все-таки влепился в огненную птицу и, лишний раз доказывая свою магическую сущность, не прошел насквозь, а с грохотом взорвался, скрыв тварь в клубах дыма, из которых тут же ударил мощный луч испепеляющего света, направленный на форт.
И ушел в небо, отразившись от выставленных ладоней скакнувшего вперед Альтемира. Он, только тряхнув головой после отражения чудовищного по мощи удара, громогласно заявил в пространство:
— Не забывай, что здесь и другие владеют силой солнца!
Разумеется, это выглядело бы эффектней, если бы его длинные волосы сохранились после боя в Аполее и могли бы сейчас красиво развеваться вместе с полами плаща. Но даже с короткой прической паладин был столь неотразим, что незамедлительно сорвал овации.
Возможно, в другой ситуации он тут же огляделся бы по сторонам, принял аплодисменты за издевательство и постарался бы скрыться, пылая смущением и раздражением, но в бою Альтемира словно подменяли, и личные интересы для него отступали на второй план. Поэтому он, не обращая внимания на всеобщий, пусть и слегка сдобренный иронией восторг, неотрывно глядел на небо, ожидая, пока рассеется облако.
Феникс не стал ждать и этого, одним мощным махом выметнувшись из дымовой завесы, и вдруг, расправив в стороны крылья, завис в воздухе, словно распластавшись на гербовом щите. Паладин, на мгновение сморщив лоб, внезапно резко выпрямился и ухватился за кончик носа, вспоминая знания, полученные за годы обучения в лоне Церкви и за месяцы чтения древних, не самых популярных летописей. Там описывалось нечто подобное, имевшее место еще в кровавые дни войны с бестиями, когда новая сила, появившись в Империи, еще использовала свою мощь напоказ, для устрашения. Несколько томительных секунд ничего не происходило, лишь самый внимательный наблюдатель мог бы приметить, что воздух вокруг феникса словно наполняется сиянием и от этого светового пятна к солнцу тянется едва различимая полоса.
Альтемир, внезапно приняв решение, повернулся к Сетэли, которая ожидала такого меньше всего:
— Дай мне руку.
— Зачем? — Демонесса, до этого любившая понемножку тиранить паладина своим назойливым вниманием, теперь замешкалась.
— Затем, что мне понадобится твоя сила. А тебе моя. Как тогда, в Аполее. Ну?
— Э-э-э…
Ощущение, что все идет резко не так, завладело уже всеми присутствующими. Чтобы паладин, до сих пор едва ли не гордящийся своей священной ненавистью к демонам, пусть и заметно ослабшей в последнее время, сам вспомнил про слияние душ с одним из «порождений бездны»… Очевидно, он рассчитывал на это как на последнее средство и явно знал что-то, неизвестное остальным.
Любопытство возобладало. Сетэль, по-прежнему опасливо скрестив руки на груди, настороженно поинтересовалась:
— Ну-ка, колись, дорогой.
Альтемир никак не отреагировал на обычно крайне неприятное ему слово, что окружающим показалось неладным. Вместо этого паладин покосился на все еще неподвижно висящего в воздухе феникса (как уж он умудрялся делать это, даже не взмахивая крыльями, никто не знал, да и не интересовался особо), нервно облизнул губы и, видимо что-то прикинув, сдался:
— Очевидно, вы не знаете, что сейчас произойдет. Вряд ли фениксы использовали
— Да мы догадались, времени у нас немного, а предысторию ты рассказал. К делу. Чем нам это грозит?
Паладин, глубоко вздохнув для обретения душевного равновесия, прикрыл глаза и, покачав головой, быстро, чуть сбиваясь, заговорил:
