погибающих бестий, и крики еще живых врагов, понявших, что их ожидает, и грохот боевой магии, и рев пламени, которое охватило почти все вокруг…
И тут одним махом, словно кто-то задул огромную свечу, опустилась тьма.
Нет, солнце еще не скрылось за изломанными вершинами Армон-Дарона, и огонь, охвативший поле битвы, был ярок, хотя в его отсветах все происходящее казалось какой-то фантасмагорией из религиозных текстов, повествующих о битвах с демонами. Но несомненное ощущение наступившего конца охватило всех без исключения.
Пропали лучи, шарящие по земле у подножия укреплений. Алим, боясь даже подумать о том, что он там увидит, просто поднял глаза и сразу прикипел взглядом к вершине церковной башни, на которой раньше покоился Светоч, а теперь…
Теперь там, отражая каждой чешуйкой закатный свет, клубилось какое-то странное месиво, похожее на изваяние. Но вот расправились два громадных крыла, являя взору внезапно потухший, потерявший жизнь каменный шар, напряглись могучие лапы с отполированными до блеска когтями, поднялась увенчанная рогами голова…
И вместе с победным языком пламени, что исторгло чудовище, воздух наполнился многоголосым воплем:
— Дракон!!!
Гигантский ящер, с ревом спрыгивая с башни, выдрал погасший Светоч вместе с верхней частью кладки и, прокрутившись в воздухе, швырнул трехсаженный в поперечнике каменный шар вниз, на город. Проламывая укрепления и стены домов, сминая их, как бумагу, глыба прокатилась вниз, оставляя за собой усеянную хламом канаву (наверняка там находились и люди, но на таком расстоянии различить их было невозможно), с разгону врезалась в небольшое декоративное озерко и, разметывая волны, успокоился.
С защитниками Стены все происходило с точностью до наоборот.
Дракон, словно красуясь, заложил в воздухе несколько крутых поворотов, перевернулся через себя и начал неторопливо парить, положившись на потоки воздуха и не собираясь пока растрачивать силы на каких-то людей. Вместо него солдатами занялись спикировавшие из-за облаков виверны.
Командир Алим стал первым, кто заметил, пусть и несколько особым образом, их появление — меткий плевок той же самой твари, что сожрала Магнура из странников, обратил и его самого, и камень под его ногами в обугленную впадину, дымящуюся едкими парами. Следом за первой бестией с небес падали еще десятки таких же, мгновенно погрузив поле битвы в смертельный хаос.
Виверны подцепляли людей когтями, травили ядовитым дыханием, некоторые, расправив крылья, пошли низко над гребнем Стены, своим телом и хорошо защищенной головой разламывая помосты, а оседлавшие их всадники и маги закрепляли неожиданный успех бестий. Ополченцы, не думая о сопротивлении, прыгали прямо со своих площадок, не разбирая, куда лететь — на стену или прямо наземь. Солдаты, скованные выучкой и приказами командиров, вели себя спокойней, тем более что обычные бестии споро отошли, не желая попасть под когти своих же тварей. Несколько виверн уже кувыркались в агонии, получив в морду столько стрел, что их головы стали похожи на ежей.
Сотни походного полка, разбросанные по всему атакуемому участку Стены, наконец-то показали, на что они способны. Бестии, вздумавшие в бреющем полете сбрасывать людей со Стены, наталкивались на щетину поднятых и упертых в камни копий, после чего наиболее умелые бойцы, вооруженные тяжелыми булавами, запрыгивали им на спины, расправлялись с наездниками и проламывали черепа самим вивернам. Но, увы, походников было маловато.
Так же мало осталось командиров или магов; бестии, понимая, кто представляет наибольшую опасность, набрасывались на них в первую очередь. Паладины, более привычные к ближнему бою, держались лучше, братьев-щитоносцев до сих пор было столько же, сколько в начале битвы, но силы уже стали совсем уж неравны. Третий залп камней, пущенных осадными зверями, достиг цели безо всяких помех, кроша каменную кладку, доспехи и тела уцелевших защитников. Пылевая буря, до сих пор удерживаемая магами Гильдии, словно обрела новые силы, раздавшись ввысь и вширь, и гигантской волной хлынула вперед, погребая под собой все сражение. Виверны заблаговременно взмыли вверх и теперь кружили над хаосом бушующего песка. Дракон, повинуясь командам своего всадника, сложил крылья и, набрав невероятную скорость, за несколько мгновений пролетел над всеми разрушенными укреплениями, заливая пламенем землю под собой.
Еще несколько мгновений — и песок улегся, как живой, словно ничего и не было. Последние защитники были погребены под морем каменной крошки, в которую превратились буквально размолотые блоки каменной кладки.
Ездовые звери бестий, не перестраиваясь, преодолели гигантский завал и двинулись к городу.
Аленор часто называли северными пустошами, и не зря. В конце Великой войны с бестиями здесь столкнулись магия людей, сила предков бестий и чародейство древних магов, что стало последней каплей. Восемь великих волшебников, объединив свои силы, одержали над бестиями быструю и убедительную победу, затопив чарами буквально весь Аленор. Чего они не ожидали, так это того, что их магия окажется слишком сильной: уничтожив бестий, волшебство не рассеялось, а обрело подобие собственной жизни и намертво вцепилось в здешнюю землю.
Почти век после Войны имперские чародеи очищали северные равнины от дикой магии и пока что сделали безопасной около трети территории — в основном южный, наиболее населенный край Аленора, северные, прилегающие к Стене земли и запад, по которому, вдоль гор Армон-Дарона, проходили основные торговые пути людей и гномов. Во всех остальных землях царил хаос, создаваемый магическими аномалиями самого разного рода, и искажения пространства вкупе с плодильниками разнообразной нечисти были не самыми неприятными вещами.
Гильдия возводила в Аленоре блуждающие башни, которые вполне оправдывали свое название. Каждая башня была скорее громадным артефактом, чем зданием. Она могла перемещаться в пространстве и служила для усмирения, преобразования и поглощения дикой магии. Экипаж башни обычно состоял из полусотни башенной стражи и примерно такого же количества волшебников под началом полноправного архимага. Чародеи, в большинстве своем молодые адепты, обучались в полевых условиях Аленора магической науке, а стражники выполняли задачу по уничтожению разнообразной нежити, угрожающей как жизнеспособности башни, так и мирным жителям.
Придуманная Гильдией система обеспечивала населению безопасность в весьма непростых условиях Аленора, где поселения далеко отстоят друг от друга, не особенно многолюдны, а враг может напасть откуда угодно и в каких угодно количествах. Магическим образом порожденная нечисть иногда появлялась буквальным образом из-под земли, так что поселок или деревня немедленно вызывали ближайшую башню, а сами молились и пытались держаться до ее прибытия.
В каждом поселке находилось место для перемещения — площадка, которая по понятным причинам всегда пустовала. Именно на нее, получив сигнал бедствия, приземлялась одна из блуждающих башен. А дальше начиналось веселье. Появившись, маги вместе с отрядом стражников разбирались с нападающими, радуясь возможности наконец-то размяться после рутинной работы. А фантазии у чародеев хватало. Решив все проблемы, экипаж грузился обратно в башню и отбывал по своим делам. Система работала весьма успешно на протяжении долгого времени, но сейчас все изменилось.
Магический фон Аленора не так давно пришел в сильное возмущение, о причинах которого Гильдии оставалось только гадать, поскольку им были неведомы события в одном степном святилище. Но последней каплей стала битва защитников Северной Стены с зарами, в ходе которой обе стороны не жалели магии. Дикая магия, сорвавшись с поводка, устроила настоящую бурю. Блуждающие башни были вынуждены оставить на время свои текущие задачи и отступили к поселениям в северных землях, обороняя мирных жителей и потому оставив огромные пространства без какого-либо надзора. Даже удаленный поиск чародеев не мог прорваться через бушующее море магии.
Победа была полной. Закованные в твердые шкуры люди, конечно, были достойными противниками и сражались отчаянно, но им не оставалось шанса совладать с армадой степных воинов, численное превосходство которых было слишком велико. Все же прочие явно не умели сражаться, лишь бестолково носясь и оказывая сопротивления не больше, чем загнанная в угол крыса. Да, конечно, драться тварь будет отчаянно, но если подойти к делу с умом, все ее усилия окажутся бесполезны.
Большое, обнесенное каменной стеной людское поселение было стерто с лица земли, и сейчас весь
