Легкие снаряды бестий не причинили особого вреда, десятка четыре воинов погибло сразу, сотни две получили ранения и нуждались в помощи, но это были явно не те потери, из-за которых Алим мог рассвирепеть. Он пришел в ярость лишь из-за того, что какие-то степные дикари выставили его дураком.
Ездовые громадины тем временем снова разделились. Пять из каждого десятка остановились за четверть лиги от укреплений, а остальные потащили свои платформы с бестиями вперед. За их спинными гребнями, укрываясь от возможного обстрела, держались рассеянные толпы бестий. Эти чешуйчатые твари явно были не разведчиками — саженные, выше обычного человека, почти равные братьям-щитоносцам. Одетые в какие-то невероятные тряпки и шкуры, вооруженные чем попало, в основном костяным оружием, они без лишней спешки и без воплей продвигались вперед. В этом было что-то неправильное, бестии просто обязаны были завывать и хрипло орать на тысячи разных голосов. А так могло показаться, словно эти степные дикари знали, что делают.
По мере приближения врага за луки и арбалеты взялись уже гарнизонные и полковые солдаты, наложив стрелы на тетиву и ожидая приказов. Десятники, лучше всех зная своих бойцов, привычно скомандовали:
— Снайперы, пли! Остальным — ждать!
Те лучники, что умели с сотни шагов всадить стрелу в яблочко мишени, начали бой. Стрелы, пусть редкие, одна за другой находили уязвимые места у врагов, и те, захлебываясь предсмертным воплем, мешками падали на землю. Бестий на помостах поубавилось, уцелевшие разразились-таки негодующим ревом, прикрываясь щитами.
Теперь-то в дело и вступили арбалетчики, ради точности поставившие оружие на сошки или просто упершие его в верхний край собственных щитов. С рук били лишь немногие достаточно сильные. Стальные болты навылет прошивали и примитивные укрытия бестий, и их самих. Одной ездовой громадине умудрились попасть в глаз, скрытый тяжелыми костяными дугами, и зверь взбесился, в агонии поднявшись на дыбы и своротив помост с немногими выжившими бестиями. Столпившиеся позади него твари бросились врассыпную, спасаясь от беспорядочных ударов могучих лап, и попали под убойный огонь защитников Стены.
Но остальные звери, пусть и с опустевшими помостами, продвигались вперед, а за их спинами подходили новые и новые бестии. Бойцы на стенах, предчувствуя близкую схватку, в последний раз проверяли доспехи, пробовали, легко ли выходит меч из ножен, а некоторые обнажили оружие сразу.
Но сперва им пришлось испытать на себе стрельбу самих степных тварей. Те из огромных зверей, что остановились в удалении от стен, наконец-то проявили себя. Небрежными усилиями хвостов они вздымали вверх вывернутые из земли камни, каждый размером с двух быков, а здесь уже ими занимались собственные маги бестий. Глыбы, повисев с мгновение в воздухе, начинали плавное и неспешное движение вперед, между какими-то изогнутыми костями, что в два ряда возвышались над помостами. На глазах у изумленных людей кости вспыхивали багровым огнем, а камень, медленно покачивающийся в этом костяном тоннеле, внезапно устремлялся к цели, словно выпущенный из катапульты.
На участке, где командовал Алим, лишь в одном месте гигантский снаряд врезался в каменную кладку, расшвыривая в стороны стенные блоки и вопящих защитников. Две глыбы наткнулись на воздушные щиты магов, еще одну паладины разорвали в щебенку прямо в полете, а четвертую неожиданно встретили три брата-щитоносца, встав плечом к плечу и воззвав к мощи Бога-Солнца. Раздался оглушительный грохот, сила удара была такова, что братьев отодвинуло на шаг, а их сапоги высекли из камней целые снопы искр, но и кусок скалы бессильно упал вниз, под Стену.
Над дальними зверями тем временем уже вздымались новые камни, а ближние бестии подобрались настолько близко, что по ним били не только воины, но и ополченцы с верхних помостов. Алим оценил обстановку и дал приказ конным сотням сделать вылазку и уничтожить вражеских осадных тварей. В сторожевых башнях распахнулись ворота, из каждой рядами выносились всадники, на ходу перестраивались в клинья, и устремлялись к цели. Несколько десятков бестий, кинувшихся было наперерез, мигом исчезли, даже не столько исколотые копьями, сколько стоптанные копытами или сожженные дотла. Среди конников нашлись и жадные до боя маги-странники.
Те же бестии, до поры до времени собиравшиеся за спинами своих зверей, внезапно высыпали вперед все разом, в одно мгновение заполнив все пространство под стеной. Воины еще не успели удивиться тому, что враг не притащил с собой никакого осадного припаса, а прислуга только взялась за ручки котлов со смолой, готовясь по первому знаку вылить их на осаждающих, как в лапах бегущих прямо под стрелами тварей замелькали и стали раскручиваться обычные веревочные и ременные петли. Взмах — и бывалые степные охотники, арканившие косулю за полсотни шагов, натягивают зацепленную за зубец веревку. Рывок, пара движений нижними лапами — и первые ящеры показались над гребнем Стены.
Кто-то из людей успел рубануть по веревкам, и бестии с гортанными воплями срывались вниз, но большая часть запрыгнула на парапет. Тут же начинали работать копейщики, встречая тварей стеной остро отточенных стальных наверший. Двигались бестии не быстрее человека, и их пока что было немного — лучники и арбалетчики постарались на славу, и даже сейчас били поверх плеч своих товарищей. Но степные дикари были куда крупнее и живучей, да и их чешуя служила неплохой броней, попавшее вскользь копье просто соскакивало, не причиняя никакого вреда.
Там, где в людских рядах сражались маги или сторонники Церкви, немногих вцепившихся в парапет быстро сбрасывали вниз, но из-под Стены лезли новые и новые твари. Да и враги оказались не так уж глупы, чтобы сразу разменивать всех своих в неравной битве.
Небольшая, шагов в тридцать, часть укреплений внезапно просела и с грохотом начала разваливаться, словно камни больше ничего не сцепляло. Да, похоже, так оно и было — из-под рушащихся и крошащихся блоков потянулись струйки вездесущей пыли, хватая падающих вместе со стеной солдат. Маг, случайно оказавшийся прямо в середине катастрофы, что-то выкрикнул, взмахивая руками, и хаотичное падение замедлилось; люди, вновь обретя под ногами относительно твердую опору, быстро пришли в себя и попытались дать отпор, но пылевое облако набросилось именно на чародея, словно почувствовав, кто наиболее опасен. Песчаный вихрь сомкнулся, стремительно сжимаясь, сквозь толщу песка словно бы пробился вопль, и стена вновь начала рушиться. Но кратких мгновений передышки хватило волшебникам по соседству, которые теперь уже и мстили за своего собрата. Сразу двое взялись поддерживать каменную кладку, а третий, в котором Алим неожиданно признал Тайгара, раскалил камень в навершии посоха до слепящего света и сотворил свою грозовую тучу.
Тяжко нависнув над остатками стены, она буквально стекла вниз, в толпы противника, увлекая за собой цеплявшихся за укрепления бестий, и пошла сквозь вражеские ряды, оставляя широкую просеку, усеянную выжженными проплешинами. Внутри перекликались сиреневые сполохи, беспрерывно грохотало, а воздух наполнялся пьянящей свежестью.
Алим с невольным восхищением глянул на восстанавливающего дыхание магистра. Пусть еретики, но работали они и впрямь эффективно.
И все же долго так продолжаться не могло, тут и там падали люди, вокруг, не прекращаясь ни на мгновение, слышался битвенный лязг, наполненный предсмертными стонами. Бестий, конечно, все равно отобьют, даже несмотря на то, что их осадные твари сделали второй залп, столь же тщетный. Но как бы цена не оказалась слишком высокой. Все ждали и желали одного.
В пылу битвы простым воинам, десятникам или сотникам было не до того, чтобы глядеть в темнеющее небо, отыскивая взглядом огненный шар Светоча; но, без сомнения, они тоже всем сердцем хотели скорейшего вмешательства Святой Церкви.
И вот как раз в тот момент, когда Алим бросил взгляд на пламенеющее пятно в небесной выси, мощь Бога-Солнца пробудилась. Светоч выпустил язык живого желтого пламени, которое, с мгновение поплясав в воздухе, сформировало громадную линзу. Через нее на землю, на бегущих к Стене бестий, на их ездовых чудовищ исторглись потоки яростного, сжигающего все и вся света. На глазах Алима и ящероподобные твари, и громадные звери с платформами на спинах вспыхивали, словно сухое сено, раздуваемое ветром, а смертоносные лучи шли дальше, не удовольствовавшись первыми жертвами. Конница уже добралась до осадных животных, которых уже опутывали арканами или расстреливали из небольших кавалерийских арбалетов, стремясь попасть в глаза, а маги-странники схватились с вражескими чародеями.
Над полем повис единый неумолчный рев, в котором мешались и ужасающие предсмертные вопли
