Были те, кто принялся изумленно перешептываться. Были те, кто не смог сдержать хищной, предвкушающей усмешки. Были те, кто погрузился в глубокую задумчивость.
Но никто не дрогнул перед призраком грядущей войны.
Селим Хогарн, старшина степного конного дозора, заслуженно считал себя одной из тех маленьких, крохотных опор, на которых зиждется Империя. Святая Церковь вызывала в нем должное благоговение, выражавшееся в своевременной уплате десятины. Магов он недолюбливал, но терпел как необходимое зло. Службу свою нес исправно, крестьян сверх положенного не зажимал — если, конечно, те были почтительны. В общем, если бы кто-нибудь сообщил Хогарну, что с ним случится в самом ближайшем будущем, он почел бы это совершеннейшей несправедливостью. Разве не найдется во всем Аленоре менее достойного человека?
Забрезжило утро, их ночному дозору уже пора было сменяться. К рассвету как раз доберутся до сторожевой вышки. Селим чмокнул губами, разворачивая коня обратно, в сторону заставы, и оглянулся на двух своих подчиненных. Солдаты проявляли похвальное рвение, слегка заехав за охраняемые дозором рубежи.
Изумлению старшины не было предела, когда на его глазах один воин дернулся и, всплеснув руками, повалился на спину вмиг взбесившемуся коню, а второй, слабо вскрикнув, рухнул вниз. Нога его запуталась в стремени, и, будь он еще жив, непременно изошел бы криком. Особенно тогда, когда конь понес.
Хогарн еще успел, холодея от внезапного страха перед неизвестностью, всадить коню шпоры в бока, когда почувствовал, как в шею вонзилось что-то острое, пробравшись в крохотную щель между урезом назатыльника и кольчужным воротником. И затем свет для него померк.
Магнур из магов-странников в сотый раз поправил капюшон, чтобы хоть чем-то заняться в поездке. Лошадь шла ровной, спокойной рысью, солнце только поднималось, уготавливаясь жарить по-настоящему, степь, недавно сбросившая пышный весенний цвет, снова усыпляла бесконечным колыханием серебристой травы.
Магнур из странников… Маги не имели второго имени — ни семейного, ни родового. Простой люд и так, кроме «сударь чародей», ничего не вымолвит, а свои же собратья по Гильдии узнают сразу, по одному взгляду на отпечаток сознания — им церемонные приветствия особо и ни к чему.
Вообще с тех пор как Гильдия переселилась в пустынный северный Аленор, жизнь магов сильно изменилась. Это раньше, когда у магов отношения с жителями густонаселенных южных земель — Аменора были гораздо теплее, занятие молодым чародеям находилось сразу. По мелочи, конечно, — лешего там выследить, потраву со скота снять, наказав виновника, вытравить гоблинов или разбойничью банду, но опыт ведь в одну ночь не снисходит. Говорят, и сам Радимир Оцелот, пока по Империи ходил свободно, не пренебрегал простыми людьми.
А в Аленоре, который и сейчас, через почти век после Войны, был не особо пригоден для жизни, у молодых магов только два пути. Большая часть чародеев выбирала жизнь в блуждающих башнях, очищающих землю от дикой магии еще военных времен. Правда, обучение здесь шло в основном по книгам и артефактам, кроме тех случаев, когда надо было разобраться с какой-нибудь небывалой аномалией. Еще по мелочи находилась работа для лекарей и зачарователей — исцелять башенных стражников, опытнейших наемников, от полученных в боях ран и снабжать их боевыми магическими приспособлениями.
А можно пойти в маги-странники, особые дозорные отряды магов, несущие службу в разъездах по степи — в помощь стражам Северной Стены. К тому же в последние годы во все неведомые края нашего мира начали уходить исследовательские партии — по инициативе Церкви, конечно, но и магов, особенно из странствующих, там принимали с охотой. Магнуру пока не улыбнулось попасть в такую экспедицию, но он твердо знал, что дальние страны никуда от него не денутся.
Еще разок поправив капюшон, чародей походя, чтобы разогнать скуку, подумал в адрес путевого кольца:
«Ну, долго еще до заставы?»
Ехать предстояло еще полдня, а так хоть с кем-нибудь поговорить.
Сидящий в кольце гремлин, отправив запрос и получив отзыв, степенно проронил:
«Нет знания. Нет чувства камня».
Магнур, расслабленно покивав в такт чужим мыслям, еще раз окинул взором серебристые волны бескрайнего ковыля, позволяя себе расслабиться на солнышке, и только сейчас осознал, что услышал.
«То есть как?!»
«Нет знания».
Магнур впервые за много лет ощутил растерянность. Гремлины мало чем отличались от предметов, в которых жили, и на такой розыгрыш у них просто не хватило бы фантазии. Да и вести слишком серьезные, чтобы ими шутить. Хотя кто знает, почему хранитель путевого кольца не почувствовал кристалл в сторожевой башне? Может, из Аленора пришла очередная магическая буря…
Волшебник на ходу, не останавливая коня, мысленно скользнул вперед, к дозорной башне. И со смутным беспокойством осознал, что поиску было не за что зацепиться, хотя и преград особых не было.
«Буря отменяется», — подумал Магнур. Остановиться все-таки пришлось, чтобы мелкая тряска не мешала полному сосредоточению. Все ускоряясь, его мысленный взор пронесся над волнистыми травами, достиг наконец того места, где стояла башня…
Волшебник на мгновение остолбенел, но напугать брата Гильдии невозможно. Маги — не простые смертные. Им открыто множество путей и глубин, и страх им неведом. Поэтому Магнур, точно исполняя задачу, бросил телепатический контакт сторожевому чародею в ближайшем остроге, чтобы показать ему все происходящее, а сам постарался охватить вторым зрением как можно больше. Надо верно оценить масштабы угрозы.
Чародей ощутил нечто вроде гордости за себя — ведь именно ради того, чтобы загодя оповещать стражу на стенах о подходящих бестиях, и требовались системы дозоров, сторожевые башни и силы магов- странников. Первый набег за два десятка лет, и именно в стражу Магнура. Погибшую башню, конечно, жалко, но отвратительных ящероподобных бестий было слишком много для того, чтобы хоть кто-то успел спастись. Обманчиво бесформенной толпой двигались высокие и широкие в кости ящерицы, подозрительно колыхалась трава, таившая в себе разведчиков, мерно вышагивали громадные звери, на которых бестии висели прямо гроздьями. Теперь главное — не пустить тварей в Аленор.
Сверху пришло ощущение опасности, но маг, увлеченный разведкой и считавший себя в относительной безопасности благодаря расстоянию, не стал прерывать заклинания, только поставил еще один щит.
Но каждый щит имеет предел прочности. Этот не выдержал.
«Над северными границами нашей священной Империи нависает Степь — бескрайние, неизведанные, угрожающие просторы, в глубинах которых таятся недобитые во время Великой войны бестии. Эти твари никак не желают смириться со своей участью тихо кануть в небытие и беспокоят нашу страну набегами, хотя в последнее время все реже и реже.
С востока Империя надежно ограждена великой естественной преградой — скалистыми склонами пропасти, носящей имя Великой и отгораживающей наши земли от ужасов, которые, несомненно, в изобилии имеются в горах Даркен, или Черных горах.
На запад простирается массивная горная цепь Армон-Дарон, населенная гномами, нашими давними и верными союзниками, и даже сами жители подгорных залов не скажут, сколь далеко простирается царство скалистых пиков и заснеженных вершин.
На юге же лежит великое Море, которое после захвата нашими доблестными полками Кроличьего архипелага стало совершенно безопасным и более не таит в себе пиратских флотилий.
Пуще стен и гор хранит нашу Империю храбрость, стойкость и выучка наших солдат. Шестнадцать стяжавших заслуженную славу полков непрестанно патрулируют пределы нашей благословенной земли, оберегая народ наш и от внешнего врага из неизведанных земель (который, без сомнения, однажды проявит себя), и от напастей Глорнского леса и пустошей Аленора, земли обретенной, которые после тяжкой Войны стали прибежищем для разнообразной нечисти. Твари встречают мгновенный и достойный
