С вершины открывался прекрасный вид на окрестности. Вокруг, куда ни глянь, расстилалась безжизненная, пустынная земля — на юг уходил истерзанный дикой магией Аленор, а на север катились травяные волны степного ковыля. Бестии постарались на славу — нигде не было видно ни единого целого жилища. Все следы человеческого присутствия теперь были разрушены. Внизу, у подножия, лежали руины, которые раньше назывались Солтаром.
Чародей втянул носом воздух, наслаждаясь ароматом тысяч погибших душ. Конечно, он мог бы поднять их всех сейчас, но не видел в этом особого смысла. Его коньком было сотворение из готового сырья чего-то принципиально нового, и теперь, когда он наконец избавился от глупого запрета использовать умершую материю, можно было дать себе волю. А любителем полчищ обычных ходячих мертвецов был Харрил, и сейчас армии, созданные Смертеносцем, как раз подходили к границе Империи.
Основные силы нежити двинулись западнее Форнберга — во многом потому, что на горе было решено устроить временный контрольный пункт, откуда чародеи братства Цепи могли контролировать происходящее. Занять господствующую высоту, очень удачно оставленную и Гильдией, и Церковью, было бы очень кстати.
Защитники Империи, конечно, готовились к сражению. И это делало жизнь гораздо интереснее. Маг в черных одеждах с улыбкой осматривал позиции, которые подготовили для себя последователи этого выдуманного Бога-Солнца. Ничего, скоро им предстоит пережить настоящее потрясение. Реальную опасность из всего этого сброда представлял лишь феникс и его человек. Огненное создание прямо лучилось энергией и, судя по всему, было готово к серьезной схватке за свою территорию.
Имперских чародеев видно не было — впрочем, и понятно: они никогда особо не ладили с церковниками. Кроме того, Оцелот ведь далеко не дурак, наверняка его подручные выжидают момента, готовясь внезапно атаковать некромантов, контролирующих деятельность нежити. Разумный ход, и весьма очевидный. Конечно, братья были к нему готовы. Ну а кто не сможет защититься от ожидаемого удара, тот воистину заслужил смерть. Ресурсы жизни слишком ограничены, чтобы тратить их на беспомощных дураков.
Закон выживания среди присягнувших Цепи вообще становился как никогда актуален. Именно поэтому маг стоял на вершине Форнберга в гордом одиночестве. Он реально заслужил это право — никто из остальных братьев, кроме, разумеется, Мастера, не был ему ровней. Но обязательно нашлись бы такие, кто попытался забраться на ступеньку повыше — а, как известно, из тысячи попыток одна может оказаться до неприятного успешной. Так что шутить со статистикой Реску Парящему, бывшему древнему магу, а сейчас правой руке Мастера, совершенно не хотелось. Именно поэтому остальные служители Цепи появятся на горе позже — когда он уйдет.
Кстати, это уже пора было сделать. Чародей, собственно, ожидал здесь визита вежливости. Оцелота было бы куда удобнее устранить до основной схватки. Тогда старик не успеет наломать дров, а на это он был еще ой как способен. Да и не будет опасности, что бешеного кота угробит кто-нибудь еще, а Парящему очень хотелось скрутить ему шею именно своими руками. А если содрать с него шкуру, то можно приколотить над камином — такой охотничий трофей будет очень неплохо смотреться.
Ради этого Реск даже не стал маскироваться по высшему разряду, сбросив пару слоев защиты, чтобы специалист уровня Радимира его точно не пропустил. Но похоже, самопровозглашенный архимаг с возрастом потерял хватку. Ну что ж… Маг вздохнул даже с каким-то сожалением. Никто, увы, не вечен. Все, дальше откладывать было нельзя, первые тысячи мертвецов и так уже остановились в полуверсте от линии полуразрушенных стен, ожидая команды к всеобщей атаке.
Однако можно было дать Оцелоту еще один шанс. Ведь истинный предводитель может как укрываться в тылу, координируя действия своей армии, так и вести ее в бой. Особенно если есть подходящий скакун.
Парящий как раз об этом позаботился. Он внимательно следил за отчаянной, но жалкой попыткой степных бестий уничтожить целую громадную Империю. Но вот ход с переброской воздушной армады прямиком к столице был сильным и красивым. И его имело смысл повторить. Второго охотника в Мирбурге точно не будет, так что можно рассчитывать на успех. Поэтому Реск, пока Харрил с учениками клепал тысячи скелетов, создал нечто особенное — целую орду летучей нежити.
Удобство заключалось в том, что искать целый остов какой-нибудь виверны, а потом оживлять его не было нужды — можно было взять необходимое количество сырья, даже оставшегося от обычной биомассы вроде людей или бестий, а затем в порыве вдохновения изваять из этой заготовки нечто новое. Именно это Парящий и называл творчеством.
И естественно, для себя он создал особенно крупную, злобную и опасную тварь, которая и впрямь была достойна называться костяным драконом.
Ее приближение маг чувствовал всем существом. Этот шедевр летел во главе летучей армады, направляющейся сейчас к Форнбергу. Внизу, на равнине, началось оживленное шевеление — видимо, защитнички все-таки заметили новую опасность, от которой потемнела половина неба. Но все равно ведь они не смогут с ней ничего сделать. Им и наземной-то армии за глаза хватит.
Реск не вполне понимал, зачем вообще было бросать на Империю такие силы. В этом вопросе он не разделял мнения большинства братьев, многие из которых были гильдейскими ренегатами, уличенными в некромантии, но успевшими скрыться. Конечно, они жаждали отомстить. Ну а раз Мастер приказал уничтожить людей, и особенно Гильдию, любой ценой… Что ж. Парящий пожал плечами и отвернулся от пропасти. Пора было выполнять приказы.
Костяной дракон как раз приземлился на вершину горы. Пока что никто снизу не атаковал — видимо, хватало ума не трогать громадное чудовище.
Монстр восторженно рыкнул, увидев своего создателя и повелителя. Чародей, улыбаясь, направился к нему и немного задержался, положив руку на белую полированную кость головы. Дракон довольно заурчал, зеленое пламя в его глазах загорелось еще ярче…
А затем громадная костяная башка взорвалась изнутри. Целый сноп молний хлестнул Реска прямо в грудь, отправив его в стремительный полет.
А это было уже делом рук Оцелота, что не устоял перед соблазном эффектно появиться на горной вершине из недр шикарно разлетевшегося на куски драконьего черепа.
Реск, чтобы не свалиться за край площадки на вершине горы, мгновенно выпустил цепи, остановившие его в воздухе, и немедленно ударил в ответ. Облако еще не осевшей костяной крошки, оставшейся от головы его ездового дракона, заполнилось клубящейся тьмой и схлопнулось, уничтожая все внутри себя.
Оцелот, однако, успел переместиться в другое место — впрочем, ничего удивительного, Парящий и не надеялся достать его этой атакой. Это было так, лишь ответное приветствие. А все-таки старик оказался неожиданно хорош. И внезапен.
Но его первый удар не был смертельным. А значит, свой единственный шанс он упустил.
Хотя сражаться с ним было одно удовольствие. Реск уже не помнил, когда последний раз испытывал такое приятное возбуждение. Адреналин по-настоящему бурлил в крови — ведь всем атакам Оцелота не хватало буквально волоса, чтобы достичь цели. И это дарило восхитительное ощущение настоящей опасности.
Руки обоих чародеев двигались с такой скоростью, что обычный человек никогда бы за ними не уследил. Конечно, эти двое могли легко творить заклинания силой мысли, но жесты придавали магии чуть больше мощи и чуть больше скорости. А два древних мага были далеки от того, чтобы недооценивать друг друга и сражаться вполсилы. В обычном слое реальности потоки молний Оцелота сцепились с черными цепями и лучами зеленой энергии Реска. Но маги, разумеется, постоянно прощупывали все доступные им измерения, пытаясь найти слабину. Настоящий бой, видимый лишь тому, кто обладал внутренним взором, шел сразу в нескольких плоскостях.
Где-то сражались друг с другом призванные твари, где-то происходящее напоминало скорее хоровод облаков в небе, а где-то два изощренных разума словно бы играли друг с другом, на скорость распутывая ловушки соперника и тут же расставляя свои. Но в каждой схватке прослеживалось нечто общее. Парящий бил от души, не жалея энергии, и каждая его атака, попади она в цель, грозила главе Гильдии кое-чем большим, чем просто ранением или даже смертью. Но все движения Оцелота были быстрее и точнее в мельчайших деталях. Архимаг знал, что у него нет права на ошибку, и потому достать его было
