высота никак не меньше трех метров, в самом низу на уровне пола темнел еще один лаз. Но до него надо было как-то добраться. Возможно, до этого места Олег все-таки смог дойти. Тогда понятно, о каком снаряжении он говорил. Я прикинула, хватит ли длины веревки, и решила, что хватит.
— Сможешь удержать меня?! — крикнула я Герману. — Придется спускаться вниз.
— Поаккуратней, — ответил он, в голосе неуверенность, наверно, парень гадал, морочу я ему голову или нет, но веревка вдруг натянулась.
О том, чтобы хоть немного развернуться, не могло быть и речи. Подергав веревку, я подалась вперед, сунув фонарь за пазуху, луч света теперь бил вверх, ослепляя меня, от него было больше вреда, чем пользы, но оставаться в темноте я не рискнула. На мгновение, зависнув над провалом, я осторожно подтянула ногу и уперлась ею в стену, подождала, когда сердце начнет биться ровнее, и то же самое проделала со второй ногой, ухватилась руками за веревку и начала спуск. Надо отдать должное Герману, с ним можно было отправляться в горы в одной связке, мои навыки лазанья по горам тоже пригодились. Спуск прошел даже легче, чем я это себе представляла, наконец ноги коснулись каменной плиты, и я смогла выпрямиться.
— Все в порядке! — крикнула я, достала фонарь и осветила каменный мешок, в котором оказалась.
Метра три в ширину и столько же в длину. Слева тот самый лаз, который я заметила еще сверху. При мысли, что опять придется ползти на четвереньках, я невольно поежилась. Луч света тонул в темноте, проход казался бесконечным. Я вновь усомнилась, хватит ли длины веревки, и все-таки поползла. Проход резко уходил вниз, но постепенно расширялся. Вскоре я смогла передвигаться согнувшись. Откуда-то потянуло свежим воздухом, и это придало сил. И тут веревка натянулась. Я подергала ее, но ее натяжение не ослабевало. Придется возвращаться или идти дальше без страховки. Я достала мобильный, взглянула на дисплей. Связь отсутствовала. Вздохнула и трясущимися руками стала распутывать узел на своей талии, прижимая фонарь к груди подбородком. Как ни велик был страх, желание узнать, что впереди, оказалось еще сильнее.
Через несколько метров проход расширился до такой степени, что я смогла выпрямиться. И тут коридор внезапно кончился. Луч света терялся в темноте, я перевела взгляд вниз, под ногами каменный пол, почти гладкий. Продвигаясь мелкими шажками, я наконец поняла, где нахожусь. Меньше всего это походило на пещеру. Скорее на погребальные камеры, которые я видела в Египте, в Долине Царей. Теперь камера не казалась такой уж огромной. Высота метров пять, площадью около сорока метров, хотя в темном пустом пространстве наверняка не скажешь. Одно было несомненно: это та самая пещера, о которой мы нашли сведения в Интернете. Описание полностью совпадало. Четыре ниши по бокам, посередине огромный камень, кое-как обтесанный, гладкой была лишь верхняя часть. Пол неровный, с россыпью камней поменьше, они шуршали под ногами, когда я подходила к импровизированному алтарю. Понемногу освоившись и осмотревшись, я поняла: камера абсолютно пуста, И зловещей не казалась. Просто большая комната, устроенная здесь по чьей-то нелепой прихоти. Никаких проходов, стены ровные. В одной из ниш капала вода, исчезая в трещине между камней. Откуда-то сверху тянуло воздухом, вероятно, там была расщелина, выходившая на поверхность. Я попыталась рассмотреть ее, луч света плясал по стене, и тут прямо над алтарем я увидела нечто, поначалу принятое мною за каменный выступ. Это и был камень, и только через мгновение я поняла, что вижу перед собой каменную маску, выполненную очень грубо. Подбородок, узкие губы, широкий нос и провалы глаз. Фонарь вдруг выпал из моих рук, а я едва не заорала от страха. У меня было чувство, что со стены кто-то внимательно и насмешливо следит за мной. Первым и единственным желанием было бежать, и я рванула к проходу, забыв про фонарь. Он покачивался, и луч света плясал по стене, оттого казалось, что пустые глазницы слабо мерцают. Я стиснула кулаки, зажмурилась и все-таки шагнула к фонарю, понимая, что без него не обойтись. Наклонилась, а потом очень медленно выпрямилась. И сказала громко:
— Я не боюсь. — Утверждение, далекое от истины, но звук собственного голоса успокаивал. — Это просто камень. Камень, который оставили здесь люди, вот их и надо бояться. Но не бежать сломя голову, а попытаться им противостоять, иначе в этом мире невозможно будет жить.
Я бормотала всю эту чушь, словно мантру, повторяя снова и снова, и наконец нашла в себе силы взглянуть в глаза каменному идолу. Лицо точно проступало из камня и, казалось, в любой момент могло исчезнуть. Оно не было уродливым. Не дьявольское и не человеческое. Тот, кто был заключен в камне, вроде бы раздумывал, какую форму принять. И в тот миг я не сомневалась: для него все возможно. Я смотрела в пустые глазницы и твердила:
— Я не боюсь… — И под насмешливым взглядом, который чувствовала физически, стала медленно отступать со все возрастающим напряжением, сомневаясь, что смогу шевельнуться еще раз, и радуясь каждой маленькой победе. Один шаг, другой… Мне было страшно видеть каменную маску перед собой, но еще страшней повернуться к ней спиной. И я продолжала пятиться, пока не оказалась в коридоре. Но и Здесь предпочла двигаться боком, продолжая нелепый поединок взглядов, точно кто-то шепнул в ухо: «Отвернешься — и конец…»
Не знаю, чем бы закончилось это путешествие, но тут я споткнулась, упала и прямо под своей рукой обнаружила конец веревки. Теперь главным было поскорее выбраться отсюда, правда, я не верила, что это получится легко. В полуобморочном состоянии, обвязавшись веревкой, я рванула вперед. Она тут же натянулась, а я порадовалась, значит, Герман все еще там. Если бы он внезапно исчез, я бы ничуть не удивилась.
Подъем оказался куда легче, чем я предполагала, а вот марш-бросок по узкому коридору запомнился надолго. На какое-то мгновение мне почудилось, что я останусь там навсегда. Наверное, просто ощущался недостаток воздуха. Хватая его ртом, точно тонущий, я вдруг почувствовала, как кто-то ухватил меня за шиворот, и через секунду повалилась в траву.
— Ну? — произнес Герман, устраиваясь передо мной на корточках. — Экспедиция увенчалась успехом?
— Это та самая пещера, — с трудом ответила я.
— Что ж, теперь моя очередь взглянуть.
— Проход тесный, чего доброго застрянешь. — Я легла на спину и теперь таращилась в звездное небо. — Там отвесная стена, мне тебя не удержать.
— И не надо.
Он уже освободил меня от веревки и обвязал ее конец вокруг валуна.
— Адиос, дорогая.
Судя по всему, отговаривать его было бесполезно, он хотел увидеть все своими глазами. Досадливо крякнул и полез в проход. То ли рейтинг доверия ко мне резко пошел вверх, то ли он не желал выслушать мой рассказ, заранее решив, что правды от меня не дождется. Я приподнялась, стараясь устроиться поудобнее, уверенная, что ждать придется довольно долго. Ночь была по-прежнему тихой, от реки поднимался туман, а чувство было такое, что недавнее путешествие под землей мне попросту приснилось- Очередной кошмар. И теперь, проснувшись, я не испытывала ничего, кроме утомления.
Веревка натянулась, должно быть, Герман приблизился к конечной точке маршрута. На всякий случай я ухватилась за нее покрепче, но напряжение веревки вскоре ослабло. Если Герман не сможет выбраться самостоятельно, придется звать подмогу. Я дала ему полчаса, привалилась спиной к валуну и стала ждать.
Герман появился за пять минут до назначенного срока, признаться, я вздохнула с облегчением. Он, кстати, тоже, хоть и пытался это скрыть. Деловито запихнул веревку в рюкзак и взглянул на камни, прикидывая, стоит ли вернуть их на место. Решил, что стоит, и, потратив еще немного времени, заделал проход.
— Идем, — впервые после возвращения произнес он и зашагал в сторону изгороди, я последовала за ним. — Забавное приключение, — сказал он, когда изгородь мы благополучно миновали. — Жаль, что я уже не в том возрасте, чтобы насладиться им сполна. Вот если бы лет двадцать назад…
— Ты видел маску над алтарем? — подала я голос.
— Видел, видел. Не скажешь, что скульптор особо себя утруждал. Мог бы дяде рога приделать. Да и без хвоста он как-то не особо впечатляет.
