– Я долго жил в Венесуэле. Но потом заскучал и вернулся сюда. Бизнес там вполне отлажен и моего постоянного присутствия не требует. А в Англии живет моя мать.
– В Италии бывали? – спросила я.
– Да, несколько раз, еще в юности. Мама в то время много путешествовала и брала меня с собой.
Мне показалось или в его взгляде мелькнула настороженность?
– Если надумаете приехать, позвоните мне, – предложила я с максимальной теплотой. – Буду вашим гидом.
– Вам нравится Италия?
– Очень.
В этот момент на балконе появилась Муза, окинула нас высокомерным взглядом и спросила Максима:
– Соблазняешь мою падчерицу?
– Боюсь, это задача не из легких, – ответил он весело и взглянул на меня. Я подумала, что, ответив: «Правильно боишься», я, скорее всего, буду выглядеть самонадеянной девицей, которая как раз только об этом и мечтает, и отделалась ничего не значащей улыбкой.
– Ты. И вдруг боишься? – сказала Муза и, запрокинув голову, захохотала. Выглядело это чересчур театрально и потому неприятно, мне вдруг стало жаль ее.
– Мы говорили об отце, – сказала я, пожав плечами.
Муза перестала хохотать, теперь в ее взгляде появилось беспокойство.
– Да? А я думала, вы нашли более подходящую тему, летняя ночь способствует романтическому настроению, разве нет?
Я не стала отвечать, и Максим тоже, вместо этого он одарил ее таким взглядом, что она, а вслед за ней и я почувствовали неловкость, мне опять стало жаль ее. Муза считала, что ни один мужчина не в силах устоять перед ней, кстати, для такого мнения были все основания, но рядом с Максом она как-то терялась, точно начинала сомневаться в себе. Ей следовало уйти, но она продолжала стоять и силилась придумать подходящую реплику, Макс ухмылялся, и тогда я решила, что уйду я.
– Пойду поболтаю с именинницей, – заявила я, сделав шаг к двери, но Максим взял меня за руку.
– Ты не сказала, что в Италии нужно посмотреть в первую очередь?
Я растерянно взглянула на него, потом вспомнила: перед появлением Музы мы говорили об Италии.
– Вы уже на «ты»? – засмеялась мачеха. – Впрочем, чему удивляться… – Она резко повернулась и ушла. Максим пожал плечами и улыбнулся мне.
– Пожалуй, нам тоже пора… – начала я, а он пожал плечами.
– Извини за мою выходку, твоя мачеха из тех людей, которые любят быть в центре внимания.
– Вниманием и ты не обделен, – усмехнулась я, выделив местоимение, он кивнул.
– Вряд ли эти дамы смотрели бы на меня, открыв рот, появись я в рваных джинсах и на велосипеде.
– Вот как? – спросила я, не зная, как реагировать на это замечание.
– Конечно. Все дело в моих деньгах.
– А других достоинств у тебя нет?
– Сколько угодно, – заверил он. – Ты выглядишь очень серьезной девушкой, ты и вправду такая?
– Я не гожусь на роль романтической героини, если ты об этом.
– Жаль, а я рассчитывал, – засмеялся он.
– Уверена, у тебя богатый выбор.
– Неужто боишься конкуренции?
– Я не сильна в пикировке, извини. – Я опять сделала шаг с намерением уйти, а он снова взял меня за руку.
– Это я должен извиниться. Надеюсь, я не обидел тебя? Потанцуешь со мной еще?
– Обожаю танцевать.
Мы вернулись в зал и присоединились к танцующим. Макс привлек меня к себе, пожалуй, ближе, чем следовало, я постаралась незаметно отстраниться и тут же поймала Янкин взгляд, она смотрела на нас, кусая губы. Муза наблюдала за этим с усмешкой.
– Кто в семье Золушка? – просил Максим, заглядывая мне в глаза.
– Зря ты плохо думаешь о Музе, она, в сущности, хороший человек.
– Ты чрезмерно добра к ней, – засмеялся он.
– Вы давно знакомы?
– Как-то раз твой отец пригласил меня на ужин, разумеется, он был с женой. Она принялась оттачивать на мне свое искусство обольщения.
– Но у нее ничего не вышло?
