Отметка о невосполнимых потерях: Джон Хейворт, пассажир.
Виктор обессиленно сполз на пол, выронил пистолет, схватился за голову и зашипел. Его мутило.
Женщина обмякла в кресле. Она спала.
– Кэ-э-ти, су-ука… Зачем, ну зачем?! Милая, как же мы теперь будем с тобой…
– Хейворт, что у вас происходит?!
Виктор неловко изогнулся, завел руку за спину и пощупал у себя под лопаткой. Там оказалась дырка, но не страшная. Резак вошел в тело на четверть дюйма от силы. Повезло. Не успей он среагировать, Кэти ударила бы мужа прямо в сердце.
Наверное, он спровоцировал ее этим разговором.
Наверное, он нарочно так себя вел.
Очень трудно просто взять, и хладнокровно обездвижить любимого человека. Даже потерявшего рассудок. Особенно когда прожил с ним счастливо пятнадцать лет, и прошел рука об руку через всё, что только может случиться в космосе.
До последней секунды надеешься, что это всего лишь кошмар, и сейчас ты проснешься, и все будет хорошо.
Это знают те, кто действительно любил.
– Капитан Хейворт!
– Да! - крикнул Виктор. - Да! У нас нештатная ситуация.
– Мы уже в курсе, заказчик сообщил. Хейворт, я передаю вам искренние соболезнования от имени всей колонии. Ваш сын навечно занесен в списки… и все такое, ну, вы понимаете. Виктор, давайте без протокола, по-мужски: что там у вас? Полная жопа, или все-таки шансы есть?
– Позвоните через полчаса, а? - попросил Виктор. - Мне нужно быстро уложить жену баиньки и перевязать очередную свою рану. И еще выбить дерьмо из андроида, который перепутал меня с тараканом и пытается задавить.
– Ну, дела… Бзусловно, Виктор. Безусловно.
– Полная жопа, - сказал Виктор, когда абонент отключился. - И шансов нет. Сброшу камень, чтоб вы сдохли.
'Хейворт Фрейт' получала шесть процентов. 'Камень' - на самом деле солидный астероид - который они толкали в порт назначения, проходил по спецификации как 'руда'. Но это была такая руда, что заказчик мигом выплатил аванс, и на свои комиссионные Виктор тут же приобрел кусок земли. Кусок Земли. Самое дорогое, что только есть в обжитой людьми зоне Вселенной. Акр.
Виктор тогда действовал мгновенно, деньги задержались на счете от силы минуту. Он даже не спросил жену, согласна ли она. Знал, что согласна. Недвижимость на Земле автоматически давала гражданство метрополии Хейвортам и их потомкам. Теперь они могли вернуться, хотя бы формально, на старую родину, туда, откуда их пращуры ушли много веков назад. Это было не только престижно, это давало семье ощущение невероятно прочных корней, устраняло лакуну в истории рода. Совершая покупку, Виктор думал в первую очередь о будущих Хейвортах.
С 'камнем' им повезло, конечно. Им потом не повезло.
Толкач возвращался домой налегке. Любой порожний рейс - неудача, поэтому настроение было так себе, и разговоры шли только об одном - не пора ли остепениться. Корабль в ближайшие год-два еще удавалось сбыть за приличную сумму, потом толкач переходил в категорию морально устаревших. И главное, подошло время Кэтрин. Сорок лет - если нет денег как следует пролечиться, значит, либо сейчас рожать, либо никогда. Виктор подумал-подумал и внутренне смирился с тем, что они осядут 'внизу'. Он не был фанатичным астронавтом. Он, конечно, любил свою работу - но жену, пожалуй, любил больше.
Тут их вызвали, и у Виктора загорелись глаза. Удача была невероятная. Прямо в секторе, через который они шли, проспекторы наткнулись на кусок руды, которым сразу заинтересовалась метрополия.
А толкач пер буквально на этот астероид, минимальная коррекция - и через неделю стыковка. Разворот, и почти три года до Земли.
На трассе экипаж, конечно, ляжет в глубокий сон, но все равно семь-восемь месяцев жизни доставка 'камня' и обратный пусть съедят.
Кэтрин заплакала.
'Погоди, - сказал Виктор, - мы пока ничего не подписали'.
Он ушел из рубки и принялся бродить туда-сюда по коридору.
Вероятно, он что-то предчувствовал, потому что вдруг поймал Гудвина и спросил, доступны ли тому конструктивно функции акушерки и няни.
Ведь автодок принимает роды не лучшим образом, это общеизвестно, автодоки работают по шаблонам и в кризисных ситуациях тормозят, а вот андроид, с его почти человеческой гибкостью ума… Гудвин ответил, что конструктивно ему доступно всё, он и так парамедик, только об этом хозяева почему-то забыли. Естественно, он пройдет дообучение, и даже построит себе тренажер, где-нибудь в трюме, чтобы миссис Хейворт не видела. А что? 'А ничего', - сказал Виктор и продолжил хождения по коридору.
Следующий вызов звучал на грани паники. Это было уже не совсем коммерческое предложение - к Хейвортам обращалось правительство. Их попросили немедленно зацепить 'камень' и отвести к Земле. Астероид при глубоком исследовании оказался на два порядка ценнее, чем предполагалось. Местная промышленность не смогла бы обработать и половину материалов, из которых он состоял - технологии не те.
Подписано соглашение с метрополией. Другим буксирам идти до 'камня' не меньше четырех месяцев, а когда дорогая вещь болтается в космосе бесхозная… С ней всякое может случиться. Крохотное суденышко проспекторов улепетывало от 'камня' самым полным. А некоторые 'честные торговцы' наверняка тем же ходом уже неслись к нему.
'Сколько?' - спросил Виктор. Ему назвали не сумму, а только порядок цифр.
'Вы уверены, что сможете выплатить 'Хейворт Фрейт' ее стандартные комиссионные и при этом не умереть от досады?'
'Мистер Хейворт, у вас опасный груз. Наверняка уже есть утечка информации. И вы пойдете без эскорта. Корабли сопровождения все равно догонят буксир только на финише, где его и так встретят земляне. Ваша лучшая защита - оперативность. Цепляете камушек - и на трассу. Теперь понятно?'
'Да, я понял. Мы не сможем проспать эти три года. Нам придется бодрствовать, постоянно ждать атаки… И оборонять камень. Потому что с таким ценным товаром ждать от бандитов джентльменского обращения не приходится. Им ни к чему будут лишние свидетели. Они просто убьют нас'.
'Именно. А вы, говорят, умеете драться, мистер Хейворт. Поэтому мы заплатим сколько положено. Это будет справедливо - и за риск, и за три года вашей жизни'.
'Выбейте из землян аванс. Нашу долю - немедленно на счет 'Хейворт Фрейт'. Когда я зацеплю камень, деньги уже должны быть у меня'.
'Деньги будут раньше. Удачи, мистер Хейворт'.
Виктор позвал Гудвина и спросил, не может ли тот быстро ознакомиться с новейшими исследованиями в области психологии детства и проконсультировать его по ряду вопросов. Гудвин ответил, что всегда рад приобрести новые знания.
'Когда будешь подключаться к базам, - сказал Виктор, - заодно обнови свои знания по активной защите среднетоннажников. Так, на всякий случай'.
У Кэтрин глаза уже были сухие, но выражение лица самое воинственное.
'Значит, ты согласился!' - поняла она, едва взглянув на мужа.
'Наш ребенок будет расти на Земле, - сказал Виктор. - Меня интересует только одно: не вредно ли малышу первые года полтора-два находиться без общества себе подобных? Уж больно специфическая комания - только мама, папа и Гудвин. Одни взрослые. Ну, разберемся.
На худой конец прикажу Гудвину впасть в детство…'.
'На Земле? - переспросила Кэтрин. - Как это - на Земле?..'
Про аванс он жене не сказал ни слова, боялся сглазить.
Затем они надолго превратились из семьи в экипаж - подход, захват, маневр, разгон… И каждый день учебная тревога с огневым тренажом.
На толкаче не было пушек, это вообще не работа буксира - отстреливаться, - зато стоял тяжелый
