Я быстро оделась и, горя желанием вывести на чистую воду всех жуликов, в сопровождении Женьки спустилась вниз. Однако здесь меня ожидало разочарование: на веранде пила чай одна Лидия Артуровна.
– А где мужчины? – с улыбкой спросила я.
– Владислав Петрович решил до обеда поработать, Валера отправился к реке заниматься живописью, а наш новый постоялец ушел на рыбалку.
«Занятно», – подумала я. Если честно, более всего на меня произвело впечатление неожиданное трудолюбие писателя. Может, Владислав Петрович просто не спешит встретиться со своим приятелем, оттого и укрылся в комнате? Я подмигнула Женьке и сказала как бы между прочим:
– Пойду немного прогуляюсь. Ты со мной?
– Вот еще, комаров-то кормить, – фыркнула Женька.
Я покинула веранду и не спеша прошла по дорожке до угла дома, после чего поспешно скрылась в кустах и далее пробиралась, как индеец-разведчик. Моей целью была комната Владислава Петровича, точнее, ее окно. Устроившись в кустах напротив, я исправно наблюдала за ним что-то около часа. Тюлевая занавеска задернута, так что увидеть происходящее в комнате я не могла. Денек выдался отличный, но, несмотря на это, писатель работал при закрытом окошке, правда, форточка была распахнута настежь. Что ж, о вкусах не спорят.
Терпеливо сидя в кустах, я надеялась, что ночной гость, сообразив, что встречи с ним избегают, явится сам и для меня кое-что прояснится. Томительное ожидание начало здорово действовать мне на нервы, а окном, кроме меня, никто не интересовался. Пострадав еще немного, я решила проверить, чем заняты остальные мужчины, и направилась к реке.
Лишь только я поднялась на пригорок, как заметила одного из них: он сидел с удочкой, лениво отмахиваясь от комаров. Когда он повернулся ко мне в профиль, я обратила внимание на пышные усы. Выходит, это и есть Геннадий Степанович. Судя по всему, он очень увлечен рыбалкой и никакие окна его не интересуют. Меня это вроде бы даже огорчило. Что ж, попробуем отыскать Валеру. Я пошла вдоль берега, изо всех сил изображая даму на прогулке, то есть шла, что-то мурлыча под нос, но при этом стараясь ничего не упустить из вида.
Валера в поисках натуры ушел довольно далеко от пансионата. Другая бы на моем месте отказалась от поисков, но только не я. Комары уже по-настоящему донимали меня, а я упорно обследовала берег, пока не вышла к болоту. И вот тут-то в трех шагах от зарослей ивы увидела мольберт. Надо сказать, Валера выбрал довольно странное место для работы: болото выглядело отнюдь не живописно. Еще занятнее то, что Валеры рядом с мольбертом не оказалось, я огляделась и даже позвала его, но без всякого толка.
На всякий случай я прошла еще метров пятьдесят и увидела вешки, то есть я решила, что это и есть вешки: обычные палки возвышались над кочками на расстоянии в несколько десятков метров. Недолго думая, я пошла в том направлении, стараясь не терять вешки из виду. Ничего особенно сложного. Я и не заметила, как отошла довольно далеко от того места, где стоял мольберт. Я старалась не терять заросли из виду, чтобы на болоте у меня был хоть какой-то ориентир. В некоторых местах идти было совсем легко, точно по проселочной дороге, в других приходилось перебираться с кочки на кочку, под ногами начинало чавкать. Но даже мне, человеку сугубо городскому, было ясно, что это еще не настоящее болото, не то пугающее, что с ним обычно ассоциируется и называется словом «трясина», вязкая жижа, которая в мгновение ока затягивает страдальца…
Вешки шли дальше, насколько хватало глаз, ко многим из них были привязаны тряпки, должно быть, для того, чтобы их было легче разглядеть. Я прошла еще с полкилометра и оглянулась. Заросли остались далеко позади, сухие участки попадались все реже, ясно, что я основательно углубилась в болото. Где-то там пресловутый остров, разумеется, никакого Кукуя я увидеть не ожидала, но неизвестно, насколько мое путешествие в одиночку может быть безопасным. «Пожалуй, стоит вернуться», – решила я и тронулась в обратный путь.
Надо сказать, возвращаться было труднее, заросли упорно не хотели приближаться. Наконец я смогла их достигнуть и честно скажу: вздохнула с облегчением, все-таки болото не самое подходящее место для прогулок.
Мольберт стоял на месте, а Валера по-прежнему отсутствовал. Что, если вешки его тоже заинтересовали, он отправился на болото и с ним что-то произошло?
– Валера, – стала звать я. Совершенно неожиданно он откликнулся совсем рядом, а затем появился из зарослей.
– Анфиса, – сказал он с улыбкой, пошарил вокруг взглядом и спросил: – Вы одна, а где Евгения?
– Пьет чай на веранде, насколько мне известно. Я увидела мольберт и забеспокоилась…
– Я немного прогулялся. На вешки обратили внимание? – спросил он, понизив голос. – Довольно занятная штука. Вон там дальше тоже есть проход через болото, я смог преодолеть примерно километр и увидел впереди зеленую лужайку, хотел выбраться туда и вдруг… Анфиса, у вас никогда не возникало чувства, что за вами наблюдают?
– Нет, – нахмурилась я.
– У меня раньше тоже не возникало… А сегодня… я просто уверен, кто-то следил за мной. И знаете, – нервно хихикнул Валера, – я заплутался. Битый час кружил среди этих вешек и не мог выбраться, все время выходил на одно и то же место.
– Ничего особенного, так бывает. К тому же на болоте сбиться с пути совсем не трудно, никаких ориентиров.
– Я шел по вешкам… И еще. Возможно, вы решите, что я… фантазирую, но я видел человека на болоте, на той самой лужайке. Мужчина огромного роста, кажется, в штормовке, с нахлобученным на голову капюшоном. Я его окрикнул, но он не ответил, просто стоял и смотрел на меня. Представляю, как нелепо это звучит… у него не было лица. Да-да, – торопливо кивнул Валера, заметив, что у меня от этакой новости глаза на лоб полезли, – вместо лица какое-то черное пятно. И… мне стыдно, но я никогда в жизни так не боялся. Хотел бежать, не разбирая дороги. С большим трудом взял себя в руки и выбрался из болота.
Рассказывая все это, Валера выглядел вполне искренним и даже испуганным. Чтобы перепугать взрослого мужчину, надо здорово постараться. Конечно, мы с Женькой тоже испугались до смерти, увидев Вову Татарина, но ведь это было ночью, а белым днем совсем другое дело… Я посмотрела в сторону болота: тихо, спокойно, но, честное слово, в тишине и спокойствии таилась угроза. Может, это какой-то массовый
