– Что будем делать дальше? – напомнила подружка.
– Надо бы вернуться к мельнице и взять этого гада с поличным, – ответила я. – Боюсь только, он уже успел улизнуть оттуда.
– Ага. И с поличным его брать надо, когда он людей стращает. А так выйдет, что дядька предавался на мельнице детским забавам и это не он нас, а мы его напугали. Опять же не нравится мне эта собачка. Такой если взбредет в голову кусаться…
– Собака, – хмыкнула я и даже замерла от неожиданной догадки. – Ну, конечно, это его собака. Днем он ее где-то прячет, а ночью выпускает. Она своим воем пугает всю округу, а дядьке радость. Эх, жаль, дом не осмотрели, уверена, мы смогли бы обнаружить подтверждение моей догадки. Собаку ведь надо кормить…
– Ничего, проверим завтра, – кивнула Женька. – Ну, Горемыкин, ну, сукин сын, какую кашу заварил. Стивен Кинг, мать его, ну подожди, дядя, мы тебе покажем, как людей пугать, – ворчала Женька, а я радовалась, не тому, конечно, что какой-то чокнутый пенсионер людей пугает, а тому, что Женька стала отважной и нечистую силу даже не вспоминает.
Несмотря на усталость, мокрую одежду и кроссовки, которые весили теперь килограммов по десять, шли мы бодро и были довольны жизнью. Туман в некоторых местах начал отступать, а мы мечтали о том, что сейчас вернемся в пансионат, примем душ и завалимся спать… И тут впереди мелькнул огонек. Сначала его увидела я, а потом и Женька.
– Может, в пансионате подстанцию починили? – спросила она.
– Не похоже.
Я сделала шаг по направлению к огню. Он как-то странно мерцал – погаснет, вспыхнет, точно подавал сигнал.
– Да это азбука Морзе, – перешла на шепот Женька.
– Ты знаешь азбуку Морзе? – не поверила я.
– Это каждый знает – точка, тире… ну и так далее…
Мы сошли с тропинки и направились к кустам, откуда шло свечение.
– Он вроде удаляется, – опять зашептала Женька. И в самом деле, огонек удалялся. Мы достигли кустов, и тут он совсем погас.
– Куда он делся? – испугалась я.
– Не знаю… вон… опять.
Уже не таясь, мы бросились бежать в ту сторону. Под ногами вдруг зачавкало, но я не сразу оценила возможную опасность, пробежала еще метра три. Моя нога неожиданно скользнула между кочек, и я провалилась в вязкую жижу по самую грудь.
– Анфиса! – закричала Женька и бросилась ко мне.
– Стой, где стоишь, – рявкнула я, – не подходи близко. Осторожно вернись к кустам и найди длинную палку.
– Анфиса…
– Ты поняла? И не паникуй. На воде, при пожаре и на болоте люди гибнут прежде всего из-за паники.
– Ага, – пролепетала Женька. – Пошла за палкой. А ты вообще-то как?
– Нормально, – ответила я, решая, сейчас заорать во всю мощь легких или еще немного потерпеть.
Женька скрылась в направлении кустов, а я, стараясь не делать резких движений, огляделась. Огонек исчез. «Господи боже, да нас нарочно заманили в болото, – подумала я, – а мы такие дуры…»
– Женька! – отчаянно закричала я. – Женя, будь осторожней.
Звук моего голоса как-то странно расходился в разные стороны, от этого почему-то сделалось еще страшнее. Впереди у кустов кто-то странно всхлипнул, и сделалось тихо, я, боясь пошевелиться, прислушалась. Стояла жуткая тишина, слышно лишь мое собственное дыхание, затем вскрикнула птица у реки, и вновь тишина. Я не выдержала и позвала:
– Женька! – Она не ответила. Я позвала еще раз, с тем же успехом. Как бы подружка ни трусила, бросить меня в болоте она не могла, это я знала доподлинно, оттого похолодела от страха, хотя и до того момента мне было совсем не жарко. Стало ясно: с Женькой случилась беда.
Воображение рисовало мне картины одна страшнее другой, Женьку медленно затягивает трясина, а она даже закричать не может, парализованная ужасом. Мысль о моей непутевой подруге заставила меня действовать. Надо срочно спасаться самой и спасать Женьку.
– Главное, не спешить и не дергаться, – наставительно изрекла я, уцепившись руками за ближайшую кочку, она показалась мне крепкой, я ухватилась другой рукой за соседнюю кочку и начала медленно подтягиваться. Дело это оказалось не таким уж и трудным. Выбравшись наполовину, я легла на бок и смогла чуть откатиться в сторону, передохнула, затем нащупала кочки по соседству и откатилась к ним. Я помнила, что шли мы сюда с правой стороны, туда и следует перемещаться. Только почувствовав под собой твердую почву, я рискнула встать на ноги. Дышала я с трудом, колени сгибаться не желали, кроссовки увеличились в массе в несколько раз, то ли вода, то ли жидкая грязь стекала с меня ручьями, но мысль о подруге придала мне сил, и я припустилась по тропе в сторону кустов, именно там скрылась подружка, когда я видела ее в последний раз.
Я осторожно приблизилась к кустам и позвала:
– Женя…
Она не ответила. Стараясь вновь не угодить в топкое место, я на ощупь сделала несколько шагов. Не
