— Что-о?! Мне сказали, у него и пяти тысяч нет.
— Тебя обманули, о Великий. Но к нему бежали предатели Карабала и Усман. Если бы с самого начала я командовал туменом, я напал бы на Токтамыша не раздумывая.
— И все же, что ты предпринял для победы?
— Три тысячи батыров я послал вон за тот лесок. Они обойдут заросли и встанут в засаду.
— А Токтамыш не догадается?
— Не должен. Он думает: там одни овраги и снег — коню по брюхо. А я знаю там одно место...
— Дальше!
— Пять тысяч пойдут в лоб. Они построены клином. На острие — тысяча панцирных батыров с тяжелыми мечами.
— Теперь силы наши удвоились, — заметил султан. — Распорядись, чтобы и мой тумен построили для битвы... А вправо нельзя послать засаду? Надо бы окружить кок-ордынского ублюдка Токтамыша. Это было бы хорошо.
— Нет! Там крутой берег реки, где коннице не развернуться. Да и спрятаться там негде.
— Откуда на врага посмотреть можно?
— Вон курган, — указал вправо тумен-баши.
— Поехали...
Узнав, что к войску прибыл сам султан Дешт-и Кыпчака, брожение в тумене сразу прекратилось. Те из тысячников, кто еще колебался, чью сторону взять, теперь готовы были идти в бой и умереть за своего властелина.
Батыры кричали «алла» Али-ан-Насиру, когда он проезжал сквозь их ряды. А проезжая, султан заметил вдруг небольшой отряд всадников на высоких сильных конях. На головах рослых ратников блестели высокие островерхие шлемы, добротные кольчуги искрили светом, в руках — тяжелые копья, прямые широкие мечи прицеплены к широким кожаным поясам, за спинами — красные миндалевидные щиты.
— Ур-русы?! — изумился султан. — Кто у них старший? Эй, джагун, узнай!
— Слушаю и повинуюсь! — Сотник из личной охраны властителя ринулся исполнять повеление...
Вскоре перед правителем Золотой Орды предстал Семен Мелик. Не мешкая, русс спрыгнул с коня, преклонил колени, представился.
— Почему здесь ты и твои воины? — спросил султан.
— Тебе беда грозит, Великий Царь татарский. Потому мы здесь.
— Ха, беда. Моя беда — моя забота! — рассмеялся Али-ан-Насир.
— Прости, Великий Царь, коль что не так... — растерялся посол.
— Все так. Все так, урус-мурза. Поехали со мной. В бою каждый воин дорог. Может быть, мне понадобится твой совет. Вы, урусы, храбры и находчивы.
Семен Мелик взлетел в седло и присоединился к отряду мурз и телохранителей султана.
Пока ехали к возвышению, Али-ан-Насир спросил Сагадея:
— Как погиб славный Тамиржан-бей?
— Не остерегся. Когда он захватил Токтамыша, то не сразу поскакал к тебе, а решил отдохнуть в степи. Тут и налетели кайсаки из Кок-Орды.
— Слепой сурок, а не бинбаши. Отдохнуть решил... Теперь вечно отдыхать будет. О-о беспечность! — воскликнул Али. — Скольких славных полководцев погубила она, кто скажет? Сколько могучих батыров от нее смерть приняли?! О Аллах!
Кони вынесли всадников на вершину высокого холма.
Али-ан-Насир долго вглядывался в расположение вражеского стана. Оглядел прилегающую местность. Сагадей-нойон правду сказал: вправо от них скованная льдом река и равнина — всаднику не спрятаться. Река уходила влево и, словно серпом, отсекала войско Токтамыша от дороги в Кок-Орду, но тот, видимо, не очень-то об этом беспокоился.
— Через реку отступят, она не помеха, — угадал мысли султана туменбаши.
— А там что за курганы? — указал Али-ан-Насир дальше, в заречье.
— Там нет никого, только наши дозоры.
— А если их незаметно убрали? Не верю я, чтобы Токтамыш нигде не имел засады. Змееныш хоть и молод, но глупым его не назовешь. Да и советники у него опытные найдутся. С того места ударить нам в правое крыло будет очень удобно... Пошли за курганы тысячу легких всадников, пусть поглядят.
— Внимание и повиновение! — Сагадей-нойон кивнул одному из своих гонцов.
— Дозволь слово молвить, Великий Царь? — вмешался вдруг Семен Мелик.
— Эй, батыр, подожди! — остановил гонца султан. — Говори, урус-мурза.
— Скажи, воевода, а что там, на берегу реки, темнеет? — спросил Семен Сагадей-нойона. — Во-он, по обоим берегам, широкая полоса?
— Тугай. Камыш сухой, по-вашему, — ответил начальник тумена и, мгновенно сообразив, добавил: — Только даже малому числу пеших воинов в нем трудно спрятаться. Если ты подумал об этом, то зря.
— А ползком?
— Ха-ха-ха! Ползком. Ты что, хочешь несколько тысяч батыров ползком туда отправить, урус-мурза? — рассмеялся султан. — Их тотчас обнаружат и порубят.
— К чему тысячи? Я со своими молодцами проползу так, что и мышь не услышит.
— Нет, ты погляди на него, Сагадей-ной-он. — Али-ан-Насир весело показал на Мелика пальцем. — Видимо, урус-мурза в дремучих лесах разучился думать. Ты хочешь двумя сотнями своих батыров удержать хотя бы одну тысячу Токтамышевых собак? Да вас в один миг растопчут копытами.
— Прости, Великий Царь! Но нам совсем не придется обнажать мечей. Мы просто подожжем камыш.
— Верно! — хлопнул себя ладонью по лбу Сагадей-нойон. — Тугай просох так, что вспыхнет мгновенно от одной искры и полыхнет на огромное расстояние. Если у Токтамыша за рекой есть засада, она будет отрезана. И самому кюрягану отступать некуда будет, пока тугай не прогорит!
— А пока он прогорит, мы порубим всех Токтамышевых собак, а самого его на аркан возьмем! Ха... Молодец, урус-мурза! Действуй! Но знай: наступать мы будем только по твоему сигналу. Поторопись!
Семен Мелик, не мешкая, устремил коня к своим. А султан восхищенно говорил:
— О-о, хитер урус-мурза. Хите-ер! Я награжу его достойно, если все получится по-задуманному...
С вершины кургана было видно, как от стана врага отделилась группа всадников и во весь опор поскакала к туменам султана.
— Токтамыш гонца послал зачем-то, — угадал Сагадей-нойон.
— Давай встретим его, — решил Али-ан-Насир. — Только ты сам с ним говори, а я рядом буду. Сделаем так, чтобы я слышал гонца, а ему меня видеть ни к чему: узнать может.
— Да будет так, о Мудрейший!
— Поехали... .
Посол Токтамыша был велик ростом, чернобород, простодушен с виду и нагл до нетерпения.
Сагадей-нойон невозмутимо слушал его громкие призывы.
— Эй, батыры! — вещал иноземец. — Токтамыш-хан Непобедимый зовет вас под свой бунчук[44]! Всем от него великая награда будет! Такая награда, которую щедрый хан дал Карабала-бею и Усману! Все вы будете одеты в шелковые бухарские халаты, есть жирный плов и звенеть динарами на базарах!..
— Эй ты, курдюк паршивой овцы, подойди сюда! — позвал наглеца Сагадей-нойон. — Подойди и скажи, чего хочет от нас твой хан, у которого нет своего улуса?!
Посол подъехал. Не поклонился. В седле сидел гордо. Глядел на нойона дерзко. Сагадей смеялся в душе. Но ему надо было выиграть время, пока воины Семена Мелика углубятся в тугай, и он решил потешить султана, себя, своих батыров да и выведать кое-что. Похоже было, Токтамыш не догадывается, что противник его удвоил силы и удесятерил дух. Но это мог увидеть и почувствовать гонец. Однако туменбаши не собирался отпускать наглеца: нукеры его были готовы к мгновенному действию.
— Говори, о килича[45] могучего хана Токтамыша, — пропел Сагадей-нойон сладким голосом. — Скажи, чего ты хочешь от нас?
Гонец сильно возгордился от ласкового обращения и еще более гордо заявил:
