сдержали первый натиск ордынской конницы. Иван был уже на коне, и сталь кольчуги искрила на нем, и меч блестел в поднятой руке. Симеон Суздальский был рядом. На конях была их личная охрана: успели очухаться от хмеля, как смерть в очи глянула. Князья пытались организовать сопротивление, но со всех сторон к ним стекались только татары, их кони, стрелы и кривые сабли. И Иван, бросив всех на произвол врага, поскакал к реке.
— Догнать и схватить! — взвизгнул Араб-Шах. — Марулла-джагун, вперед!
И еще две сотни отборных всадников ринулись на помощь тысячам ордынцев.
Казалось чудом, что столь огромная масса стремительных кочевых воинов так и не смогла совладать всего-то с горсткой богатырей, руководимых старым Симеоном Суздальским, оставшимся прикрывать бегство своего подопечного. Старик понимал: если погибнет княжич Иван, властитель Нижегородско-Суздальской земли казнит его обязательно. Умело обороняясь, воины Симеона стали медленно отходить к берегу...
Хану не было видно, что творится у реки: обзор закрывали несколько березок. Араб-Шах послал нукеров срубить их. Когда деревца рухнули, военачальник понял, в чем дело. За рекой, на обрыве, ровной стеной утвердилась длинная череда воинов в островерхих шлемах. И весь берег на этой стороне был усыпан трупами людей и лошадей.
«Осляб-бей из самострелов бьет, — сразу понял Араб-Шах. — Уйдет коназ Иван. Ох, уйдет!»
А Иван скакал именно в ту сторону, под защиту московского полка. Погони за ним не было, ибо все живое, что попадало в зону поражения железных арбалетных болтов, мгновенно слетало наземь.
— Что там Сагадей-нойон делает? — скрипнул зубами хан. — Куварза! Скачи к нойону и передай, что я недоволен им!
Новый гонец умчался сломя голову.
Властелин битвы опять стал смотреть на сопротивляющийся русский отряд. Богатыри со старым князем во главе еще некоторое время махали мечами, потом они потонули в массе татар...
А Иван и несколько сопровождавших его воинов исчезли где-то у воды.
— Уш-шел! — Хан стукнул кулаком по седельной луке.
Вороной жеребец его вздрогнул и шагнул вперед.
— С-стой, помело шайтана! — выругался полководец, стараясь угадать, в каком месте на противоположном берегу покажется главный русский воевода.
А тот все не появлялся, и на откосе уже показались татарские всадники. Первых наездников ратники Родиона Осляби буквально смели тяжелыми стрелами в реку. Другие отхлынули назад, соскочили с коней и, укрывшись за береговой кромкой, стали отвечать на стрельбу.
Но легкие ордынские стрелы не долетали до московской рати.
И все же, если бы теперь княжич Иван выбрался на противоположный берег, он неминуемо попал бы в руки Сагадей-нойона. Но бесшабашный и легкомысленный русский военачальник так и не появился нигде.
— О Муззафар! — возник перед ханом молодой воин, еще недавно встречавший Пиня-са. — Слава тебе, о Поражающий! Все урусы или в плен взяты, или порублены! Старый коназ, его железные батыры и много урусских беев убиты! Ты поистине велик и неодолим!
Араб-Шах весело осклабился, спросил:
— Как зовут тебя?
— Сармак-батыр. Я командую сотней в тумене Кудеяр-бея.
— Это хорошо. Теперь ты, Сармак-джагун, будешь командовать сотней нукеров в моей охранной тысяче.
Воин грохнулся с коня и пал на колени, безмолвно благодаря победоносного хана за возвышение.
— Встань! Скачи вон туда! — Араб-Шах указал на место, где исчез княжич Иван. — Посмотри, есть ли там кто-нибудь из урусов живой или мертвый.
Джагун кошкой прыгнул в седло и ускакал к реке.
Муззафар оглядел поле брани. Татары кое-где еще вязали русских пленников. Но резня прекратилась.
Прискакал Кудеяр-бей со своими телохранителями.
— Пять тысяч урусов повязали. Около двух тысяч убиты.
— Это плохо, — хмуро заметил Араб-Шах.
— Что было делать? — развел руками темник. — Они рубились насмерть.
— Сколько воинов потеряли мы?
— Немного. Не более пятисот. Большинство там полегли. — Начальник тумена показал на берег реки и пояснил: — От стрел мурзы Осляб-бея.
— Это хорошо! Это очень хорошо! — взорвался Араб-Шах. — Не надо было соваться туда!
— Что делать дальше? — не стал оправдываться Кудеяр-бей.
— Дальше? Да, дальше. Дальше мы пойдем на Нижний Новгород. Как раз там множество купцов собралось со всех урусских земель. У них там начался большой торг. Пиняс, как этот торг называется?
— Ярмарка.
— Вот именно. Ее нам и надо захватить! Подлетел Сармак-джагун, доложил:
— На берегу нет никого!
— Утонул коназ, наверное, — подумал Араб-Шах вслух.
— Какой коназ? — не понял темник.
— А, пустое, — отмахнулся хан и приказал: — Кудеяр-бей, выдели пятьсот воинов для охраны пленных. Остальным...
— На Осляб-бея! — подхватил начальник тумена.
— А зачем он нам нужен? Время только терять. Всем спешно идти на Нижний Новгород! Всем! С Осляб-беем пускай Сагадей-нойон управляется...
И, часа не медля, татары устремились на северо-запад.
Нижний Новгород не ждал нападения: как же, ведь его заслоняют полки княжича Ивана! Город был взят мгновенно. Вот уж поживились ордынцы! Такому богатству позавидовал бы сам Мамай-беклербек. И отсюда почти пять тысяч невольников побрели в Золотую Орду. Множество купеческих товаров канули в переметные сумы татарских всадников, и кони их шатались от такой тяжести. Часть добычи несли сами пленники.
Столица Нижегородско-Суздальской земли вспыхнула со всех концов. Ордынцы в тот же день покинули пылающий город.
Араб-Шах-Муззафар спешил. Дозоры донесли две важные вести: от Городца надвигается дружина смелого и грозного полководца — князя Бориса Константиновича; Родион Ослябя отбросил всадников Сагадей-нойона и тоже идет к Нижнему Новгороду, а у него теперь не менее четырех тысяч ратников.
— Откуда столько? — изумился Араб-Шах. — Всего одна тысяча была!
— Из лесов набежали...
Когда князь Борис Городецкий подошел к Нижнему Новгороду, над столицей смрадный дым клубился и вороны стаями слетались на посмертный пир. На улицах вперемешку с головнями лежали обгорелые трупы стариков, старух и малолетних детей: ордынцы зарубили их, чтоб не обременять себя в пути...
Не было для Руси более позорной битвы, чем брань с ордынцами на реке Веселой 2 августа 1377 года. Из-за беспечности княжича Ивана Дмитриевича, пьянства его ратников сгинула большая по тем временам русская армия.
Часто в то жестокое время плакала Русь Светлая по убиенным защитникам своим. Но от позора — никогда! А теперь и эта чаша ее не минула.
И стали с тех пор ту речку Веселую звать пьяной рекой. Такою она и в памяти народной осталась, так и на картах нынешних обозначена: река Пьяна!
Много молодых жизней в битве той поглотила белая вода несчастливой для руссов реки. Сгинул в ней и княжич Иван Дмитриевич Нижегородско-Суздальский.
И долго еще богатыри русские не могли смотреть в глаза друг другу от стыда великого!
