второго ряда стоял на одном колене с могучим луком, готовым к действию: щиты, за которыми они укрылись, были вдвое выше, чем у лежащих арбалетчиков, но намного короче, чем у щитоносцев позади них.
— Почему эти лежат? — спросил Князь. — А как же они тетивы натягивают?
— А ты глянь.
Дмитрий Иванович соскочил с коня, подошел к ратникам и увидел, что кольца самострелов, в которые воины обычно вставляют носок ноги при натяжении тугой тетивы, теперь зацеплены за колышки, вбитые в землю. Стало ясно, как лежащие стрелки снаряжают арбалеты.
Стоящие каждый на одном колене, как уже сказано, были лучниками. Но какие это лучники! Богатыри! Косая сажень в плечах и силищи неимоверной!.. А луки?! Простому ратнику нечего и пробовать осилить тетиву такого метательного оружия! Под стать лукам и стрелы — наконечники не менее трети фунта весом!
— Мудро! Молодцы! — воскликнул Князь. — А ну, пусть покажут мне, на что способны!
Боброк подозвал тысячника:
— Давай!
— Разом стрелять или?..
— Разом!
Командир вырвал из ножен меч, крутнул им над головой. Заиграли рожки особым образом, стремительно как-то, и живая стена ратников извергла из себя густое быстрое облако. Оно будто срезалось на деревянных щитах, которые сейчас служили целью. Покамест передний ряд, стоящий за большими щитами, наклонился одновременно, чтобы вставить носки сапог в кольца арбалетов и рвануть на себя тугие тетивы, мгновенно произвел залп второй ряд копьеносцев. А пока это происходило, лежащие ратники уже были готовы к стрельбе...
Лучники же сыпали тяжелыми длинными стрелами не останавливаясь...
Железные арбалетные болты и оперенные спицы со стальными наконечниками извергались из стены так плотно и без видимых перерывов, что Дмитрий Иванович аж присел от восхищения. Такая скорострельность его поразила. Да и точность стрельбы тоже. Деревянные мишени в трехстах саженях от ратной стены почернели от засевших в них метательных снарядов.
Стрельба продолжалась без перерыва минут десять. Великий Князь опытным умом полководца зримо представил себе, что происходило бы там, на месте мишеней, с ордынской конницей.
— Да чтоб степняку из лука своего просто наугад выстрелить, ему к цели на сотню саженей подъехать надобно. А разве этакие молодцы позволят? — ликовал он.
Боевое упражнение продолжалось бы еще долго — зарядов достаточно было, но Боброк приказал прекратить.
Дмитрий Иванович прикинул: за это время только триста арбалетчиков успели выпустить более двадцати трех тысяч прицельных железных болтов. Да сотня лучников, стреляя почти в четыре раза быстрее, то есть до тридцати выстрелов в минуту, успели поразить цель с такой же частотой.
Князь приказал ратникам оставаться в строю, а сам поспешил к мишеням.
Двухвершковые доски были просажены насквозь, а местами и вовсе измочалены от частых попаданий. В нескольких местах целью служили железные ордынские щиты. Все они оказались пробитыми.
— Да-а. А я ведь не поверил Родиону Ослябе, — покачал головой Дмитрий Иванович.
— Так Ослябя всего лишь двумя рядами самострелов отбивался, — заметил Боброк. — А ежели бы и он так-то. Пожалуй, с утра до полудня всю орду Арапши-хана положил бы на землю. Стрел бы только хватило.
— Да, наверное. Скажи, а как встретят ворога лежащие ратники, ежели он все же прорвется к стене? У них ведь щиты малые и, кроме мечей, более нет ничего. А ежели комонники рать такую со спины обойдут, тогда как?
— Сейчас глянем — как.
Они подошли к отряду. Воевода скомандовал:
— Орда позади!
Мгновенно каждый ратник развернулся на месте. И тыл сразу стал фронтом. И новый фронт образовался из таких же арбалетчиков и лучников. Уже без команды в соломенные чучела, там установленные по образу конных воинов, густо полетели стрелы. После трех залпов сплоченная стена богатырей враз опустила копья. Лежавшие до того стрелки вскочили, прикрылись короткими щитами и выставили вперед жала длинных мечей. Встали и лучники, тоже с обнаженными мечами в руках. По зычной команде тысячника ощетинившийся стальными наконечниками и клинками строй воинов ринулся вперед.
Великий Князь обратил внимание на то, что меченосцы с ног до головы были защищены железными доспехами: стрелой таких не возьмешь. Достигнув чучел, богатыри ловко заработали копьями и мечами.
— Меч не сабля. Им удобнее колоть, а не рубить, — пояснил воевода Боброк. — Так побеждали всех своих врагов еще легионеры Древнего Рима. На замах меча времени в пять раз более надобно, и удар лезвием слабее, чем острием. К тому же при замахе ратник открывает руку и часть груди, — значит, намного чаще подвержен ране. Рубить надобно или с коня, или когда враг от тебя побежит.
Дмитрий Иванович согласился с этим доводом. Между тем чучела мгновенно были опрокинуты копьями и мощным натиском живой стены. Конечно, чучело не одушевленный и деятельный противник, но Великий Князь опытным глазом военачальника сразу определил все достоинства нового вида боя.
«Ежели мне обучить этому двадцать — тридцать тысяч смердов, — думал он, — тогда я и стотысячную орду татарскую вмиг раскатаю по чисту полю. Вот и Святослав Киевский, наверное, так же разил врагов. — Потом спохватился: — Ведь самострелов-то у него не было!»[120]
Великий Князь остался доволен выучкой ратников, тем более воевода Боброк объяснил, что это простые ремесленники да земледельцы, а не княжеские дружинники.
Широкой рукой властитель Московский и Владимирский приказал выкатить для них несколько бочек медовухи.
Мужики радостными голосами прокричали Великому Князю славу и строем пошли в Звенигород, где для них приготовят обещанное угощение. А завтра они разойдутся по домам: смердам предстояла предвесенняя страда, а у ремесленников всегда дел невпроворот.
После воинской потехи Дмитрий Иванович осмотрел оружейные мастерские Звенигорода.
Приказал всех мастеров-лучников поставить делать самострелы. Прикрепил к ним лучших кузнецов и металлистов...
В Москве властитель вызвал в княж-терем бояр, ведавших торговыми делами государства, и приказал им тайно скупать в Неметчине арбалеты ручные и крепостные.
— Но больше, как можно больше легких самострелов берите для пешего строя, — напутствовал он бояр. — Злата, серебра и мехов для этого не жалейте. — Помолчал и, погрозив пальцем, добавил внушительно: — Но глядите у меня, чтоб без воровства! Не погляжу на чины, отделаю почище, чем Фролку Лис-Котофеича!
Бояре нахмурились, но промолчали.
Глава восьмая
Иноземный мастер
По первотраву, когда еще пойменные луга в половодье стояли, хозяин Московско-Владимирской Руси с воеводами Боброком, Ослябей и Семеном Меликом примчался в Ярославль.
Боевая новинка позвала его в этот отдаленный город, подальше от досужих вражеских глаз. Следом
