— У тебя все нормально с головой? — поинтересовался он. В голове у него немного просветлело. — Среди ночи вытянуть меня, чтобы лезть в канализацию! Я не готов там лазить. Пачкаться. — Он пожал плечами, развел руками: мол, ты, девушка, даешь вводные.
— Лезь! — жестко произнесла Ксана, и у него пропало желание спорить с ней. Уже спускаясь, он услышал ее слова, сказанные вполголоса: — А вот на обратном пути я поинтересуюсь твоим психическим здоровьем!
Внизу Леонида окружила непроглядная темнота, так как у него не было фонаря, не говоря уже об остальной экипировке для подземного путешествия. Подобная ситуация, а особенно то, что он одет в дорогой костюм и белую сорочку, никак не вяжущиеся с такой обстановкой, его очень рассмешила, и он стал громко хихикать, пока к нему не спустилась девушка. Дав ему в руку фонарик, она серьезно предупредила:
— Следуй за мной и ни звука, если не хочешь в скором времени встретиться со своим приятелем!
Напоминание о Стасе несколько умерило смешливое настроение, но вызвало вопросы, которые он тут же озвучил слегка заплетающимся языком:
— Куда мы идем? Нас кто-то ждет? Кассандра? Она принимает только ночью и в канализации? — Тут он снова громко рассмеялся, а девушка, резко повернувшись, влепила ему пощечину.
— Больше ни звука, иначе вернемся назад! Мне моя жизнь дорога!
Леонид ошарашенно замолк, потирая щеку.
«Я вообще не против вернуться, но…» До его затуманенного алкоголем сознания наконец дошло, что Ксана хочет показать ему что-то очень важное и небезопасное для жизни. Но это его не испугало, а наоборот, вызвало прилив энергии и желание развлечься.
— Ни шагу назад — я буду нем как рыба! — И он громко икнул.
Это был явно старинный подземный ход, как и в предыдущий раз, если судить по кирпичной кладке, но отличался от него в лучшую сторону — его высота позволяла идти в полный рост. Девушка быстро шла вперед, и Леонид еле за ней успевал, не имея возможности что-либо рассматривать, поняв, что это не ознакомительная экскурсия.
Его стало мучить ощущение, что он здесь уже бывал, и не раз. Это наваждение вызвало некую двойственность восприятия: реально он находился здесь вместе с Ксаной, двигаясь за ней шаг в шаг, а закрыв глаза, будто бы оказывался в одиночестве, но в знакомой обстановке, где давно привык ориентироваться без света. С закрытыми глазами ему было даже легче, тогда он сразу шел быстрее и натыкался на спину девушки.
— Ты что — ослеп? — недовольно спросила Ксана во время очередного столкновения.
— Наоборот — я могу двигаться без фонаря. Хочешь, продемонстрирую? — радостно предложил Леонид.
— Лучше двигайся с фонарем и будь осторожнее — нам уже немного осталось идти. Помни: молча выполняешь то, что я тебе скажу. Ой! Посмотри, какая крыса! — Голос девушки дрогнул.
Луч ее фонарика осветил крысу величиной с кошку с полуметровым хвостом, которая спокойно отреагировала и на свет, и на появление незваных гостей в ее владениях. Не отклоняясь ни на сантиметр от выбранного направления, она бежала прямо на них, и им даже пришлось посторониться, пропуская ее, при этом Ксана в испуге невольно схватила Леонида за руку. Крыса пробежала мимо, словно их здесь не было, и исчезла в темноте.
— Не надо бояться — в одиночку они не агрессивны, — неожиданно сказал Леонид, словно не он был здесь новичок, а Ксана.
Девушка немного пришла в себя и отпустила его руку.
— Я такую большую в первый раз здесь встречаю. Упаси Господи столкнуться со стаей таких монстров! — Ксана не скрывала своего страха. — Я не слышала, чтобы кто-то из диггеров рассказывал о таких чудовищах — жаль, что не догадалась сфотографировать.
— Несмотря на то что здесь постоянно царит темнота, именно ночью начинает бурлить жизнь — видно, срабатывают биологические часы. Неприятная встреча, ничего не скажешь…
— Это не самая неприятная встреча, которая возможна здесь, — пообещала девушка и продолжила путь.
Высота хода уменьшилась чуть ли не до метра, и, согнувшись пополам, Леонид почувствовал, что мышцы спины стали ныть, требуя поскорее пройти неприятный участок дороги, но, ускоряясь, он всякий раз тыкался головой в зад девушке. Его стал разбирать смех, но он сумел овладеть собой до того, как Ксана на него отреагировала. Наконец высота хода стала увеличиваться, и вскоре Леонид смог даже выпрямиться, однако не успел он насладиться этим, как что-то холодное и мерзкое ударило его по лицу — от неожиданности он уронил светящийся фонарик на пол. Словно заработало множество вентиляторов, гоня воздух в разные стороны, и это стало началом светопреставления: шорохи, писк, вонь, в лицо то и дело что-то ударялось, один раз даже поцарапав щеку. Он застыл от ужаса, лишь отмахивался от невидимого противника руками. В чувство его привел голос девушки, долетевший словно издалека:
— Чего ты застрял?! Это летучие мыши! Иди быстрей сюда!
Леонид наклонился, поднял фонарь. Теперь он явственно различал шум крыльев, а при свете фонаря увидел и самих рассерженных их вторжением обитателей подземелья. Защищая рукой лицо и глаза, он двинулся на голос девушки, почти ничего не видя, и чуть не разбил голову, налетев на какую-то балку, торчащую из свода. Спасла его голову рука, и дальше он шел уже более осторожно. Вскоре летучие мыши остались позади, и Леонид с облегчением вздохнул, догнав поджидающую его Ксану. Стены здесь были непривычного черного цвета, словно кто-то их покрасил.
— Дальше пойдем очень тихо, не кричи, не стони, не задавай вопросов. Молчи, не издавай никаких звуков, что бы ты ни увидел. Если они нас обнаружат, то я не уверена, что мы отсюда выберемся.
— Кто ОНИ — кого мы должны опасаться? — спросил Леонид.
Слова девушки на него не подействовали, страха он не почувствовал, а может быть, в этом ему помог хмель, который до сих пор не выветрился из затуманенной головы. Для него угрозу могло представлять что-то более реальное, чем то, что было скрыто под неопределенным, расплывчатым словом «ОНИ», не имеющим конкретного облика.
— Увидишь. Помни — ни звука! — ушла от ответа девушка и повернулась, чтобы продолжить путь.
— Это ОНИ покрасили стены этого хода? — поинтересовался Леонид.
Ксана повернулась, улыбнулась и на этот раз соизволила удовлетворить его любопытство.
— Нет, это не краска. Присмотрись повнимательнее!
Леонид направил свет на стену: это была не краска, иначе чего бы она шевелилась? Это множество медлительных крошечных черных жучков, которые плотно оккупировали все стены и свод. Он внимательно пригляделся и чуть не вскрикнул от омерзения: жуки были точно такие, как тот, которого нарисовал Смертолюбов на своей картине, лишь многократно увеличив размеры и наделив хищническими инстинктами. В жизни они не охотились на юных красавиц, а мирно расположились на стенах по одним им известным причинам.
— Налюбовался? Нам надо спешить! — нетерпеливо произнесла Ксана и отправилась дальше.
Через сотню шагов они повернули в боковой проход и оказались в тупике. Девушка наклонилась, достала из рюкзачка монтировку, засунула в небольшую щель, налегла на нее, и часть стены подалась вперед, открыв небольшой ход. Ксана знаками показала, чтобы он соблюдал молчание, и полезла в проход. Леонид последовал за ней, ему было сложно протиснуться через узкое отверстие, он сопел, потел, но вскоре оказался по ту сторону, и там его ожидала Ксана с выключенным фонарем. Она взяла у него фонарь и тоже выключила, крепко сжала его руку и двинулась вперед. Он уже не сомневался, что здесь бывал — это была та самая пещера, где Кузьма прятал Степана. Выходит, во сне он увидел события, которые на самом деле происходили в прошлом, и пещера тому подтверждение. Он сожалел, что не может осветить то место на стене, где были начертаны магические руны, чтобы отпали последние сомнения.
Сердце Леонида бешено билось в ожидании того, что он должен столкнуться с чем-то необычным и угрожающим. Впереди послышались глухие человеческие голоса, что-то быстро говорили речитативом, так что слов нельзя было разобрать.
Видимо, Ксана в этом месте бывала не раз, так как довольно быстро двигалась в темноте, ведя за руку
