Олесь. — В группе собраны воины, а не разведчики. Совершить тяжёлый марш, сразиться с противником, овладеть крепостью — это пожалуйста. А вот действовать в многолюдном городе незаметно, не привлекая к себе внимания, мы не умеем. Отсюда и ошибки. У шпионажа свои тонкости.
— Правильно, — улыбнулся Ловаль. — И вам придётся учиться. Я уверен, что отряд надолго здесь не задержится. Путешествие по Аскании подходит к концу. Миссия выполнена. Однако Тьма никогда не смирится с поражением. У группы наверняка есть более могущественные враги, чем Беркс и Кроусол.
— Скажи лучше, как ты нас догнал? — вмешался Стюарт. — Мы ехали в одном поезде и ни разу тебя не видели. О преследовании разбойников даже не говорю. Это целая эпопея с преодолением болот, лесных зарослей и горных перевалов.
— Ерунда, — спокойно произнёс тасконец. — Я разместился в десятом вагоне, а чтобы полностью исключить риск, переоделся женщиной. Представительницы прекрасного пола вызывают гораздо меньше подозрений. Думаю, во мне умер актёр. Люблю перевоплощаться. Меняется абсолютно все: внешний вид, походка, манера поведения.
— К чему такие сложности? — удивился де Креньян.
— Я не сомневался в том, что рано или поздно полковник доберётся до вас, — вымолвил Алекс. — Ил использовал самое быстроходное средство, существующее на Аскании, — электромобиль. Он настиг состав в районе Кинска. Операцию по захвату вагона оперативники провели блестяще. Представляю, как торжествовал Беркс. Ещё немного, и все будет кончено. Сопротивление чужаков лишь ускорило бы развязку. Однако Ил не учёл один немаловажный фактор. В провинциальных городах в основном служат старые испытанные офицеры. Им чужды козни и интриги. Зато за боевого товарища они глотку перегрызут.
— Ты с кем-то вместе воевал? — спросил русич.
— Да, — сказал Ловаль. — Начальника отдела капитана Торкинса я знаю очень давно. Долгие годы он был моим подчинённым. Мы не раз делили последний кусок хлеба и прикрывали друг другу спину. Убедить его в предательстве полковника не составило ни малейшего труда. Беркс не сумел опровергнуть мои обвинения и бросился бежать. Признаюсь честно, я только этого и ждал. Просто так застрелить Ила мне бы не дали.
— А штурм поезда разбойниками? — уточнил шотландец.
— От пистолета в подобном бою толку мало, — проговорил Алекс, — и потому пришлось спрятаться под стол. К счастью, вам удалось отразить нападение бандитов. Именно тогда я понял, с кем имею дело. Профессиональные наёмники-убийцы. Звучит грубовато, но довольно точно. В борьбе с Тьмой не до церемоний. Неожиданно для меня отряд отправился в погоню за налётчиками.
— Ты переоделся, поймал лошадь, взял оружие и двинулся за нами, — произнёс Аято.
— На это потребовалось около часа, — ответил асканиец. — Я был в отчаянии. Потерять группу в Южных горах не хотелось. Однако вы оставили достаточно следов. Я ехал примерно в трех-четырех километрах от отряда, порой приближался на дальность прямой видимости. Чтобы не обнаружить себя, костёр не разжигал. Возникли некоторые проблемы с продовольствием, но они благополучно разрешились в посёлке охотников. Местные жители продали мне продукты с большой скидкой.
— А как же пост охраны в ущелье? — вымолвил Пол.
— Маленькая хитрость, — усмехнулся Ловаль. — Когда меня остановили, я поинтересовался, где мои друзья. Одинокого путника сразу пропустили и показали нужную дорогу. Что-что, а выживать в сложных условиях я умею.
— Хорошо, — кивнул головой Стюарт. — Пройти пару сотен километров по лесу для опытного разведчика действительно сущий пустяк. Тем более, ты двигался по заранее проложенному маршруту. Выбраться же на плато можно лишь через подземный ход.
— Я по нему и шёл, — спокойно сказал Алекс.
— Но ведь в монастыре три сотни шорки! — изумлённо выдохнул шотландец. — Неужели никто не заметил чужака?
— Вы меня недооцениваете, — с иронией в голосе проговорил тасконец. — За развитием событий я наблюдал из засады. Когда появилась армия мутантов, грешным делом подумал, что разведывательная группа погибла. К счастью, мои опасения не подтвердились. Ну, а когда начался штурм крепости, и всадники понеслись к сожжённым воротам, я устремился вслед за вами. Не забывайте, для шорки все люди на одно лицо. Они не знали, сколько бойцов в отряде, да и считать не собирались. Возникшая суматоха позволила мне слиться с толпой воинов. В подобной ситуации главное — не подавать вида, что ты чего-то боишься.
— И мутанты тебя не заподозрили? — спросил Жак.
— Наоборот, — произнёс Ловаль. — Шорки беспрекословно выполняли все мои распоряжения. План мог рухнуть лишь в том случае, если бы я столкнулся с кем-нибудь из вас. Но члены группы были слишком заняты поиском разбойников.
— А вскоре на Южные горы опустилась ночь, — вставил японец.
— Правильно, — вымолвил Алекс. — Спрятаться в темноте проще всего. Однако я решил действовать наверняка. Союзники боялись обидеть друг друга недоверием. Путешественники расположились в центре площади, а мутанты рядом со строениями и возле крепостной стены. Лучшего места, чем посередине, не найти. Соблюдая меры предосторожности, я закрыл лицо и руки плащом. В результате, вы думали, что это солдат шорки, а мутанты воспринимали меня, как чужака.
— Рискованный ход, но вполне оправданный, — заметил Тино.
— Везде нужен точный расчёт, — улыбнулся асканиец. — Стоило группе скрыться в подземелье, как я тотчас появился у алтаря. Женщины и их спутник к тому времени уже покинули храм. Отчаянно ругаясь, незнакомец последовал за отрядом. На моё опоздание шорки никак не отреагировали. В тоннеле приходилось ориентироваться по звуку шагов. Впрочем, глаза довольно быстро адаптировались к полумраку. Я даже различал некоторые силуэты.
— Но ведь ты должен был столкнуться с профессором, — вставил Олесь.
— Так и случилось, — произнёс Ловаль. — Кто испугался больше, сказать трудно. Реакция у меня оказалась быстрее. Я спросил, где группа, и сразу двинулся дальше. Бедняга совершенно растерялся. Он, наверное, до сих пор ломает голову, кого встретил в подземелье.
— Вообще-то тебе повезло, — вымолвил Храбров. — Ведь вместе с Лендсом мы хотели отправить назад и Мелоун. Гетера отказалась, и это стоило ей жизни. Рона бы в подобной ситуации выстрелила, не задумываясь.
— Судьбу не обманешь, — пожал плечами Алекс.
Продолжать разговор воины не стали. Минувшие сутки выдались необычайно тяжёлыми. Длительный переход по раскалённому плато, кровавая схватка на заводе, гибель Мелоун. Годы, проведённые вместе, просто так из жизни не выбросишь. Боль утраты сжимала сердце. Русич долго не мог уснуть. Без сомнения, вина за смерть гетеры лежала и на нем. Надо было настоять на своём решении. Тогда события развивались бы совсем иначе. К сожалению, теперь уже ничего не вернёшь.
Внезапно вершины гор начали расплываться, звезды на небе затянула странная дымка. Сознание Олеся постепенно проваливалось в чёрную бездну. Страха перед видениями Храбров давно не испытывал. Ему предстояло очутиться в совершенно другой реальности. Вскоре землянин оказался посреди огромного плато. Рядом в длинных балахонах с низко опущенными на лицо капюшонами стояли друзья. Сцена довольно типичная.
Неожиданно все воины Света, словно по команде, устремились к маячившему впереди серому силуэту. Огромный отвратительный паук пытался оторваться от преследователей. Но ему это не удалось. Расстояние между противниками быстро сокращалось. Спустя мгновение ужасный монстр попал в плотное кольцо врагов. Прижимаясь к поверхности и яростно шипя, чудовище старалось схватить передними лапами ближайшую жертву.
Сражение явно затягивалось. Паук слабел, но сдаваться не собирался. В тот момент, когда силы окончательно оставили монстра, он резко прыгнул и смял одного человека. Балахон упал на камни, и во все стороны брызнули лучи света. Раздался отчаянный женский крик. На чудовище сразу обрушилась стена огня. Она сожгла мерзкую тварь дотла. Битва завершилась гибелью двух бойцов.
Обычно после окончания схватки видение прекращалось. Но на этот раз воины продолжили путь.
