сбор провианта и подготовку лошадей. У некоторых животных подковы либо отлетели совсем, либо едва держались. Шорки пообещали бесплатно подковать коней. В их армии были мастера на все руки. До нового похода оставалось сорок часов.
Глава 3
ПРОЗА ЖИЗНИ
Два дня пролетели как одно мгновение. Вместе с восходом Сириуса земляне начали собираться в дорогу. Столь важное дело не терпит суеты. Надо проверить подпругу, крепление седельных сумок, наличие воды во флягах. Особое внимание наёмники уделяли оружию. Без него в Южных горах далеко не уйдёшь. Воины снаряжали дополнительные магазины, рассовывали патроны по рюкзакам, внимательно осматривали автоматы и карабины. В нужный момент они не должны дать осечки.
Чуть в стороне стояли Сидорс, Глендерс, Эльгер и трое его телохранителей. Вождь шорки приехал на плато только вчера вечером. Гонец сообщил Тоску об успешном завершении операции, и лидер мутантов поспешил в монастырь. Охотник свою миссию выполнил. Убийцы жены получили по заслугам. Ушёл лишь один роксор, но вряд ли он был главным виновником нападения. Теперь Ванг мог со спокойной совестью отправляться домой.
Нечто подобное сейчас испытывал и Глендерс. Солдат сполна отомстил разбойникам. Приключения мало интересовали асканийца, и потому он ехал в Конингар. Эльгер тут же воспользовался данной ситуацией и сформировал посольскую делегацию для переговоров с армейским командованием. Война между людьми и шорки подходила к концу.
Многие матери в посёлках мутантов с надеждой ждут возвращения исчезнувших сыновей. Вернутся, конечно, не все. Значительная часть бойцов полегла в кровавых стычках с егерями. Но некоторым повезло, и они попали в плен. Теперь появился шанс на их освобождение. О законах могущественного государства, ограничивающего рождаемость мутантов, шорки пока не думали. Диалог с асканийскими властями будет трудным и затянется не на один год. Главное, что никто больше не умрёт от пуль и стальных клинков.
Закончив приготовления, земляне двинулись к союзникам. Сириус уже наполовину показался из-за горизонта, и пора было прощаться. Окинув взглядом наёмников, вождь бесстрастно произнёс:
— В лесу соблюдайте осторожность. Возле поселений мы уничтожили всех опасных хищников, а вот дальше… Опасных тварей здесь водится немало. Малейшая ошибка может стоить жизни.
— Мы давно привыкли к монстрам, — усмехнулся Стюарт. — Каких только зверей не встречали на своём пути. Песчаные черви, сквоши, хлемы.
— На побережье ведите себя дружелюбно, — вымолвил Тоск. — Агрессивности там не потерпят. В некоторых городах законы даже жёстче, чем в Аскании. Мои разведчики много интересного порассказали…
— Разберёмся, — откликнулся Храбров. — Желаем вам удачи на переговорах. Будьте терпеливы и сдержаны. Попытайтесь найти разумный компромисс. Покойный Брендс предлагал начать с обмена пленными. Жаль, что Клин погиб. Он стал бы неплохим посредником. Глендерс, к сожалению, простой солдат. Но и к его словам обязательно прислушаются. Не забудьте упомянуть о смерти Кроусола. Правда боюсь, вам потребуется доказательства.
— Вы меня недооцениваете, — усмехнулся Эльгер.
Едва уловимый жест рукой, и один из телохранителей вытащил из кожаного мешка окровавленную голову Тонга. Оскаленные зубы, посиневшая кожа, остекленевшие глаза. Что поделаешь, местные нравы крайне жестоки. Воин Тьмы принёс шорки много горя, и теперь они наслаждались победой. Неприятная сцена явно затягивалась. Аято выступил вперёд и громко скомандовал:
— По коням!
Отряд не спеша тронулся в дорогу. Одиннадцать всадников выехали через ворота монастыря и направились на восток. До океана примерно шесть дней пути. Два из них земляне будут двигаться по территории союзного племени. Здесь группе ничего не угрожало. Что ждёт путешественников дальше, никто не знал.
Двести километров наёмники преодолели без особых усилий. Постепенно лес становился все гуще и гуще. Отряд вступал в новую долину. Южные горы были довольно старыми. Процесс их формирования давно закончился. Высокие заснеженные вершины располагались лишь в центральной части массива. Гораздо чаще безжизненные каменные плато сменялись низинами с обильной растительностью. Лесные чащи в обрамлении неприступных скал тянулись на сотни километров. Кое-где даже образовались обширные топкие болота.
Воины двигались по хорошо заметной тропе. Видимо, ею часто пользовались не только шорки, но и другие обитатели здешних мест. Примятая трава, следы копыт, кое-где свежие пни. Долина вела непосредственно к побережью.
Совершив очередной переход, земляне разбили лагерь на небольшой поляне. Путешественники готовились к ночлегу.
Долгое время группу сопровождали разведчики Эльгера. Они умело скрывались в зарослях, но Карса трудно обмануть. Властелин всегда точно знал, где спрятались шорки. По этой причине откровенных бесед друзья не вели. Звуки в лесу разносятся далеко.
Впрочем, покидать территорию племени мутанты не рискнули. После полудня оливиец сообщил, что наблюдатели отстали. Пришло время поговорить с Ловалем о тайне хранителей. Поздним вечером, когда профессор и Николь уже спали, наёмники собрались возле костра. Подбросив несколько сучьев в огонь, Пол негромко произнёс:
— Пора раскрыть карты, Алекс. Ты последнее звено в наших поисках. Мы очень дорого заплатили за эту информацию. Если с тобой не дай бог что-нибудь случится, придётся все начинать сначала.
— Понимаю, — кивнул головой асканиец. — Но я хотел бы убедиться, что вы действительно воины Света, а не авантюристы, узнавшие древнюю легенду.
— Каким образом? — спросил Крис.
— Нет ничего проще, — улыбнулся Ловаль. — У Кроусола на груди был странный знак. Вы назвали мерзкое существо пауком. Когда я склонился к Тонгу, на меня сразу повеяло могильным холодом. Несомненный признак Зла. Думаю, у воинов Света есть нечто подобное.
Вместо ответа шотландец снял рубашку и обнажил торс. В районе сердца тасконец увидел красное пятно.
Алекс вытянул руку вперёд. На его лице появилось изумление.
— Невероятно! — восхищённо выдохнул асканиец. — Я никогда раньше не сталкивался с таким явлением. Поток энергии буквально захлёстывает разум. Вы умеете управлять им? Ведь это самое совершенное оружие…
— Мы не успели овладеть данным навыком, — честно признался Олесь. — Хотя на Униме один раз использовали свою силу. К сожалению, по всплескам энергии нас могут обнаружить воины противника. Группа уничтожила лишь пятерых врагов, и главное сражение ещё впереди.
— Вам надо учиться, — вымолвил Ловаль. — В борьбе с Тьмой придётся использовать все доступные средства. А теперь действительно пора переходить к делу. Любая шальная пуля может отправить меня к праотцам. Умереть же, не рассказав о тайне, я не имею права. Вы предъявили веские доказательства.
— Мы знаем, где спрятан «Ковчег» и коды дверей, — вставил Жак. — Но учитель предупредил, что путь к кораблю опасен и тернист. Без определённых сведений преодолеть сложный лабиринт невозможно.
— Он не солгал, — проговорил Алекс. — Судно находится на большой глубине под гигантской скалой. Как атлантам удалось поместить его туда, я не знаю. Однако предусмотрено абсолютно все. Первые этапы лабиринта, а значит, и ловушки размещены в самой горе. В нем более тридцати веток, ведущих к неминуемой гибели, и лишь одна, извилистая и трудная, доставит отряд к входу в саркофаг. Протяжённость тоннеля около километра. На своём пути люди встретят семь контрольных испытаний. Малейшая ошибка, и человек будет тут же уничтожен…
