Синели отроги дальних гор. На влажно-холодной, прихваченной заморозками росистой траве темнели, не исчезая, следы сапог, мертвенно белели опавшие листья.
Печальные краски неяркого ноябрьского утра настроили Петра на лирический лад. Ему вдруг представилось, как он бродил по Ленинским горам в Москве. Под ногами шуршала цветистая листва, и деревья были такими же красными, лимонно-желтыми, матово-золотыми. И так же много было в роще теней, и так же долго не просыхала в тени серебристая роса…
Петро расстегнул полевую сумку и достал письма Оксаны. Они пришли неделю назад, все сразу: среди них были датированные маем, июнем, августом… Оксана писала неутомимо, не получая от Петра ответа и не зная, доходят ли ее письма до него, жив ли он.
Только сейчас Петро узнал, что ей удалось получить назначение в дивизию Ивана, что работой своей в медсанбате она довольна. Но каждое письмо дышало тревогой о нем.
Петро по нескольку раз перечитывал сложенные треугольником листочки.
Последнее письмо, написанное в начале сентября, было печальнее других.
«…После дежурства (было много раненых) я лежала долго, как в забытьи, и вдруг представила себе, что ты сейчас войдешь неслышно и скажешь: „Здравствуй!“ Тебя нет, а так хочется пожать твою руку, вселить в тебя бодрость, пожелать успеха, счастья. Петро, родной мой!»
Петро бережно раскладывал письма по датам, некоторые снова перечитывал. «Что же она не пишет: хирург Романовский тоже в медсанбате?»— шевельнулась вдруг у него мысль. Оксана ни одним словом, ни разу о нем не обмолвилась, а ведь раньше она писала об Александре Яковлевиче часто и восторженно.
Подыскать ответ на этот вопрос было неприятно, но и отмахнуться от него оказалось не так-то просто.
За землянкой мягко хрустнул суховершник. Вяткин с пилоткой в руке вынырнул из кустарника.
— Какое число сегодня, Петро Остапович? Знаешь? Двадцать третье ноября. Так вот хорошенько его запомни! Началось наступление под Сталинградом. На семьдесят километров наши продвинулись…
Вяткин протянул ему свежий номер дивизионной газеты:
— Читай «В последний час»… Извини, спутал чуточку… Наступление началось не вчера, а на днях… Ну, это еще лучше…
Через несколько минут вокруг Вяткина и Петра сгрудились командиры и бойцы.
— А все-таки, товарищи, давайте не собираться кучей, — предупредил Вяткин. — Миной накроет — радости мало.
— Притих сегодня, — возразил кто-то — Чует, гад, свой капут!
Из блиндажа принесли карту, и тогда обнаружилось, что среди бойцов и связных стратегов хоть отбавляй. Горячо споря, перебивая друг друга, одни предлагали новые направления дальнейших ударов советских войск, другие высказывали предположения о возможных последствиях наступления под Сталинградом для остальных фронтов.
— Нам бы сейчас хоть какой-нибудь радиоприемничек в землянку, — сказал Вяткин. — Сообщение еще вчера ночью передавали. Теперь дела пойдут…
— Калач, Калач взяли! Я ж калачинский.
— Пиши письмо тятьке с матерью.
— Тринадцать тысяч пленных.
— Нам бы рвануть теперь! — мечтательно сказал Вяткин.
Петро, глядя на веселые лица бойцов, сказал заместителю по политчасти:
— Надо во взводах политинформацию провести, а то еще лучше — митинги. Люди вон как ободрились!
В один из взводов он пошел сам. С ним отправился и Вяткин.
Солнце уже поднялось высоко и, озарив долину, словно приблизило ее лиловые дали, высекло холодным лучом золотые искры на двух братьях-кленах, зажгло в листве кустарников бездымные костры.
Спускаться по крутому откосу, раскисшему и скользкому от непрерывных дождей, было трудно. Вяткин придерживался рукой-за ремень Петра, чертыхался.
Пулеметчики, саперы выглядывали из своих земляных нор, из-за мокрых кустов, спрашивали:
— Что нового?
— Сталинградцы в наступление пошли, — охотно откликался Вяткин и оделял бойцов газетами.
Перед траншеями третьего взвода — Петру в нем бывать еще не доводилось — Вяткин предупредил:
— Тут бойцы немножко подраспущены… С дисциплиной не в ладах.
— Почему так?
— Не везет с командирами. За месяц два выбыло.
Несколько шагов прошли молча. Потом Вяткин, без видимой связи с только что им сказанным, проговорил:
— Любопытный мы народ, русские… Когда гитлеровцы нас гнали, мы только и думали, как бы каждого, кто немецкую форму носит, уничтожить… А сейчас мы начали гнать… и знаешь, о чем я думаю? Не гадалка я, не пророк, а вот знаю, что так будет. Выгоним фашистов, доберемся до их логова и станем немцам все-таки помогать. Что качаешь головой? Такая уж природа у нас, у большевиков. Кто же им правильный путь укажет, кроме нас? Черчилль, что ли?..
Внизу, со стороны вражеских позиций, дважды выстрелило тяжелое орудие и умолкло. Над долиной прокатилось глухое эхо, растаяло в ущельях.
Вяткин помолчал, прислушиваясь к разрывам, прогрохотавшим где-то за перевалом, потом продолжал:
— Писатель какой-то, не наш, буржуазный… Вылетел из памяти… Да ну, и черт с ним! Так он записал в своей книжечке: «Мы покинем этот мир таким же глупым и злым, каким застали его при приходе…» Что же? Согласиться с ним? Нет, голубчик, нам этот вариант никак не подходит. Мы пришли в этот мир и не успокоимся, пока всю глупость и злость не уничтожим. А иначе зачем приходить?
Они уже были около траншей, и Петро первым спустился в окопчик. В укрытии сидели на корточках несколько бойцов и сержант. В двух густо закопченных котелках вскипал то ли чай, то ли суп. Бойцы курили, перебрасывались фразами. Под сапогами хлюпала грязная жижа, сантиметра на три залившая дно окопа.
Петро вкрадчиво спросил:
— Хворые, что ли, товарищи?
— Да нет, пока что здоровые, — ответил за всех сержант. — Почему так спрашиваете, товарищ лейтенант?
— Командиры к вам зашли — не встаете… Думал, ревматики собрались, ногами страдают, или миряне с богомолья присели чайком побаловаться…
Бойцы поднялись, смущенно оправляли мятые, захлюстанные шинели.
— Лопатка найдется у вас, граждане миряне? — насмешливо поглядывая на них, спросил Петро.
— Найдется, товарищ лейтенант, — ответил сержант. — Извиняюсь, старшину Вяткина знаем, а вас впервой, видим… Разрешите узнать, вы кто будете?
— Буду? Может, буду когда-нибудь командиром полка, пока же командир вашей роты. Лейтенант Рубанюк.
Сержант лихо подбросил руку к пилотке, зычным голосом доложил:
— Товарищ командир роты! Командир второго отделения, третьего взвода, сержант Корабельников.
— Ну, вот и познакомились. Так прошу саперную лопатку, товарищ Корабельников.
Взяв поданную ему лопатку, Петро скинул свою сумку и протянул Вяткину.
— Вы пока побеседуете с ними, товарищ парторг, — сказал он, — я им водосток сделаю… Они же совсем подплывут здесь.
— Товарищ командир роты, — взмолился сержант, — разрешите, мы с этим делом сами
