– Да отец, я все понимаю. Ну что же. Мне пора.
Я приподнял весла и Стен с отцом посильнее оттолкнули меня от берега. Первые минуты мне было очень тяжело, но по мере того, как я удалялся вперед, грести становилось легче и я ощущал, что плыву довольно быстро, хотя я мог ошибаться. Больше всего угнетала темнота, окружившая меня со всех сторон. Я не мог осознать далеко ли я отплыл или все еще барахтаюсь вдоль берега. Море было спокойным и я отчетливо слышал всплески своих весел. Время от времени я отдыхал, переводя дух. Все же грести в таком положении было не очень-то удобно. На лодке я смог бы преодолеть это расстояние за час. Но стоило соблюдать осторожность. А от этого зависело очень многое.
Внезапно я почувствовал какое-то движение под своим плотом. Сначала мне показалось, что подо мной проплыла какая-то большая рыба, но мое суденышко вдруг стало крениться на одну сторону как от действия невидимой силы, находящейся под водой. Я перестал грести и втянул весла внутрь. Что-то мне подсказывало, что сейчас нужно соблюдать полную тишину. И я оказался прав. Когда я выглянул в одно из отверстий, я увидел длинное толстое тело, обвивающее собой мой плот. Сомнений не было. Это был гигантский червь, который взгромоздился сверху бревна и сейчас рыскал своим ужасным телом по поверхности ствола. Я затаил дыхание. Если он меня найдет, то мне конец. Я не смогу даже ударить его мечом. Мне просто негде будет размахнуться. Но мои опасения, к сожалению, оправдались. В конце концов, мерзкая тварь нащупала пустоту в моем бревне и стала продвигаться в мою сторону. Я почувствовал ужасную вонь из его рта-отверстия и мне стало дико страшно. Мне никак не хотелось стать едой для этого слизняка. Отец мне говорил, что черви слепые, но они очень хорошо чувствовали запахи и это меня и выдало. Внезапно червь перестал бесцельно шарить по стволу и уверенно направился в мою сторону. Мои глаза медленно стали расширяться от ужаса. Я ничего не мог поделать. Через мгновение дикая боль заставила меня закричать. Мерзкая тварь схватила меня за ногу и стала тащить наружу. Дальше скрываться не было смысла и я изо всех сил стал извиваться и цепляться за бревно, другой ногой стараясь ударить червя по его морде. Во время нашего сражения я умудрился выхватить меч, но мне совершенно не удавалось его применить. Червь, наконец, вытащил меня наружу и теперь я висел в воздухе, обвитый скользкими кольцами по рукам и ногам, не в силах пошевелиться. Вонючая морда начала приближаться к моему лицу, стараясь меня проглотить. Собрав все силы, я неимоверным усилием освободил правую руку, в которой держал меч и воткнул его по самую рукоятку червю в пасть. Он на секунду ослабил хватку и я упал в воду. Мешкать было нельзя. Ухватившись одной рукой за бревно, я начал рубить мечом по телу червя. Разрубив его пополам я, наконец, успокоился. Мерзкое создание пошло ко дну. У меня не было сил. Бешено билось сердце и болела нога. Не в силах забраться на бревно, я повис по пояс в воде на плоту и так пытался отдохнуть. В очередной раз судьба дала мне шанс. Сколько еще таких гадов в этих водах? Может быть, они почувствуют кровь и приплывут сюда все вместе?
Эта мысль прибавила мне сил и я сумел залезть обратно внутрь бревна. Одно из весел было утеряно. Осталось только одно весло, которым мне пришлось грести. Как далеко я заплыл?
Скоро ли рассвет? Мне показалось, что над моим плотом кто-то пролетел. Летучие мыши. Я затаился и предпочел отдаться течению. Сейчас было важным не выдать себя. Если повезет, то море выбросит меня где-то на том берегу. Еще несколько раз я слышал над собой шум крыльев, но по-прежнему оставался незамеченным. На моей стороне была темнота. Я боялся, что когда рассветет, мой плот будет заметен с большого расстояния. Хотя я и укрыт внутри бревна, необычная конструкция обязательно привлечет внимание слуг Рэтлинга.
Произошло так, как я думал. Стало рассветать и у меня оставались считанные минуты для того, чтобы пристать к берегу. Оставался единственный выход… Я вылез наружу и, став в полный рост, стал что есть мочи грести единственным оставшимся веслом по воде. Где-то на краю горизонта я увидел узкую полоску берега. Пока она была еще как в тумане, но я четко осознавал, что это берег. Скрываться не было смысла. Наша хитрость сделала свое дело. Патрули Рэтлинга пролетели мимо и не заметили меня. Сейчас что внутри бревна, что снаружи, я становился виден как на ладони. Нельзя расслабляться. Я греб как мог. Силы начали покидать меня. Я не спал всю ночь, но четко осознавал, что если остановлюсь, то скоро могу быть замеченным. Краешек солнца показался над водой. Мрачный, негостеприимный берег приближался…
Глава 7
Стен, в отличие от меня, был избавлен от необходимости прятаться и ранним утром следующего дня отправился к Рэтлингу. Ему предстояло выполнить отвлекающий маневр, направленный на отвлечение внимания Повелителя Крыс от Черного Оракула. Если ему удастся выполнить задуманное, у меня будет шанс пробраться в крепость с противоположной стороны.
Итак, сев в лодку и взяв с собой импровизированный флаг парламентера, Стен отплыл. Через полчаса его уже заметили и теперь он с волнением наблюдал, как к нему приближается стая летучих мышей. Насколько они способны принимать самостоятельные решения? Не набросятся ли они как только представится возможность? Такие мысли посетили Стена за какое-то мгновение. Он яростно начал размахивать своим флагом в стороны, надеясь доказать свои мирные намерения. Мыши в нерешительности зависли над ними, шумно хлопая крыльями. Переговариваясь при помощи противного невнятного писка, они, видимо, решали что делать. Такая реакция немного вдохновила Стена и он стал грести дальше. Летучие твари внезапно сделали несколько пируэтов в воздухе и пролетев над самой головой Стена, повернули в обратную сторону. «Что же, – подумал Стен. – Пока что я еще жив». До противоположного берега оставалось еще не менее трети пути, как вдруг он увидел зрелище, от которого у него похолодела кровь. Навстречу к нему плыла какая-то зеленая масса. Издали понять что это было трудно. Стен в нерешительности остановился и на секунду ему вдруг захотелось поплыть обратно. Но родной берег уже был далеко, а мерзкие твари быстро приближались. Через некоторое время Стен понял, что это. То ныряя под воду, то высовываясь над поверхностью, к нему стремительно плыли огромные жабы. Размер их пасти был таков, что они могли, наверное, запросто проглотить небольшую свинью. Но больше всего пугали их острые клыки, торчащие из головы в нескольких местах. Это были какие-то монстры. В их пустых и холодных глазах не было и капли разума. Они напоминали собой бездушные машины убийства. Стен в ужасе отодвинулся от края лодки и стал ждать дальнейших событий. Как только жабы приблизились на расстояние ста футов, Стен услышал душераздирающее кваканье, похожее на крики сумасшедших. Шум стоял такой, что казалось, тысячи голодных псов собрались в одном месте и стараются отхватить свой кусок добычи. Стен опять начал махать своим флагом в надежде на благоразумие этих гадов. Наконец страшные рожи приблизились и окружили лодку. Их было, наверное, не менее сотни. Стен сейчас чувствовал себя беспомощным мотыльком, которого вот-вот проглотит чья-нибудь пасть. Одна жаба высунула огромную лапу с перепонками, увенчанную длинными корявыми когтями, и попыталась влезть в лодку. От ее веса лодка накренилась и Стен еле удержался на ногах, чтобы не свалиться в воду. Тогда жаба попыталась дотянуться до несчастного парламентера, но тот умудрился пригнуться и огромная лапа лишь выбила весло из его рук. Видимо, вся эта бесноватая зеленая масса не была сильно голодной, так как Стен, когда поднял голову, увидел, что его лодку усиленно толкают к берегу. Лодка даже не плыла, а скорее ее несли на себе противные рожи с большими выпученными глазами. Спустя несколько минут стал виден берег. Он был не похож на побережье Дирланда. Здесь везде, куда ни глянь, виднелись высокие стены, за которыми торчали массивные неуклюжие башни. Густой дым поднимался из-за стен и заволакивал собой видимость. Издалека Стен заметил какие-то фигурки, снующие по берегу. Чуть правее вдали была видна огромная пристань, у которой стояло не менее десятка громадных кораблей. Откуда все это?! Какое же желание нужно иметь, чтобы создать такие циклопические сооружения? Труд скольких рук был приложен ко всему этому? Как только лодка подошла к берегу, Стен смог осмотреть все внимательней.
Берег был абсолютно неприступен. Прямо от воды вверх поднималась искусственная насыпь из камней и грязи. Она тянулась во все стороны и исчезала за горизонтом. Кроме того, уже в воде на подступах к суше были созданы защитные барьеры из кусков искореженного металла, заточенных острых палок, больших валунов, разбросанных повсюду и всякого хлама, мешающего выбраться на берег. Стен подумал о том, что атаковать Рэтлинга в таких условиях – это просто абсурд. Высоко вверху над берегом нависали высокие стены, с которых удобно было обстреливать наступающих, не неся никаких потерь. Ни входа в крепость, ни какого-нибудь прохода не было видно. Когда Стен вышел на берег, он увидел, что к нему приближается странная процессия. Верхом на огромных крысах, облаченных в металлические латы, к нему ехало несколько обезьян. У них в руках были длинные металлические копья, а на головах одеты причудливые шлемы с эмблемой, изображающей алмаз. Ничего удивительнее и неправдоподобнее Стену видеть еще не
