я смогу узнать все, что меня интересует. До башни было не так уж и далеко и я принял решение направиться к ней. Короткими перебежками я кое-как добрался к подножию твердыни. Но тут меня ждало главное разочарование. Здесь не было входа. Что дальше? Я был серьезно озадачен. Или вход хорошо замаскирован, или его вообще нет. У меня не было времени на поиск ответа. В любую секунду могли появиться слуги Рэтлинга. Внезапно, я услышал шорох за своей спиной. Все. Меня обнаружили. Я медленно повернулся и увидел глядящую на меня тупую рожу, не способную думать. Огромная летучая мышь молча наблюдала за мной. Я боялся сделать движение. Но мышь тоже не проявляла агрессии. Так продолжалось не менее минуты. Вдруг мышь повернулась ко мне боком и я увидел на ее спине что-то вроде седла. Я не верил своим глазам. Это был способ подняться наверх. Я не стал медлить и осторожно уселся в седло. Мышь резко рванула с места и понесла меня куда-то в небо. Это животное, по всей видимости, знало лишь один маршрут и только этому было обучено.
Через несколько минут я стоял на площадке на вершине башни. Здесь никого не было. Большой камень в стене был отодвинут в сторону и это, наверное, служило дверью. Я осторожно заглянул внутрь и никого не увидел. Похоже, помещение было пустым. Где те, кто живет здесь? То, что это убежище Рэтлинга, я не сомневался. Кроме него, такое никто не смог бы построить. Только благодаря влиянию Черного Оракула можно было выстроить такие сооружения. Я осмотрелся по сторонам и увидел огромную армию Повелителя Крыс. Мне стало не по себе. Но зато я знал, что вся эта громада держится на Оракуле. И в нем главная причина.
Вдруг, где-то в толпе крыс и жаб, я заметил невысокое помещение из камня. Снизу его заметить было просто невозможно, но сверху оно было как на ладони. Вот оно! Здесь находится моя цель! Рэтлинг поступил гениально. Он сделал так, что Оракул держал возле себя всех тварей, а они, в свою очередь, охраняли его, сами того не зная. Это была идеальная защита. Пройти сквозь гущу армии Рэтлинга было нереально. Они сожрут любого. Я решил пока об этом не думать и зашел внутрь башни.
Это было похоже на огромный ювелирный магазин. Все стены помещения были усыпаны драгоценными камнями. Их было чересчур много. Не имея возможности воспользоваться своим богатством, Рэтлинг окружил себя таким количеством алмазов, которым не обладал ни один король. Даже пол был выложен разноцветными камешками. В глубине зала стоял высокий трон, который выглядел не менее великолепно. Я был поражен. Такого богатства я не видел никогда.
Внезапно я услышал шум крыльев. Кто-то поднялся на площадку. Мне ничего не оставалось, как спрятаться за трон. Но когда я обошел его сзади, то увидел малоприметную деревянную дверь в полу. Не секунды не мешкая, я открыл дверцу и нырнул в отверстие.
Мои ноги нащупали ступеньки, идущие вниз. По мере того, как я спускался, ступени стали видны. Вдоль лестницы шли небольшие отверстия в башне, которые снаружи были незаметны. Куда вели ступеньки? Ответа у меня не было. Но я продолжал спускаться, надеясь выбраться наружу.
Через полчаса лестница закончилась и я попал в длинный полутемный тоннель, освещаемый факелами. Неужели я на верном пути? Как я сразу не догадался? Рэтлинг вырыл подземный ход к Оракулу. И вход был только из башни. Повелитель Крыс все продумал. Даже если его слуги выйдут из-под контроля, Рэтлинг все равно сможет оставаться в безопасности и иметь доступ к Оракулу. Я не верил в свою удачу. Неужели я у цели? Так просто не может быть. И я был прав. Через несколько десятков метров я уперся в массивную железную дверь, открыть которую без ключа я не мог. Сняв со стены один из факелов, я посветил в замочную скважину. Так и есть. Нужен ключ. Постепенно я осознал, что сам себя загнал в ловушку. Путь вперед был закрыт, путь назад тоже. В любой момент может появиться Рэтлинг и тогда мне конец. Я схватился за ручку двери и попытался потянуть ее на себя. У меня ничего не вышло. Оставался только один путь – назад. Удастся ли мне незамеченным выбраться отсюда? Шансов на это почти не было. Я побежал к лестнице и вскоре уже поднимался вверх. О том, как я буду покидать башню, я даже не думал. Оказавшись вблизи своей цели, я повернул назад. Сейчас я хотел лишь сохранить свою жизнь и ничего больше. Усталость давала о себе знать. Я вспомнил о том, что уже больше суток ничего не ел и не пил. В моем мешке оставалась еда, но она, скорее всего была уже непригодной. Я пролежал целую ночь в грязи и есть это мне совсем не хотелось.
Я просто бежал вверх. И вдруг, остановившись, я услышал шаги. Рэтлинг спускался к Оракулу. Через минуту меня найдут. Теперь это действительно конец! Ловушка захлопнулась.
Глава 13
Барни отправился на ту сторону залива. Видимо, он не боялся ни червей, ни крыс, никого. Стоя в полный рост, он уверенно взял весло и стал грести. Отец и Стен долго смотрели ему вслед. Какую игру затеял этот старик? Не задумал ли он еще чего-нибудь? Жажда наживы, охватившая Барни, могла толкнуть его на любые безумные поступки. Мы сильно рисковали, разрешив ему пройти через территорию Дирланда. У него была пуговица. Не ведет ли он двойную игру? Но сейчас Барни был единственным человеком, который мог повлиять на Рэтлинга. Это был еще один шанс избежать войны. По сути, мы ничего не теряли. Даже если старик врет и на самом деле несет пуговицу Рэтлингу, чтобы тот мог переправить алмазы в наш обычный мир, то это ничего не меняло. Но если в его словах есть доля правды, то мы могли надеяться на спасение. Барни сказал, что война все равно начнется, но она будет недолгой. Что это могло значить? Возможно, ему и в самом деле была известна тайна Черного Оракула? Но верить его словам до конца, все равно, не получалось. Этому человеку нужны алмазы. Где гарантия, что отпустив его к Рэтлингу, мы не ухудшили свое положение?
Тем временем, я ждал когда меня обнаружат. Шаги нескольких ног были уже совсем близко. Тихонько спустившись в начало лестницы, я обнаружил темный угол, где можно было спрятаться. Это давало мне шанс. Как только я укрылся под лестницей, мимо меня прошел мужчина в длинном плаще и две громадные гориллы с факелами в руках. Удивительно, как они меня не заметили. Я еле-еле помещался в маленьком уголке башни и если бы кто-нибудь из них повернул голову назад, то сразу же увидел бы меня. Но этого не произошло. Я с облегчением вздохнул. У меня теперь было два варианта. Первый – бежать наверх и постараться спуститься вниз и второй – идти за Рэтлингом. Я задумался. Что изменится, если я убегу? Ничего, кроме спасения своей жизни. Но ведь я уже почти у цели. От моей решительности зависит судьба Дирланда. Значит, нужно идти вслед за Повелителем Крыс.
Я осторожно стал продвигаться по тоннелю. Шаг за шагом я останавливался и прислушивался. Ничего не было слышно. Так я дошел до двери, которая была приоткрыта. Я замешкался. Еще было время передумать. За этой дверью пути назад уже не будет. Сердце мое начало отчаянно биться. Вперед! Я сделал шаг внутрь. Затем преодолел еще несколько футов. Помещение было темным и по всей видимости пустым. Я прошел еще какое-то расстояние и увидел в отдалении тусклый свет. Это был вход в следующее помещение. Добравшись до него, я осторожно заглянул в освещенное помещение. То, что я увидел, я себе представить даже не мог.
Посреди круглого зала на высоте десяти футов от пола в воздухе висел Рэтлинг. Его тело дергалось в разные стороны и он, казалось, был абсолютно нечувствителен к реальности. Но самым ужасным было следующее. Вокруг Рэтлинга в подвешенном состоянии находились самые мерзкие твари, которых я мог себе представить. Громадных размеров червь, бока которого раздулись от напряжения, дико извивался и скручивался в разные фигуры. Его тело пульсировало и, казалось вот-вот должно было разорваться. Такого здоровенного гада я еще не видел. Липкая слизь из его пасти брызгала во все стороны и ужасно воняла. Жирная крыса, с клыками, торчащими сквозь верхнюю челюсть, свернулась в клубок, как от сильнейшей боли, и пронзительно визжала. От этого звука у меня начала болеть голова. Такого пронзительного звука я еще никогда не слышал. Он проникал в самую душу и выворачивал ее наизнанку. Огромная жаба вращалась во все стороны и на ее уродливой морде постоянно менялись страшные гримасы. Ее кожа, усыпанная волдырями, постоянно лопалась, а глаза были расширенными до невозможности. Горилла невероятного размера обнажила клыки и вырывала шерсть из своего тела. Ее окровавленное тело было обезображено до неузнаваемости. Летучая мышь, с крыльями, похожими на паруса, висела вверх ногами и судорожно хватала ртом воздух, как бы стараясь кого-то укусить.
Зрелище было ужасающее. Так вот как Рэтлинг контролирует своих слуг. Он подвесил здесь вожаков стай своих гадов и через них управляет своей армией. Какие же мучения должны испытывать эти существа?! Сколько лет подряд они находятся здесь? Наверное века. Если Черный Оракул давно существует на этой земле, значит и эти твари с ним постоянно. Они всегда находятся здесь. Оракул не дает им умереть, а лишь гарантирует невыносимые муки. И лишь появление человека в этих местах послужило поводом для
