– Ну, ладно. Люби своего Чарли, сколько тебе вздумается, только найди книгу. Слышишь? Обязательно найди!
– Да найду, найду. Что ей сделается…
– Мне бы сейчас твой оптимизм, но что-то не получается. Кстати, с чего ты собираешься начать поиски?
– Пока не знаю. Наверное, пойду в одну сторону, затем в другую…
– Прекрасный план. Главное – гениальный до простоты. Ну, тебе виднее.
– Зря вы так, Майкл, – вступил в разговор старик. – Стен правильно сделал, что решил искать своего Чарли. Никто, кроме него на это не способен. И он рискует не меньше вас. В этих местах нарваться на неприятность можно, где угодно.
– Не знаю… Но место, где мы сейчас сидим, мне кажется абсолютно безобидным.
– Это до поры, до времени. Теперь, когда за книгой бегают все, кому не лень, здесь начнутся серьезные дела. Если уже не начались…
– Вы думаете, все не так спокойно, как может показаться?
Мистер Лири глубоко вздохнул и ответил:
– Давно уже не так, друг мой, давно уже… Слишком много обещает обладание этой силой, чтобы в умах начался необратимый процесс. А еще я иногда думаю, а не замахнулись ли мы на то, чего нам не дано понять? Но вслед за этим, сам себе отвечаю, что надо было раньше обо всем думать.
– Вы правы. Я и сам себе не раз нечто подобное говорил. Но давайте вернемся к делу. Значит, я пробираюсь в город и ищу Свенсена. Стен ловит своего Чарли. А вы, мистер Лири, остаетесь здесь и ждете нас. Так?
– Абсолютно. Но, я посоветовал бы вам еще постараться оценить силу противника. Если она, как вы говорили, огромна, то о войне говорить нечего. Желая помочь местным жителям, мы можем окончательно их уничтожить.
– Хорошо, постараюсь. Хотя, я не имею ни малейшего представления о том, как я это все проверну.
– Будешь действовать по обстановке, Майки, тебе не привыкать, – усмехнувшись, сказал Стен. – Ты ведь теперь у нас разведчик.
– Да, уж… Это точно.
– Смотрите, наверное, будет сильный дождь, – перебил нас мистер Лири и указал пальцем на большую черную тучу, которая повисла над горизонтом. – Может это и к лучшему.
– Не знаю, как вам, а мне это не нравится, – сказал я. – Попал я уже однажды под ливень. Вспоминать жутко. Как по мне, так пусть лучше будет жара, чем холод.
– Я в том смысле, что так больше шансов пробраться незамеченным. Это явно не Нифилимская погода, и мы просто обязаны этим воспользоваться.
– А разве у нас есть выбор? – усмехнувшись, сказал я. – Нас никто не спросит.
– Не знаю…Не знаю, что это, но это не дождь…, – вдруг медленно протянул Стен и замер на месте. – По-моему, это что-то другое…
Мы смотрели на быстро приближающуюся темную массу, которая издавала странный шипящий звук. Как будто на сковороде кипело масло. Что это было? Природное явление? Нет. Дым от тысяч костров? Не похоже. Тогда что? Такого я никогда не видел. Это было нечто живое. Я чувствовал это. Миллионы мелких существ, которые своей массой закрывали солнечный свет и издавали этот странный звук, летели в нашем направлении. Что им от нас нужно? Неприятное чувство тревоги пробралось в мое сердце. Не к добру все это.
– Быстро прячьтесь, – крикнул я, и укрылся за стволом ближайшего дерева, прижавшись к нему всем телом.
Стен и мистер Лири последовали моему примеру и поспешили спрятаться.
Тем временем, туча приближалась. Теперь я мог видеть все. И то, что я увидел, поразило меня до глубины души. Да, это были живые существа, но какие! Я видел это раньше! Но что это, что? Я никак не мог вспомнить…И тут!
Глазоноги! Это были глазоноги! Мерзкие, надоедливые животные, которые прыгали на одной ноге и никому не давали покоя. Но почему они летают? Этого я никак не ожидал.
Когда туча этих тварей оказалась надо мной, то стало темно как ночью. Я с трудом мог различить ладонь своей руки. Когда я немного выглянул из-за дерева, то увидел, что одинокие глаза этих существ, светятся еле заметным фиолетовым светом и вращаются во все стороны с большой скоростью. Но зачем? И этот звук, исходящий от трения их тел… А их ноги! Теперь у них не было ног! Вместо этого, из их шарообразных тел торчали маленькие крылья, как у насекомых, при помощи которых глазоног и держался в воздухе. Это было отвратительно. Такое чувство, что тебя вывернули наружу и изучают твое содержимое. Я с ужасом подумал о том, что еще несколько секунд, и я сдамся им на милость или сойду с ума от их назойливых глаз. Но, к счастью, туча не прекратила своего движения, и вскоре солнечный свет вновь ослепил мои глаза. Глазоноги меня не заметили.
– Ух,…Ну и ну! – нервно воскликнул Стен, когда вылез из-за своего укрытия. – Что это было?
– Те самые глазоноги, которые прыгают по деревням, и от которых никому нет спасения, – ответил я. – Я еще тогда обратил внимание на то, как нежно с ними обращаются Нифилимы.
– Я бы сказал, что теперь это глазокрылы, – добавил мистер Лири, сидя на земле. – Сомнений нет. Эти существа – нифилимские шпионы.
– Теперь их поведение легко объяснить. Под видом глупых и бесполезных созданий, Нифилимы используют этих тварей как собственные глаза и каким-то образом получают от них информацию. Никому и в голову не придет, что эти создания постоянно передают все увиденное своим хозяевам. Для всех – это надоедливые существа, которых нельзя убивать. А ведь нас с тобой, Стен, они видели множество раз. И знаешь, что нас спасло?
– Что?
– А то, что внезапно появилась эта металлическая дорога, и Нифилимы очень спешили закончить свои дела в деревне. Поэтому они не стали играть с глазоногами, и вскоре улетели.
– Не стали играть?..
– Так мне сказала Ахессен. Это нас спасло. Мерзкие животные не смогли передать своим хозяевам все увиденное ими, и это нас избавило от смерти.
– Это еще один раз подтверждает мои слова о том, что заварушка уже началась, – сказал мистер Лири. – Нифилимы нарушили свой привычный порядок и сконцентрировались на поиске книги.
– Тогда не будем мешкать, – воскликнул я. – Нет ничего хуже, чем бездействие. Я решил идти прямо сейчас.
– Но ведь еще довольно жарко, – возразил мне Стен.
– Ничего. Через пару часов будет нормально.
– Костыль свой возьмешь?
– Нет. Он мне уже надоел. Как-нибудь дохрамаю.
– Тогда берегите себя, Майкл, – тихо сказал мистер Лири мне вслед, но я его уже не слышал. Впереди меня ждала Нифилимская столица…
Глава 7
Действительно, идти было очень трудно. С каждым шагом я ощущал всю сложность своего положения. Жара, казалось, бросила свою мощь на то, чтобы вымотать мои силы и не дать мне закончить задуманное. Легкий ветерок не давал никакого облегчения и лишь гнал по равнине клубы пыли, которая забивалась мне в нос и мешала дышать. Из-за больной ноги я не мог идти достаточно быстро. Пройдя несколько сот метров, я останавливался и садился на землю, давая себе недолгий отдых, необходимый для дальнейшего продвижения. Спустя полчаса, я окончательно потерял из виду место, где сейчас находились мои друзья, и теперь передо мной простиралась лишь бескрайняя гладь равнины, по которой медленно бежали волны колышущегося ковыля. Снова я остался один. Что ждет меня впереди? С чем мне придется столкнуться, и останусь – ли я жив? Я четко понимал, что вскоре мне будут противостоять могущественный разум и безграничная сила Нифилимов, которые ни за что не согласятся с моими планами. Для них я – слабое и беспомощное существо, не способное на более или менее обдуманные действия. Мало того, я
