Он сразу же узнал голос Хелен Джей и моментально поверил в то, что Ларкин необъяснимым, но достаточным образом оказалась в живых. Упрямая тварь все время находилась за кулисами событий и ожидала удобного момента для явления. Возможно, момент 'сейчас, тотчас', выбранный ею для раскрытия инкогнито, не обладал абсолютной тактической целесообразностью, но Кребень, да и все, кто слышал ее голос, сразу физически ощутили, какого напряжения ей стоило до сих пор не вмешиваться… вряд ли последние три четверти часа молчания дались ей легче, чем несколько секунд гибели…
— Кто говорит, — сказал Кребень хрипло. — Я Большой Шеф Запада, войтаман Кребень — аноним — на связь!
— Перейди на служебную частоту Генштаба, Большой Шеф, — с большой презрительностью ответил ему женский голос. — Я не хочу чтобы ты себе свою волосатую попу подтирал своим удостоверением перед младшими чинами. Несолидно будет. Впоследствии.
Кребень мертвыми пальцами вставил в приемник дешифратора личную карточку, измазав ее кровью — дешифратор запищал, перестраиваясь. Частота уже была забита — кричал Бояринов:
— …повторяю, на связи, Мама, прием!
— Бригадир, прекрати орать, как баба, — сказала Ларкин. — Переведи на частоту свою картинку. Я хочу на тебя взглянуть. Кребень, вы здесь? Не хотите пообщаться воочию?
Кребень наклонился к селектору и прохрипел:
— Всем моим… отбой… нести боевое охранение… ждать приказаний… приступить к спасательным операциям… — и только потом, да еще и прокашлявшись, он заставил себя ответить голосу живой покойницы:
— Кребень здесь… назовитесь.
— А то ты не узнал. Генерал Ларкин, регистр ППС… да пошел ты, Кребень, тебе ли меня не узнать, ты же коды моих личных хранилищ передавал бандитам, ты, лично. Какой ты душка! Как поживает Ёся? А как твой язычок, казачок? Востри его, востри.
— Провокатору на линии, — сказал Кребень. — Вы находитесь на секретной частоте военного корабля, ведущего боевые действия. Таким образом, вы являетесь… преступником. Приказываю…
— Волчара, переведи к нему картинку, — сказала Ларкин. — Делай что сказала!
Кребень опомнился. Вино откупорено, чего ж ему, выдыхаться теперь? Он опомнился. Смех подступал изнутри в гортань, но если вы полагаете, что Матвей Кребень способен был на боевом мостике впасть в истерику — вы глубоко не правы. Жива! Нет, воля ваша, но это остроумно. Однако же, мы на работе. Текст-программер лежал под пальцами левой руки. Клавиатура на нем сенсорная, щелканья клавиш на том конце линии никто не услышит. Канал Генштаба не мог быть прослежен в аудиорежиме, но видеоряд, внедренный в канал, автоматически нарушал режим секретности. Спасибо тебе, Навь, за точный адрес. Жди гостей.
— Да… здесь Кребень. С большим удовольствием вас увижу, Хелен Джей, или как вас там… — проговорил Кребень. Видео со своего передатчика он решил в эфир не пускать. Если голосом Кребень еще владел, то на приличное выражение лица его уже не хватит.
Изображение Ларкин искажалось наводками от захлебывающегося избытком наполнения эфира дешифратора, но, конечно, сомнений не было. Ни один графопостроитель не мог имитировать живого человека с таким качеством. Перед Кребнем сидела в затемненном помещении Хелен Ларкин, в своеобычно накинутом на плечи генеральском мундире поверх белой маечки, с трудом декорирующей великолепную молодую грудь, не разу не подвергавшуюся коррекциям, фуражка с нечищенной кокардой криво сидела козырьком на левом ухе, а справа громоздилась небрежно подколотая копна переливающихся коричневых волос… Ларкин смотрела прямо в глаза Кребню, играя над столом патроном с губной помадой, виднелся дымок, попадавший в кадр снизу справа, видимо, от непотушенной в закадровой пепельнице сигареты. Кребня взгляд Ларкин прижал к спинке кресла, и он опять почувствовал невыразимое желание встать смирно, слушать приказания и выполнять их, не щадя живота, а потом, в нерабочее время, работать у Ларкин каким-нибудь предметом мебели, и лучше всего в ванной. Нет, ни за что Кребень не даст ей сейчас своего изображения.
В это время левая рука войтамана закончила набор команды и коснулась сенсора «ввод». Наносекунду спустя начальник группы радиооптиков получил ее. Команда вывела начальника из оцепенения. Ему потребовалось немного времени и десяток точных движений, чтобы подключить к дублю командирского дешифратора сканер-определитель. Он сразу же увидел на анализаторе спектра характерный зубец «видео», выделил его светостилом и запустил определитель в свободный поиск.
Еще одну команду от командира получил мастер-пилот войсковой старшина Попугаев. Следуя ей, он вызвал по внутренней проводной защищенной линии радиооптика и приказал результаты сканнинга перевести к нему на пульт немедленно по готовности. Затем он взял управление шипоносцем на себя, выбросил 'всем нашим' вымпел 'срочно вернуться в порт' и, просунув тонкие нервные кисти рук в перчатки, закрыл глаза — «Стратокастер» стал готов к немедленному старту.
— Вас ли я вижу, дорогая Хелен Джей! — сказал между тем Кребень, скалясь, чтобы любезность имелась и в тоне.
— Картинки от вас я, видимо, не дождусь, но по голосу вижу, что вы улыбаетесь, — сказала Ларкин. — Ну, воля ваша. Надеюсь, с тягостными словесами типа 'как же так!' и 'глазам не верю!' мы возиться не станем, войтаман? Меня трудно убить, Кребень, многие это отмечали.
— Как вам будет угодно, генерал… позвольте мне вас так называть. Но, сами понимаете, подтверждение вашей подлинности было бы уместно, как вы полагаете? Я имел горестное счастье лично видеть ваш… простите, труп. Моя жизнь до сих пор складывалась вполне грубо, генерал, различным волшебствам в ней как-то места не находилось. Нет, я вам верю, генерал, голос, код, стать — я вам верю, но… Ведь вы — либо двойник, либо виртуальная копия. О чем же тогда мне, Большому Шефу Запада, с вами, самозванкой, разговаривать? Спасибо, конечно, что на время прекратили бой — достойно Ларкин! — дав мне возможность провести спасательные мероприятия, но…
— Кребень, знаете, я вас уважаю, — произнесла Хелен Джей. — Жаль, что мы не познакомились раньше (Кребень невольно кивнул). Жаль. Но я не собираюсь вас в чем-либо убеждать. Разговор у меня к вам предметный, короткий и деловой. Кребень, вы у меня на Западе всего два дня, если не меньше. Вас здесь знают, в лучшем случае, понаслышке. Я здесь живу полвека. Я могу вас уничтожить мгновенно. У меня много всего разного. О чем я забывала докладывать в Генштаб. Но я ненавижу стрелять в своих, более того, я слишком промедлила и допустила конфликт между вами и «Ямахой»… все кто погиб — на моей совести. Дело простое, войтаман. Парадоксально ведь, но на фоне происходящего в Галактике, Запад сейчас — самое спокойное и безопасное место, согласитесь. А вы, следуя маниакальным приказам Сухоручко, пытаетесь покой разрушить. Уничтожить то, над чем я полвека трудилась. Хрен вам, Кребень, хотя я вас и не виню. Приказ, и все такое. Я должна быть на вас зла за Амальгаму, Кребень, но вам повезло — вы мне симпатичны. Поэтому я приняла решение оставить вам жизнь. За это вы должны немедленно покинуть район Погоста. «Ямахи» для охраны Пыльного Мешка вполне хватит.
— Генерал, вы мне тоже нравитесь, живы вы, или нет, но на Западе сейчас командир — я, — сказал Кребень. — Вы правы, генерал, я без году неделя, как Шеф, и я плохо себе представляю состояние дел в вашей империи, я готов поверить, что вы способны меня уничтожить мгновенно, но что же я буду за хрен с горы, если поверну оглобли?
— Я вас понимаю, Кребень. Я же сказала: я не угрожаю. И надеюсь, что до бряцания солнечными батареями дело не дойдет. У вас приказ и вам необходимо прикрытие. Я собираюсь вас прикрыть. Выслушайте меня.
— Вот как!
— Представьте себе. Итак, дано. У вас приказ Сухоручки — предполагаю, 'вплоть до расстрела' — Ёся это обожает — уничтожить Мешок со всем его содержимым. Стратегическая целесообразность данной акции, антигуманной и циничной, обосновывается Президентом и Генштабом — читай — Ёсей Сухоручко — эскалацией пограничного конфликта СМГ — Неведомо Кто. Мешок с планетой внутри объявлен плацдармом НК в Галактике, подлежащим уничтожению и тра-та-та подобное. Превентивный удар. Принимая решение, Министерство Обороны скрыло от общества тот простой факт, что планета, земного типа, густо населена и население ее зомбифицировано. Несмотря на наличие достаточных мощностей, накопленных Западной ППС под моим руководством, способных обеспечить эвакуацию населения Странной в пределы СМГ, с
