2 - Герой - 2

великолепная фантазия, Какалов, я завидую вам! К сожалению, вы ошибаетесь. В самом деле, я стал бы счастливейшим работником, получи я возможность благополучного контакта с НК. Я скажу больше — переговоры с ними не касались бы прекращения войны. Напротив. Война — та, что шла до появления в Галактике Странной Планеты, — очень была полезна. Президент был счастливейшим Президентом в истории. Знаете, как мы у себя, в КГБ, называли войну? «Морковка»! Жили такие животные — ослики, чрезвычайно упрямые существа, человек садился на ослика и, чтобы ослик шел вперед не капризничая, человек привязывал к палке морковку и держал ее впереди, перед носом ослика. Морковка манила ослика за собой… Видите ли в чем дело, Какалов, четыреста лет назад мы не смогли остановить изобретение и распространение процессора Кумока, вкупе с питателем для него… Маньяк, подумали, сумасшедший же! Изобретатель вечного двигателя! Двигатель для мгновенного перемещения объекта любого размера на любые расстояния, собираемый в любом сарае! Ну безумие же! Нам не хватило фантазии, да и договорится между собой разведки не смогли — быстро. Фантазии не хватило. И человечество ринулось к звездам, мать его… Недопустимая анархия! Глобальная утрата государственности. Каких нам стоило усилий остановить экспансию на границе Галактики, вы представить не можете, Какалов! Так что, только когда началась война с НК, мы смогли перевести дух и задуматься о будущем… Да, Какалов, ваша догадка совершенна. Я действительно ищу путей к НК, кто бы они ни были. Мне надо с ними поговорить. Дайте мне коды для проникновения в сеть Странной Планеты. И вы умрете быстро, безболезненно и в здравом уме.

— А не проще, раз уж я заделался в резиденты, действовать через меня? — спросил Збышек. — И Дона? Нам доверяют, господин фон Марц. Нас ценят. Убийство нас не понравится нашим хозяевам. О! Вот вы говорите — стычки и на Севере, и на Юге, — это наши за нас мстят! Так вербуйте же меня и Дона, господин фон Марц! И волки целы, и овцы сыты!

— Не надо меня ловить, тем более, что у вас это слишком грубо выходит. Дональд Маллиган уже убит, Какалов, — ответил фон Марц. — Я думал над тем, что вы сейчас сказали… Вести с вами переговоры я нахожу очень для меня невыгодным, поскольку не знаю точно ответ на вопрос: являетесь ли вы сознательным агентом НК? Мне-то спокойнее считать, что вы — работник Аякс, случайно получивший в руки сведения глобальной значимости. Какой смысл мне вас вербовать? Для чего — вербовать? Посредник, Какалов, мне не нужен. Тем более — вы. Вы слишком умны, автономны, самодостаточны, вы способны на невероятные интерпретации… вы были бы самым худшим и опасным посредником из всех, каких только можно представить… Однако, как лицо сугубо ответственное, я не могу игнорировать противоположную возможность — вы агент НК. Следовательно, вы будете уничтожены. Так, или иначе.

— Спасибо.

— Да. Вы, Какалов, из тех личностей, которые — если они не принадлежат нам и телом и душой — подлежат обязательному уничтожению. Я называю таких Героями.

— Спасибо.

— Пожалуйста. Итак, Какалов?

— Наверное, нет.

Фон Марц не удивился.

— Ну, раз вы так отменно категоричны, Какалов, тогда, вероятно, мне, ради всего святого, придется отдать приказ охране, чтобы курс «кактуса» был прерван немедленно, сегодня же. Денек вам на раздумье — шанс должен оставаться всегда, правда, Какалов? а потом сразу, без расслабляющих процедур приступить к ментобурению. А что делать? Война, Какалов.

И Збышек, прекрасно понимая, что совершает самую большую глупость в своей жизни, и одновременно — самый главный свой подвиг, причем, подвиг идеальный — без зрителей и наград, никому уже, кроме него самого не нужный, — Збышек сказал:

— …, господин фон Марц.

— Жаль. Мне действительно жаль.

— Спасибо, — в третий раз сказал Збышек. Как правило, больше раза в год «спасибо» с его уст не слетало. Все-таки Фон Марц поразил его воображение, и впервые со времени ареста Збышек, наконец, почуял волю к жизни.

А еще больший энтузиазм возник у него через секунду, когда за спиной фон Марца возникла — абсолютно бесшумно — черная фигура, и ненавязчиво блеснул у горла господина действительного тайного советника клинок стропореза.

— Ведите себя по возможности тихо и естественно, — бестрепетно прошелестел голос со странным акцентом. Рука фон Марца, дернувшаяся по направлению к подмышке, медленно опустилась на колено.

— Я Зерно, юконец, — продолжал шелестеть бестрепетный голос. — Я привез почту.

Глава 16 ЛЕТАЮЩИЙ БЫК

'Сентября второго: 2 чел., расход боепитания — 12 патронов. Сентября девятого: 1 чел., р.б. — 11 патронов. (Увертлив, сволочь!) Первого октября: упустил сволоча (р.б. — 99 патронов)! К сему — капитан Квотерблад, капитан.'

Л. Кудрявцев

'…вернулся с холмов'

Настала, наконец, пора сказать, что наша Галактика очень велика и что это обстоятельства давно ни для кого не секрет. Она велика настолько, насколько представить себе невозможно. Многие много раз пересекали ее из края в край всего лишь за независимый месяц, но путешествие на корабле, оснащенном процессором Кумока сильно напоминает то состояние человека, когда после последней (или очередной) рюмки, он, человек, вдруг оказывается далеко от пиршественного стола, и хорошо, если за другим пиршественным столом, а не в эпицентре какой-нибудь зловещей неприятности; и расстояние, нечувствительно преодоленное, — неизвестно, и что приключилось во время путешествия — неизвестно, и уж в особенности неизвестно, каким образом названные неизвестности преодолевались и какой теперь реакции общества человеку следует в данной связи ожидать, что с ним теперь сделают и на сколько. Словом, Галактика велика и необходимости в специальной маскировке секретного объекта, если он не с планету размером, нет. «Скорпион», пожилой спутник-сторож, потерянный, как и «Предо», в ходе одного из боев с НК, был гораздо меньше, чем планета.

Он был ювелирно подвешен в центробежную пару к безвестному внесистемному камню приблизительно подходящей массы три года назад. Так с тех пор и вращались они вокруг общей оси. Секретный объект в такой «спарке» чрезвычайно трудноопределим… и не была на корпус «скорпиона» натянута даже маскировочная сеть. «Скорпион» являлся личной явкой группы Дона Маллигана.

К «явке» Дон скакал больше суток: огородами шел, осматриваясь, и без киберштурмана, на глазок. Воздуха хватило в обрез, поскольку «капюшоны» травили, старикашки, и оказались уже на старте — полупусты. Ну, дело теперь прошлое, подвиг достигнут, хватило на него спертого дыхания, — и слава Мировому Разуму, и никогда я тебя не забуду, брат Бабба Бубба, и даст судьба — проставлю ответную.

Маллиган пребывал в полной уверенности, что проследить путь его от предательского «Братска» невозможно, и к «явке» он пришел бесхвостым: он применил все известные ему средства для маскировки и маневры 'опасного ухода'. Полностью обесточенные компьютеры, прямое ручное управление, оптическая ориентация, а танки с грузом, наверняка помеченные арматором стоп-сигналами, Дон сбросил сразу же, как только отскочил от «Братска» на половину астрономической единицы и получил несколько относительно свободных минут. Ну, и прочая проза: выключенные навигационные огни, классическое радиомолчание, и т. д. и т. п. Шпионский детектив. Элементарщина.

Погони Бык не заметил. Да и как заметить погоню в космосе при выключенном оборудовании внешнего контроля? На камень не наскочил, и слава богу. Так или иначе, Бык, целый и почти невредимый (разве что шишка на лбу болела, словно в ней кто-то жил беспокойный), вывел грузовик к «явке», один раз