Молли Браун (Molly Brown) родилась в Чикаго, сейчас живет в Лондоне. Один из ее наиболее известных романов — историческая мистерия
Руэлла, пятнадцатилетняя королева Таналора, ссутулившись сидела на своем троне; гном в шутовском одеянии массировал ее босые ступни. Вдруг в тронном зале появился герольд.
— Ваше величество, — проговорил он, склонив голову и опускаясь перед королевой на колени.
— А? — Руэлла лениво подняла голову.
— Посланник из королевства Хала ожидает вашей милости.
— Работа, работа, работа! — Руэлла вздохнула. — Ладно, пришли его сюда.
В зал стремительно вошел юноша. Его черные волосы были длинными и гладкими, глаза — большими и темными, а ноги незнакомца обтягивало чрезвычайно узкое трико. Молодой человек преклонил перед королевой колени. Она быстренько выпрямилась, втянула живот и пинком отбросила гнома.
— Поднимитесь, сэр, — сказала Руэлла, одновременно засовывая ножки в инкрустированные самоцветами тапочки. — Добро пожаловать в наше прекрасное королевство.
— Ваше королевство воистину прекрасно, леди, но я должен сказать, не опасаясь, что мне станут возражать, что великолепие вашего королевства не в силах сравниться с красотой его королевы.
Руэлла слегка склонила головку и прижала пальчик к губам, рассматривая молодого посланника из- под полуприкрытых век.
— Что я могу сделать для вас?
— Я принес вам радостную весть. Мой господин, король Халы, прослышав о вашей восхитительной красоте и уме…
— …хочет, чтобы я вышла замуж за его сына, — перебила Руэлла, закатывая глаза. — Я получаю подобные предложения каждый день.
— Не сочтите за оскорбление, ваше величество, если я посмею поправить вас: король Халы не хочет, чтобы вы вышли замуж за его сына. Он сам просит вашей руки.
— Вы говорите о короле Рейнарде из Халы, правильно?
— Да, миледи.
— О семидесятипятилетнем старикашке без зубов, у которого воняет изо рта, а волосы растут исключительно из ушей?
— Ваше описание жестоко, но я не могу отрицать его точности.
— И это вы называете радостной вестью? Ладно, передайте вашему королю вот что. Я не пойду за него, потому что, во-первых, он безобразная развалина и, во-вторых… Впрочем, с таким «во-первых» зачем еще и «во-вторых»?
— Миледи, — вестник взглянул ей в глаза, — я советую вам подумать как следует. Мой король, Рейнард из Халы, безмерно богат; его богатства вашему бедному крошечному королевству и не снились. Он превратит вашу жизнь в роскошную сказку, состоящую лишь из наслаждений.
— Позвольте предположить, что будет следующим. Все, что мне придется сделать, — это передать ему бразды правления моим крошечным королевством?
Посланец пожал плечами:
— И еще провести с ним ночь — по крайней мере один раз.
Руэлла заливисто расхохоталась. Поразительно, как она могла находить этого идиота привлекательным?
— Убирайся с глаз моих! — велела она.
— Еще одно, миледи, — проговорил гонец. — Я должен предупредить вас, что в случае отказа ваше королевство и даже ваша прекрасная милость могут быть уничтожены.
— Пари держу, ты говоришь это всем девушкам.
Посланник понизил голос:
— Должен вам сказать, что мой господин — повелитель Тьмы.
— Чего-чего?
— Он обладает властью над вещами, которые не принадлежат этому миру.
Руэлла скорчила гримаску:
— Я впечатлена.
— Предупреждаю вас, леди, мой отец вряд ли отнесется благосклонно к вашему отказу.
Руэлла приподняла бровь. Он сказал «мой отец»… Значит, это принц Мерриллер, наследник Хальского трона и всего несметного богатства. Нет, все-таки он интересный мужчина.
— Молю простить меня за опрометчивую речь, принц Мерриллер, но я не знала, кто вы. Я имею в виду, девушке делают предложения не каждый день…
— Мне казалось, вы подчеркнули, что каждый, — перебил ее принц.
— Я хотела сказать, что исходят они не от столь достойных людей, как ваш отец.
Хлопнув в ладоши, она подозвала двух стражников:
— Проводите принца Мерриллера в самые лучшие покои. Он некоторое время будет нашим гостем.
— Но… — запротестовал было принц, однако стражники быстро утащили его прочь.
В пещере глубоко-глубоко под дворцом над котлом сгорбилась странная фигура в плаще с капюшоном. Когда вошла Руэлла, она подняла глаза.
— Я тут проверяю твоего последнего поклонника, — проскрипел голос из-под капюшона.
— Вот как?
— Вот так. — Существо вылило в котелок какую-то ядовито-зеленую жидкость из пузырька, медленно перемешало, а затем погрузило бесплотный палец в булькающее варево. — Еще чуть-чуть соли, — пробормотало оно.
Руэлла потянулась за стоящей на полке коробочкой.
— Так что же? — спросила она, передавая соль.
Фигура в капюшоне бросила щепотку соли через плечо.
— С каких это пор королеву-всезнайку интересует то, что я могу сказать?
Руэлла закатила глаза:
— Ну давай, не тяни.
Еще один палец нырнул в кипящую жидкость.
— Отлично, — заявило существо, сняло котел с огня и направилось к полкам с коллекцией пыльных кувшинов, снабженных ярлычками «ЯД».
— Король Рейнард начал с маленького королевства, не больше нашего. Затем он женился на принцессе из соседней страны. После свадьбы ее отец скоропостижно скончался при загадочных обстоятельствах. Через неделю умерла и новая жена Рейнарда, коронованная королева, тоже при загадочных обстоятельствах. Затем он женился на другой соседней принцессе, которая вскоре умерла при… догадываешься?
Руэлла скорчила рожу:
— Загадочных обстоятельствах?
Фигура в капюшоне кивнула:
— Он проделывал это пять раз. За пять женитьб — ни одна из которых не длилась больше года — он ухитрился впятеро увеличить свои земли, свою власть и свои сокровища. — Существо сняло с полки кувшин с дохлыми жабами и теперь бережно поглаживало стекло. — Так что ты думаешь, он хочет от тебя?
