— Смотри за шашлыком, Митька, а то сгорит, — посоветовал товарищу крепко сбитый парень лет двадцати. — Видишь, кое-где еще огонь? Надо бы водичкой сбрызнуть.
Он повернул шампуры с мясом. От шашлыка шел аромат специй и лука, куски свинины истекали соком, который с шипением капал на угли. В ведре с родниковой водой охлаждались водка и пиво. Девушки расстелили на поляне скатерть, резали овощи и хлеб.
Денек выдался как по заказу — ясный, теплый, безветренный.
— Надо было вина девчонкам взять, — вздохнул Митька, лежа на спине и глядя в бездонную небесную синеву. — Они водку пить не станут. А пиво Галка не любит.
Их было четверо — сокурсников гуманитарного московского вуза — два парня и две девушки. Слабый пол изучал литературу, а сильный — историю. Свободное время молодые люди предпочитали проводить на природе, подальше от большого города. Зимой катались на лыжах в подмосковных лесах, летом ставили палатки на берегу тихой речушки или на лесной поляне, у ручья. Вот как сейчас.
— Поздно спохватился, Митяй! — весело блеснул белым рядом зубов приятель. — До ближайшего магазина — час пилить, а в деревне только самогоном можно разжиться. Эх, хорошо-то как! — Он сорвал зеленый стебелек, раскусил, ощущая на губах легкую травяную горечь. — От земли медвяный дух идет. Стрекозы летают…
В воздухе стоял густой запах разогретых солнцем лесных цветов, смешанный с дымком костра и пряным ароматом мяса.
— Шашлык готов? — звонко спросила одна из девушек, та, которая нравилась Артему, спортсмену и добродушному балагуру. Ее звали Мила. — Кушать хочется.
Артем тут же выплюнул травинку, вскочил и проверил мясо — пора снимать. Обжигаясь, он взял шампуры и понес к «скатерти-самобранке».
Митяй был пониже ростом, худощавый и в очках — типичный «ботаник», кладезь занятных историй и неизменный победитель конкурсов, где требовались эрудиция и знание малоизвестных фактов. Он был мастер придумывать всякие розыгрыши, увлекался поисками кладов и становился гвоздем программы любого загородного пикника.
Вопреки ожиданиям дамы от водки не отказались, выпили по рюмочке — для аппетита, — потом перешли на пиво. Шашлык удался: мягкий, сочный, в меру посоленный и приправленный перцем, он таял во рту. После еды всех разморило, захотелось прилечь в тени раскидистого дуба, закрыть глаза и послушать полуденную песню леса.
Артем вытащил из рюкзака большое одеяло, расстелил под деревом. Сквозь зеленый шатер листвы просвечивало солнце; травы и цветы стояли не шелохнувшись. Над ними кружили пчелы, порхали бабочки, гудели мохнатые шмели.
Насытившись, повалявшись в свое удовольствие, наслушавшись разноголосых птиц, Галка и Мила потребовали приключений.
— Зачем ты нас заманил на эту поляну? Признавайся! — пристали они к Митяю. — Ведь мы же сюда не просто так приехали?
— Конечно, — сразу согласился тот. — Тут неподалеку проходил старинный тракт, а во-о-он там, в глубине молодой рощицы, монахи-раскольники когда-то построили скит. То есть тогда рощи не было, она намного позже выросла.
— Ты ничего не путаешь? — ухмыльнулся Артем.
— Я по карте сверял — все точно.
— Не вижу никакого скита, — не унимался приятель. — Ну где? Покажи.
Он с первого курса лелеял заветную мечту: хоть раз посрамить умного очкарика. Не получалось. Может, сегодня повезет?
— Скит, вероятно, здешние крестьяне еще в прошлом веке растащили по бревнышку. Наши люди чужому добру пропасть не дадут, — лениво парировал «ботаник». — За рощей уже видна деревенская околица. Правда, крайние дома пустуют: никто в них не живет.
— Почему? Монахов боятся? Так они умерли давно.
Митяй поправил на носу очки и многозначительно произнес:
