Николаю в лицо. Было не так страшно, когда умирал герой, а тут не герой, а живой человек, и никто, совсем никто не сможет ему помочь. Казимир Платоныч в психбольнице, и теперь…
В прихожей хлопнула входная дверь. По коридору вдруг затопал кто-то так громко, что Николай вздрогнул.
– Прекратить сейчас же! – раздался женский крик и звук оплеухи.
– Есть! – шаги поутихли.
Мимо двери прошли, и все стихло. Николай поднял книгу, положил на кресло.
– Эй! Владимир Иванович! – потряс он за плечо спящего. – Владимир Иванович!..
Через несколько минут Николай понял, что будить его бессмысленно. Тогда он оставил спящего в покое и вышел в прихожую.
– Вам, мужчина, писсуар требуется?
В прихожей, привалившись плечом к стене, стоял Валентин и улыбался загадочно, как Джоконда.
– Нет, мне выйти, – не обращая внимания на обольстительную улыбку молодого человека, растерянно проговорил Николай. – Выйти… Вернусь сейчас.
Качая бедрами, Валентин неторопливо подошел к входной двери и открыл ее.
– Я буду ждать, – сказал он, улыбаясь и изо всех сил строя глазки.
Николай заспешил вниз по ступенькам.
– Буду ждать! – раздалось ему вдогонку.
Он еще не знал, куда бежать в поисках Собирателя. Но когда, выскочив на улицу и осмотревшись, увидел машину скорой помощи и стоящую вокруг нее группу людей – сразу все понял.
Он подошел к месту происшествия. Несколько случайных зевак стояли, глядя вслед уходящей скорой помощи. В сторонке у стены, опершись на косу, стоял курносый мужик и безразлично глядел на народ. Несколько женщин и трое мужчин, одним из которых был откуда-то взявшийся в этом переулке японец, живо обсуждали происшествие.
– Цо? Умера? Умера? Цо? Кто умера?.. – приставал он к полной бабе с коромыслом на плечах, на котором болтались два порожних помойных ведра. – Цо умера?..
– Да умера, умера! – проводив взглядом машину, стала объяснять баба с коромыслом, откуда-то знавшая японский язык. – Мужика умера. Шела по улица и в парадняка умера. Понял?!
– Понял, – кивнул японец и удовлетворенный пошел своей дорогой.
– Какая же это сволочь покойников таскает? Вот бы ей под ребра!
Из парадной вышли двое в милицейской форме. Николай узнал их – это были утренние знакомые: сержант и лейтенант Едронин. Они, как видно, тоже признали Николая, потому что лейтенант улыбнулся и, подойдя к нему близко, сказал тихо с издевательскими интонациями в голосе:
– А вы, гражданин, здесь по какому такому делу? Не покойника разыскиваете?
Компания зевак рассосалась, и кроме них троих возле парадной никого не осталось – только косец так и стоял у стены, но разговора их он не мог слышать.
– Какого покойника? – вздрогнул Николай. – Не знаю я никакого покойника.
– Какого? Известно какого, ожившего.
Сержант загоготал, но Едронин, посмотрев на него строго, продолжал издевательски:
– Странная штука происходит: Эсстерлис в психиатрической лечебнице поправляется, а покойника кто- то из морга все равно крадет. Не знаете кто?
– Какого покойника? – проговорил Николай, все уже поняв и холодея от неприятного чувства страха.
– Труп гражданина Собирателя. Вот уже в третий раз его в морг доставляем. Но ничего, завтра с утра его в крематорий, как бесхозный и безродный оформим. Отдохнем.
– Да уж, с этими трупами возиться… Дать бы этому похитителю под ребра, сучаре!
– Под ребра-то чего… Тут срок грозит. Так что вы, молодой человек, если похитителя такого знаете, так вы ему скажите, что до пяти лет наказание – оживляет там или что другое с ними делает – все равно до пяти лет. Поняли?
Николай кивнул.
– Пойдемте, сержант.
Милиционеры зашагали по улице, а Николай так и остался в недоумении, стоя рядом с парадной, из которой только что вынесли труп Собирателя. Конечно, милиционеры подозревали его в похищении трупов, это ясно, но дело сейчас было совсем не в этом. Нужно было что-то предпринять. Завтра Собирателя отвезут в крематорий и тогда…
Николай повернулся и заспешил обратно к спящему Владимиру Ивановичу.
Открыл ему Валентин, вероятно, так и не отходивший от двери. От него изрядно несло духами.
– Хочешь, я тебе свои стихи почитаю? – предложил он прямо с порога. – Зайдем. Я вот в этой комнате живу. Выпьем, поговорим…
– Да нет… в другой раз, – бросил на ходу Николай.
– Ну тогда вечером. Договорились?
