Только Римме Болонкиной, отозвав её в сторону, Ромка предложил участвовать во всех играх безвозмездно: «Я за тебя каждый раз буду вносить по бабке!» Но Римма отказалась — она не любила футбола. Ромка огорчился. Отойдя от неё к ребятам, он сухо сказал:
— Есть последнее условие. Очень важное и непременное. Во-первых, я буду голкипером. Во-вторых и в главных! Мяч совершенно новый. Ботинками его легко поцарапать. Поэтому дружок разрешает играть только босиком. У кого ногти на ногах будут длинные, к игре не допущу.
И на стол со страшным лязгом легли садовые ножницы. Откуда и когда они появились в руках Ромки, не заметил никто…
— А ты, Жиртрест, почему не стрижешь? — спросил Ромка у Петьки Бурлаченко.
— Я играть не собираюсь. От Аркадия Викентьевича попадет. Он сколько раз запрещал футбол…
— Трусишь?
— Не трушу, мне нельзя. У меня одышка…
— Врешь ты все! Трусишь! Или бабку пожалел!
— Говорю, у меня одышка, — сказал Петька и задышал часто-часто. — А бабку мне не жалко. Я бабку могу и так внести на общее дело. Надо будет, и внесу. Только смотрите, попадет вам от Аркадия Викентьевича!
— А он не узнает! — сказал Влас.
— А откуда про скелет узнал? Опять нафискалит кто-нибудь — и всё!
— Кто нафискалит? Тут все свои!
Игра состоялась через три часа. На дальний пустырь за церковью и кладбищем ребята отправились порознь, тайком, соблюдая все меры предосторожности.
Путь Павлика Асиновского, Борьки и Власа лежал через главную площадь. На круглой тумбе им бросилась в глаза странная белая афиша:
??? Скоро в Пореченске???
— Что ещё такое? Что за новый «С С С»? — сказал Влас изумленно.
— Может, гипнотизер? — предположил всезнающий Павлик.
— Что за гипнотизер? — спросил Борька.
— Мысли угадывает. Посмотрит на тебя — и ты заснешь. Ещё раз посмотрит — и ты пойдешь как лунатик.
— Ну, скажешь… — усомнился Влас.
— Точно. Я раз гипнотизера в Доме Красной Армии видел. Он меня заставил очки снять. «Сними, говорит, очки!» И я снял.
— Он усыпил тебя?
— Наверное, усыпил, раз я снял.
— А может, это цирк? — осенило Борьку.
— Вряд ли… Зачем цирку знаки вопроса рисовать? Борька вздохнул. Ребята отошли от тумбы.
— Хотите, по-цирковому свистеть научу? — предложил Борька.
— Как — по-цирковому? — спросил Влас.
— А вот так.
Борька засвистел на мотив первых двух нот песенки! «Чижик-пыжик»:
— Сиу-сиу…
— Так? — спросил Влас, свистнув.
— Так.
— Ну и что особенного в этом свисте? — вмешался Павлик и тоже свистнул: — Сиу-сиу…
— Все в нем особенное. Ему больше тысячи лет. Это международный свист. Если кто, когда, где так свистнет — знай: это артист цирка. Так свищут только они.
— И зачем же они так свищут?
— А вот представь себе, что ты артист цирка и приехал в незнакомый город. Ну, к примеру, к нам, в Пореченск. На вокзале тебя должны встретить. Ну, к примеру, я. А ты со мной незнаком. Ты вышел из вагона и свистнул: «Сиу-сиу… Сиу-сиу…» И я тут же отзываюсь, подхожу к тебе и беру твой чемодан.
— Понятно теперь… — сказал Павлик Асиновский. — А кто тебе рассказал об этом?
— И Никита, и Андрон, и все цирковые об этом знают, даже совсем неграмотные, — ответил Борька и приврал: — Как только в цирке у кого-нибудь рождается ребенок, его сразу начинают учить свистеть…
Свистя наперебой, ребята подошли к пустырю.
В самом центре поля паслась, вся в репьях, однорогая церковная коза Машка. Она ни за что не хотела уходить из своих владений, упиралась и бодалась отчаянно. С трудом удалось отвязать её от колышка, отогнать в сторону и привязать конец веревки к большой куче заржавленной колючей проволоки на краю пустыря.
Ромка натянул на руки старые кожаные перчатки с картонными раструбами, на которых нарисовал красным карандашом футбольные мячи. На босые ноги надел потрепанные отцовские гамаши с такими же картонками. По бокам синих трусов красовались белые лампасы. Голову Ромки венчала кепочка с длинным утиным козырьком из картона. На нем тоже был нарисован футбольный мяч. Жаль, конечно, что его в таком наряде не могла увидеть Римма Болонкина…
Мячом сразу овладел Борька. Ребята с криками приближались к воротам. Ромка как ужаленный носился из стороны в сторону.
— Бью! — крикнул Борька. Ромка замер.
Удар!
Ромка свалился как подкошенный. Мяч угодил ему прямо в лицо и откатился далеко в сторону, к однорогой Машке.
«Убили! — решил Ромка. — Я им мяч дал поиграть, а они меня за это убили!»
— Ромка, что с тобой? Тебе больно? — склонились над ним ребята.
«Не встану! — подумал Ромка. — Если я даже живой, все равно не встану. Будут знать!»
— Что, доигрались? — раздался чей-то насмешливый голос.
Ребята обернулись. Рядом стоял Сергей Михайлович в высоких сапогах и черном пиджаке. На Борьку он даже не посмотрел.
— Изуродовали парня? — спросил Сергей Михайлович.
— Ребята! Аркадий Викентьевич! — изумленно воскликнул Валька.
— Значит, выследил все-таки. Опять нафискалил кто-то. Прав был Жиртрест, — сказал Влас.
К ребятам быстрыми шагами подошел учитель.
— Я вас предупреждал, что футбол — игра вредная, запрещенная? Предупреждал. И мало того, что запрещенная, ещё и буржуазная! И не к лицу, я думаю, пионерам в неё играть.
— А во что можно пионерам играть? — спросил, багровея, Влас.
— В «Махно и буденовцы», в «пряталки», в «прыгалки»! Мало ли хороших игр есть?
— А вот в кино… — начал было Влас. Но Аркадий Викентьевич крикнул:
— Не перебивай, когда учитель с тобой говорит!
— Верно, верно! — поддержал Сергей Михайлович. — Одно на уме баловство у них. Да ещё рядом с кладбищем играют, рядом с храмом божьим! Вы уж, гражданин наставник, примите меры.
— Чья затея? — строго спросил Аркадий Викентьевич.
Ребята молчали.
— Не иначе, как учителева сына, — кивнул в сторону Власа Сергей Михайлович. — Шпана известная! Что он, что сестра его, что Ваткин. И папаша тоже хорош! Отлучил мальчонку от семьи! У родной мачехи отнял. А мачеха убивается, и братишка меньшой…
— Борьку вам все равно никто назад не отдаст! — вмешался Влас. — Он вам вместо няньки нужен. И Колька ему — не кровный.
— Ты старшим не груби! — одернул учитель Власа. — Пионеры так не поступают!
— А ну вас… — процедил сквозь зубы Влас. — Пошли, Борька.
— Ты ещё за это ответишь! Я специального сбора пионеров добьюсь! — крикнул им вслед Аркадий
