— Мы на минутку, — сказал Борька. — Жди нас!
Не успел Валька и глазом моргнуть, как оба приятеля скрылись в толпе.
Ребятам все время казалось, что за ними следят. Борька ужасно нервничал. Друзья стояли у телеги, на которой сидел совершенно голый чумазый цыганенок с большим ломтем арбуза в руках. Мальчонке было явно не до ребят: плача, он отгонял от себя рой мух.
Борька огляделся по сторонам и шепнул:
— Бросай!
Влас опустил руку в карман за крестиком, но его остановил Борька.
— Стой! Идут!
К телеге приближалась шумная толпа цыган. Пришлось искать новое место.
Ребята подошли к молочным рядам и уже пристроились было у пустой деревянной стойки, но им помешала босая и грязная старуха нищенка. Вынув из кармана рваной кофты корку хлеба, она начала макать её в лужицу пролитого на стойку молока…
Крестик Влас выбросил в самой толкучке у зеленных рядов. Борька стоял рядом. Он почувствовал, как Влас запустил руку в карман, вынул крестик и выпустил его из рук.
— Все в порядке.
— Ну, и слава богу…
По дороге в ателье ребятам попались Ромка и Петька. Лицо Ромки было заревано.
— Наше вам с кисточкой! Что с тобой?
Ромка не ответил. Губы его задрожали, и он всхлипнул.
— Проигрался он… — сказал Петька.
— Как — проигрался? Где? Ромка заплакал громче.
— Его мать моей матери тридцатку должна, — пояснил Петька — Просила Ромку отнести. Вот и проигрался… Я говорил ему — не играй! Полтинник один остался.
— Да где проигрался-то?
— Здесь; на рынке… — всхлипнул Ромка. — В три листика.
Ребята втиснулись в плотный круг зевак, столпившихся перед сидящим на корточках мужчиной лет сорока. Среди любопытных стояли в разных местах Ноздря и Чума. Мужчина держал в руке три карты: даму, валета и туза.
— А ну, кто разбогатеть желает? Давай сыграем! Без обмана! Ставь на туза! Следи за тузом! — предлагал он гнусавым голосом пареньку в железнодорожной форме. — Твой рупь, мои три! Рискую! Ставь на туза!
— Ставь рупь, не бойся! — подзадоривал парня Ноздря. — Не бойся, что ставки такие. Зато много выиграешь!
Парень положил на землю рублевку. Вытащив из-за пазухи мятую трешку, мужчина бросил её рядом с рублем.
— Теперь следи за мной!
Мужчина показал карты, а потом бросил их перед собой картинками вниз.
— Куда попал туз?
— Налево! — ответил парень.
— Верно, налево! Твои деньги! — вздохнул мужчина, передал парню выигрыш и тут же предложил: — Сыграем ещё!
— Ставь на все! — шептал парню в ухо Чума. — Видишь, везет тебе! Я тоже вон сколько деньжищ выиграл. Вот — гляди!
— И меня так подначивали, — шепнул ребятам Ромка.
— На сколько ставишь? — прогнусавил мужчина.
— На все!
— Правильно! — похвалил Чума.
— И меня так хвалили! — горько вздохнул Ромка.
— Согласен! Разоряй меня! Твои четыре — мои четыре!
Гнусавый накрыл деньги камешками.
— Куда попал туз? — спросил он, раскинув карты. Борька с Власом видели точно, что туз лег налево.
— Налево! — ответил парень.
— Переверни карту! — предложил мужчина. Налево оказалась дама.
— Ну что ж, давай отыгрывайся! — посоветовал парню Ноздря.
Парень поставил и проиграл снова. Игра продолжалась. Борька внимательно следил за руками картежника.
— Я, кажется, понял, в чем тут дело, — задумчиво шепнул он ребятам. — Один такой фокус в цирке есть. Мне его Андрон с Никитой показывали. Тут все дело в ловкости рук. Дай-ка сюда полтинник твой!
Ромка вытащил полтинник.
— Смотри последний-то не проиграй…
— А, пионерчик! Здорово! — ухмыльнулся Ноздря. — Никак, тоже поставить хочешь? Молодец!
— Не играй! Я все спустил, — посоветовал парень.
— А спустил, так мотай отсюда! — возмутился Чума. — Игра честная идет.
— Здесь все по-честному! — прогнусавил мужчина. — Как в аптеке. У тебя просто счастья не было. А у него, может, и будет. Рыжие — они счастливые… На сколько играем?
— На полтинник.
— Что так помалу?
— Для начала хватит! Борька выиграл.
— Разоряешь меня, рыжий! По скольку ставим?
— По десятке. Зеваки загудели.
— А у тебя сколько денег? — недоверчиво спросил Чума.
— Не твоя забота!
— Клади деньги!
— Я же не убегу никуда. Сказал, деньги есть — значит, есть. Сто рублей есть. Ну, не хотите, как хотите…
— Ладно… Борька выиграл.
— По скольку? — азартно спросил гнусавый.
— По девятнадцать!
— Может, по двадцать для ровного счета? — шепнул побледневший Ромка.
Руки его тряслись. Глаза горели.
— Нет, по девятнадцать! — твердо сказал Борька. Гнусавый раскинул карты:
— Где туз? Направо? Налево?
— В центре! — ответил Борька.
Гнусавый перевернул карту. В центре была дама.
— Гони монету! — радостно воскликнул гнусавый. — Или ещё хочешь?
Борька стал совершенно бледным. «У меня одиннадцать рублей, — лихорадочно высчитывал он. — Восемь я уже должен. Значит… значит, надо играть на двадцать два… нет, на тридцать восемь. А если проиграю снова, то сколько надо будет ставить? Семьдесят шесть! Ой как много! Неужели у фокуса другой секрет?»
Борька проглотил слюну и выпалил:
— На тридцать восемь…
— Идет!
Гнусавый снова молниеносно бросил карты:
— Где туз? Направо? Налево?
— В центре!
— Играем ещё? — спросил гнусавый, зло глядя на Борьку, так и не перевернув карту.
— Нет, хватит… Давайте деньги.
